余嚴冬只吃得一口，眉頭一皺，隨即面生笑容。這時，一名少婦端著一盤菜走進來，此人笑容款款，目光中滿是溫柔。
余嚴冬見這婦人，道：「青姐，已是四更天了，你該好好歇息才是，何必還勞煩親自為我下廚。」那少婦卻正是余嚴冬的妻子朱顏青。朱顏青笑道：「大人這幾日舟車勞頓，應當是好好補補胃口才是。這些年大人時常在外辛勞，奴家為大人做一頓飯，又有什麼勞煩的呢。」說著便放下菜來，在余嚴冬身邊坐下，按住袖子，為余嚴冬夾菜。
余嚴冬笑道：「青姐，無需為我夾菜，我自己動手便是。」朱顏青笑道：「大人不要覺得不好意思，你小時候奴家不都是這般為你夾菜麼。」余嚴冬只得報以微笑，用起餐來。這些日哪裡吃過這樣美味的飯菜，余嚴冬不禁有些狼吞虎嚥。朱顏青溫柔地瞧著他，微笑道：「大人慢些吃，離上朝的時辰還有一陣子，趕得及。」余嚴冬道：「對了青姐，這幾日玉兒她才來府上，可否有所不適？」朱顏青道：「厲妹妹每日只是在佛堂唸經，奴家時常也和她聊天說話，她這般安靜的性子，在這深宅內院也並沒有什麼不適應的。」余嚴冬道：「那倒不錯，先準備了一個佛堂與她，實是無錯。」朱顏青不禁莞爾笑道：「大人這佛堂為厲妹妹可是準備了多年，就憑著這份心思，厲妹妹也該適應才是。」
余嚴冬又道：「青姐，玉兒的病情如何？」朱顏青道：「這些日都是請過幾名醫師為厲妹妹看病，都說厲妹妹是身子天生虛弱，只得慢慢調養，沒有其他的法子。唉，只是可憐厲妹妹在路上染了風寒，竟得了咳血病，更是需要靜養，輔以藥物，也不知何時才能康復。」余嚴冬歎道：「玉兒真是命運多舛，也是我照顧不周，讓她在路上染了這般重病。」朱顏青道：「厲妹妹身子本來就不好，從江南到京城這一路走來確實是太過勞累，怪不得大人的。厲妹妹現是在自己府上，有奴家和眾位侍女照顧著，大人只管放心厲妹妹便是。」余嚴冬微笑道：「有青姐你照顧，我自是放心。」朱顏青不禁會心一笑。
待余嚴冬用過餐後，朱顏青叫侍女收拾桌子，自己伺候余嚴冬換好官服。朱顏青歎道：「大人旅途疲憊，還沒休息就又要趕去早朝，也不知大人身體能不能熬得住。」余嚴冬卻是笑道：「為人臣，便需盡臣之事。」
五更天，余嚴冬至殿前，一眾文武百官守候殿外，在低聲討論著什麼，但是從一些人面紅耳赤的樣子來看，明顯是起了爭論。只是在殿前不敢喧嘩吵鬧，眾官的聲音都是壓得細小。余嚴冬遠遠瞧見眾官分做兩撥，心中已然計較道莫非便是這國師之事。文武百官見余嚴冬前來，都來問候，余嚴冬挨著一個一個地回了禮，相互寒暄了一番。
吏部尚書上官修道：「余尚書，這幾日老相爺皆因病未來早朝，不知老相爺身體如何？」聽上官修一說，余嚴冬不禁心中瞭然，原來父親是稱病不上早朝。余嚴冬明白父親的脾氣，父親雖然年歲已高，但身體甚是康健，父親若是以病為借口不來早朝，必然有他的道理。余嚴冬當下便道：「多謝上官大人關心，家父病情已有所好轉，只需靜養些時日便可痊癒。不過敢問上官大人，這幾日朝中可有什麼大事，竟惹得你們適才如此爭論？」上官修道：「余大人你這幾日不在朝中，可知朝中國師一事？」余嚴冬心道果然是這國師，口中道：「鄙人在民間略有耳聞，只是不知到底有何爭論之處？」上官修歎道：「余大人你想想看，皇上不僅帶此妖道進京，竟然還加封此妖道為國師，讓此人每日早朝。皇上每說政事，都要問此人意見。此等妖孽，竟然能入殿堂之上斷言國事，你說說看，這事荒唐不荒唐！」
余嚴冬還未說話，一旁一位大人道：「余大人莫聽上官大人胡言，國師乃天神也，能觀星象知天命。余大人你想，皇上聖明賢仁，讓此等仙人輔佐皇上左右，助皇上造福我大宋子民，乃我大宋康運矣！」說話之人正是宰相王旦。他一說完，便有幾名官員附和稱是。上官修怒道：「大宋繁榮昌盛乃仁政所致，民之所安豈是道術所能？汝等竟然慫恿皇上泰山封禪，祭祀后土，大興土木，如今又在泰山之上尋妖道蠱惑人心，亂我大宋朝綱。汝等冠其仙人名號，大放厥詞，有何臉麵食君祿居要職，汝輩該當卸去官職貶為庶民！」王旦還想爭辯，殿門口太監高喊：「皇上宣百官入殿早朝！」眾官不敢再爭論，入殿門往正殿而去。王旦譏笑道：「無識匹夫！」上官修怒罵道：「奸佞小人！」余嚴冬連忙打圓場道：「兩位大人莫再爭論，入殿早朝了。」
進得正殿，皇帝趙恆端坐龍椅之上。一名佩刀侍衛立於趙恆左側三尺外，冷冷地瞧著眾人，此人神色冷峻目光漠然，正是天機門七弟子花無淚。余嚴冬一眼便瞧見趙恆的右後側黃簾低垂，一個身著道袍的人影端坐在簾後。雖然隔著簾子瞧不清容貌，但從這般位置看來，此人應該便是那冒充諸葛無期的道人。只是此人如今已是國師了。余嚴冬心想皇上真是糊塗，封國師便罷了，還將此人置於殿上，真是遭人恥笑。
眾官叩首道：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」趙恆叫了平身，眾官起身。太監道：「有事表奏，無事退朝。」
趙恆瞧見余嚴冬，笑道：「余愛卿，老相爺可好？」余嚴冬出列拜謝道：「謝皇上關心，家父病情好轉，靜養些時日，便能回朝。」趙恆道：「朕多日不見余愛卿，甚是想念，待散朝之後，且去崇政殿候朕。」余嚴冬應了，退步回列。
趙恆道：「諸位愛卿可有表奏？」半晌並無官員上奏，趙恆皺眉道：「諸位愛卿難道今日無奏麼？」王旦出列道：「皇上聖明，臣等無奏，正說明四海安康，豈不喜哉？」眾官多出聲附和。趙恆呵呵笑道：「如此甚好。」轉向右側，向那道人道：「國師，你以為如何？」那國師道：「聖上你修行得道，方才使我大宋國運昌隆，貧道能輔佐聖上這等明君，實在是榮幸之至。」趙恆呵呵大笑。眾官拜倒，齊聲道：「皇上聖明。」
這時，余嚴冬看了看身側的上官修，卻見上官修臉色氣得發紫，但是他並未像適才在殿外頂撞王旦一般對皇上直言，卻也是附和著表頌皇上功績。余嚴冬想起剛才上官修和王旦爭論的情形，心知雖然上官修氣惱至極，但此刻瞧來皇上已然十分信賴這國師，上官修自然不敢去觸犯龍威。
待退朝之後，余嚴冬徑去崇政殿內守候。不多時，趙恆笑呵呵地到來，余嚴冬跪拜迎接。趙恆斥退眾人，上前來扶余嚴冬，道：「嚴冬，只得你我二人，無需此等禮數。」余嚴冬起身來，趙恆攜了余嚴冬的手，笑道：「嚴冬，你快來看看朕作的這首詩如何。」便拉著余嚴冬來到書案前。余嚴冬定睛一看，卻見紙上題詩云：「海霞照灼散青煙，歷歷星榆在曉天。松韻寒煙絕世態，鶴翔高頂應鳴弦。」