為了保證奶水供應，楊舸每天都要喝大量的湯，不管排骨湯或是雞湯魚湯，端起碗閉著眼睛往下灌。「我發誓，」她說，「等這兩個小傢伙斷奶以後，我再也不喝這些餿水了！」有一天早上楊舸告訴我，她夢見自己變成了一頭黑白相間的大奶牛，站在教堂廣場上，腦袋和教堂的尖頂一樣高，有一部梯子掛在她頭上，一些人順著梯子爬上爬下忙碌著，把成捆的乾草往她嘴裡塞，無數小膠皮管子從她腹部接出來，縱橫交錯通向遠方。角色的變換通常會伴隨著深切的失落，現在楊舸似乎變得絮叨了，像一個愛追憶過去的老祖母，某年運動會上有過的好名次，某年和同學們一起旅行，以及背著畫夾子遍游唐河，現在重新提起來，似乎都成了奢侈。我只能安慰她，說現在這樣是暫時的，過了哺乳期，一切都會好起來的。有時候我習慣地把手伸過去，楊舸總是給輕輕推開，我得到的告誡是不要弄灑了孩子們的早飯。
楊作恆現在更像個外祖父了，只要有空，他總是和楊嬸一起過來看看孩子，我和楊舸也經常過去吃飯。或許是見我們抱著兩個孩子不方便，楊作恆托人從大連買回兩輛童車，每逢星期天，他都要和楊嬸推著兩個孩子去街上走走。說起來可笑，楊作恆還和我們商量，要給小午兩成股份，由於楊舸堅決反對，這事才擱了下來。
這時候資本主義工商業改造正在醞釀中，動員會已經開過了，原則上一是公私合營，二是國家贖買。楊作恆現在最關心的是國家有關改造的方針政策，他給我算了一筆賬，按現在他持有的股份，每年可以分得六萬多的紅利，如果由國家贖買的話，每年只能拿到一萬定息。我說那也不錯，用不著自己操心，況且你的資產還在。楊作恆說這不明擺著嗎，要真的弄成贖買，資產永無返還的可能，這哪叫贖買，說是充公還差不多。我知道無法說服楊作恆，事到如今，我只能說幾句安慰的話，改造是遲早的事，誰也無法扭轉那個結局。從心裡說，我並不覺得楊作恆有多委屈，每年一萬，足可以養活一百個人，這是一個平等的社會，不可能允許一個人過多地佔有，和土改那時候鄉下的地主比起來，楊作恆應該知足了。
楊舸在家，我不好再請李秉義到家裡來了，李秉義也很有分寸，自第一次見面後，從未找過我，這讓我越發覺得歉疚，即使沒有當初投奔他的情節，我想我也應該幫助他，在這遠離家鄉的地方，李秉義就像我的父親一樣，我大概是他現在唯一能依靠的人。我想既然李秉義拒絕資助，能幫助他的最好辦法就是給他一份工作。在運輸科範圍內，有兩份工作可供選擇，一是去城子疃周轉站，那裡缺一個做飯的，再是留在城裡，運輸科備品庫需要一個更夫。
李秉義很快便上崗了，他選擇了留在城裡當更夫。其實李秉義的作用遠不止一個更夫，多年經商，養成了他對貨物的特殊感覺，原來庫裡那些雜亂的物資都被重新整理了一遍，分門別類地碼放，不止整齊，數目也準確，備品庫現在看起來像百貨商店的後院。有事沒事，李秉義總愛在貨堆裡面逡巡，一五一十地清點物資，晚上他總是在脖子上系一條白毛巾，扛著鐵叉子在倉庫院裡走來走去，科裡的同志們都叫他老戰士。有一天臨下班的時候李秉義到科裡來找我，帶著他那一提包作廢的東北幣，那些錢分別用油紙包成四大捆，由於年深日久，再加上紙質粗劣，成捆的綠票子像裱糊的鞋底一樣，都粘在一起，李秉義拿起一捆，捻了幾下沒捻動，又小心翼翼放回提包裡。「千萬放好，」他鄭重地把提包交給我，「你叔一輩子就剩下這點東西了。」
溫麗新在生命垂危的時候堅持要回唐河，護送溫麗新回來的是大連的兩個護士，她們只帶了一個星期的藥品。當天晚上我和楊舸抱著留紀去看望溫麗新，病房裡閃著昏黃的燈光，溫麗新躺在靠窗的床上，似乎已經睡著了。孫晉俯下身，輕聲叫道：「麗新，小李和楊舸來了。」
溫麗新一下睜開眼，像在尋找什麼。
「溫大姐，看看你兒子。」楊舸抱著孩子走過去。
溫麗新伸出掛著吊瓶的手，眼睛裡流露出急切的神情，彷彿渴極了的人伸手要接一杯水。楊舸把孩子放在溫麗新旁邊，然後把溫麗新的手臂輕輕順在床邊。溫麗新側過臉，不錯眼盯著孩子，後來她把嘴唇貼在孩子臉上，一動不動地待了很久。留紀似乎不耐煩了，突然哇哇大哭起來，溫麗新抬起臉，眼睛裡汪滿了淚水。
楊舸把孩子抱起來，讓他面對著他的生母。「溫大姐，」楊舸說，「你看，孩子長得真像你。」
溫麗新臉上漾出笑意，沙啞著嗓子說：「挺漂亮的。」
「這——是——媽——媽——」楊舸搖著懷裡的孩子，像在教學生讀課文，「你看，媽媽的床多大啊！」
溫麗新示意孫晉扶她起來，孫晉扶起溫麗新，在後面又給加了個枕頭，溫麗新倚在枕頭上，看樣子精神了許多。她努力抬起另一隻手臂，示意楊舸坐在床邊的椅子上：「讓你……受累了。」溫麗新喉嚨蠕動著，顯得下邊的鎖骨越加突出，「你們自己……也有孩子，奶水夠嗎？」
楊舸說孩子現在可以吃米糊了，每天喂四遍奶，營養是不會有問題。
「比剛生的時候，胖了，也好看了，」溫麗新望著孩子，乾裂的嘴唇努力翕動著，「我只能，給他生命……」她閉上眼睛，彷彿長途跋涉之後要小憩一會兒。燈光下，溫麗新的臉色藍而晶瑩，說不清是黑色還是灰色的頭髮已然失去光澤，彷彿預示著生命即將耗盡。有兩滴清淚從她深陷的眼窩裡滾落下來，楊舸用毛巾輕輕給她擦拭。
「溫大姐你安心養病，」楊舸說，「不要想得太多，我會照顧好留紀，孩子還等著你。」
「我知道……是沒用了，」溫麗新聲音微弱得幾乎聽不出來，像是風從遠處吹過來的一陣蟬鳴，「孩子，只能托付給你了。」她握著楊舸的手動了動，「孫晉，替我謝謝楊舸。」溫麗新期待地望著孫晉。
孫晉看看溫麗新，似乎明白了溫麗新的意思，他挺機械地給楊舸鞠躬。楊舸急得滿臉通紅，說孫大哥你快別這樣。溫麗新又說了句什麼，孫晉在抽屜裡拿出一塊手錶，他搖了幾下，又放在耳邊聽，顯然那只表已經停了，孫晉吱吱上著發條，又和自己的表對好時間，然後送到溫麗新手裡。溫麗新把手錶交給楊舸，說：「這是給你的。」
楊舸說：「溫大姐還是你自己留著用吧，我有手錶，只是生孩子以後不願戴了。」
「這是留紀的媽媽，送給你的，留個紀念。」溫麗新又閉上眼睛，像是在積攢著精力，「孫晉，你和小李出去一下，我想和楊舸，待一會兒。」
孫晉調了一下吊瓶的流量，然後和我一起出來。狹長的走廊裡有幾個人蕩來蕩去，新粉刷過的牆面，越襯得水泥地黑漆漆的，白衣白帽的護士端著托盤從值班室匆匆走出來，彷彿館子裡的堂倌急著上菜，在走廊另一頭，不知從哪個門裡傳來一聲聲瘆人的號叫：「啊——啊——」
孫晉點了一支煙，然後靠在走廊盡頭的窗口。「就這幾天了，」他長長地噴出一口煙，「所有的藥都停了，現在掛的是葡萄糖。」
本來想安慰孫晉幾句，一時也不知從何說起。溫麗新的狀況很明顯，最後時刻只有一道低矮的門坎，也許從明天早上開始，女縣長留給唐河的只是一個記憶，即使現在，也能感覺到她已經退出了，從開著的窗口，分明能聽到一個男人的聲音，那是新近主持政府工作的副縣長卜大有，卜副縣長正在作廣播講話，每句話前面都加一句「同志們」，這就使卜大有的講話顯得很有力量。對唐河人來說，溫麗新的時代已經結束了，遠離了權力和會議的女縣長現在只是母親和妻子，她現在和兒子在一起，而她的位置則被更具陽剛之氣的男人替代了。
在走廊另一頭，有一個身穿黑衣服的小老頭走走停停，彷彿一隻在野地裡散步的烏鴉，他不斷朝這面張望，後來就步履蹣跚地走過來。「這是溫區長的病房嗎？」他望著我們，「我能不能看看溫區長。」
孫晉解釋說溫麗新正在休息，不能見客人。
「我是八區的，」小老頭眨巴著眼，「你給我報上去，就說八區的吳德年在外頭，看看溫區長能不能見我。」
「老人家，」孫晉問，「你找溫麗新有什麼事？」
「你是……」小老頭遲疑地用手摸著口袋。
「我是她愛人，如果方便，你就跟我說吧。」
「那就托付你了，」小老頭摸出一張折疊的黃紙，鄭重交給孫晉，「是歲豐堂的方子，上過奉天藥典。」
「謝謝你了，」孫晉展開方子看了看，然後揣進兜裡，「真對不起，溫麗新現在不能見客人，你老是八區的？」
「八區的吳德年，溫區長打游擊那陣在我家住過。」
「我一定轉告溫麗新，說你老來過了。」
「托付你了。」小老頭搖搖晃晃走了，「蟾蜍就是蛤蟆，」小老頭走了幾步，又回頭叮囑道，「要放在瓦片上焙糊。」
這天晚上楊舸在溫麗新病房裡滯留了很長時間，對於一個垂危病人，這似乎是不負責任的，我幾次要把楊舸叫出來，都被孫晉制止了，孫晉認為楊舸會把握分寸，他說有孩子在這裡，溫麗新精神好多了，後來還是值班大夫把楊舸請出來。
重回唐河之後，溫麗新斷絕了與外界的一切接觸，事實上後來她已經沒有能力與人進行哪怕是簡單的語言交流，白天她總是處於昏迷狀態，卜大有等一班縣領導曾集體探視過一次，但因為溫麗新神智不清，探視者只在病房裡短暫地逗留了一會兒，他們只能用沉默對這位女上級表示禮節性的恭敬。
每天晚上楊舸都要抱著孩子去醫院，我則留在家照顧女兒。楊舸不能算探視者，她負有特殊使命，楊舸的探視是任何藥物都無法替代的，連最苛刻的大夫也不得不為這位夜間的造訪者讓步。每天晚上八點，溫麗新都會準時從昏迷中醒來（這是她和楊舸約定的時間），與她的兒子作一次例行團聚。和孩子在一起的時候，溫麗新神智非常清醒，所要表達的意思也準確明白，偶爾還能抱一抱她的兒子。人們普遍認為，女縣長回到唐河後一直處於彌留狀態，他們不知道在病房裡發生過的事，靠著一點葡萄糖的維持，一個女人艱難地奔走於陰陽兩界，她把全部精力和能量，都用在與兒子團聚的那一刻。
一天晚上楊舸談起女性哺乳的話題，她說以前並沒覺得怎樣，這幾天從溫麗新的眼神裡感覺到，這件事其實是挺美好的。這件事還引發了我妻子的藝術聯想，她極有興致地談起由此構思的一幅畫，題目就叫《哺乳圖》。楊舸給我描述了這樣一幅圖畫：一個年輕母親坐在門檻上，她斜垂著腦袋，長髮從旁邊滑到地上，懷中吃奶的孩子一手壓住袋狀的****（很像在擠牛奶），另一隻手纏繞著母親的長髮，母親的眼神恬靜、安逸，又略顯疲憊（很像是奶牛）。我說這就是你，還應該畫一個農夫往你嘴裡塞乾草。
「如果囉囌維在就好了，我給她當模特，就坐在我媽家的門檻上，背景是笨重厚實的木板門，我穿一件藍士林布滾邊小裌襖……」楊舸顯出挺神往的樣子，「那應該是一幅好畫。」
溫麗新終於耗盡了最後一點精力，在生命的最後時刻，溫麗新走得並不孤單，她和兒子在一起。
一些不為人知的內幕事後才得以披露，還在溫麗新彌留的時候，唐河縣動用部分修路資金，在農村新建了二十幾所小學。這項工程進展很快，前後不到一個月，上級有關部門發覺的時候，工程已經結束了。修路工程還沒結束，但由於我們自己解決了大部分材料，預計上級下撥的五百萬資金至少還有一百萬餘額，這是國家下撥的專項資金，按規定剩餘部分是要上繳的，唐河縣敢挪用這筆錢是天大的事。省裡派下來一個調查組，調查結果是溫麗新挪用了這筆錢，所有資金使用計劃都由她簽字，算起簽字日期，正是溫麗新病危彌留的時候。調查組曾提出質疑，甚至還請來筆跡專家鑒別，認定簽字並非偽造。又對簽字的效力進行推敲，調查重點自然是主持政府工作的卜大有，老卜一口咬定，那時候溫麗新還是法定縣長，按照程序她的簽字是有效的。結果這件事草草收場，只給卜大有和縣財政科長行政警告處分。這時候人們才發現，嚴肅的女縣長也敢於犯錯誤，在生命的最後時刻，她製造了一個既成事實，給唐河的孩子們留下了一份禮物，並據此猜測，生命垂危的女縣長並不糊塗，至少在某些時候她是清醒的。