吳王府一行近千人，逶迤朝南方行進。隨行有李恪、薛仁貴、殷揚、宇文洪泰和龐飛這一眾義氣相投之人隨行，秦慕白倒也不感覺到無聊。畢竟是三十歲人的心志了，這一點點離愁別緒還是承受得了的。少時的憂傷之後，秦慕白很快調整了心情，開始展望自己人生的下一站了。
古往今來，官場之上相通的地方可不少。京官下放到地方深造一下，幹出點成績回去後然後提拔，屢見不鮮。秦慕白知道，自己現在可是站在了一個十字路口，容不得半點閃失。幹得好了，前途可謂無量；要是犯了錯，倒霉也是肯定的。
畢竟，自己在朝堂之上可是得罪過人的！
襄州，正如李這個兵家大者說所，乃是古來兵家必爭之地。襄州古時又稱襄陽，襄陽郡，地處中原銜連漢水，南通荊鄂西連漢蜀，往東水路可直抵吳越，乃是中原樞紐之地。
襄州多水，漕運相當便利。一條漢水就橫亙在襄州面前。自古以來，漢水就是荊襄一帶的天然軍事屏障，也是生財之道。說起漢水，值得一提的是它發源於漢中，而漢中是漢朝的發詳地。
漢，一個民族的稱號。大漢民族，漢語、漢字、漢文化……不必贅述。之於漢水，古往今來的華夏兒女，自然對它貫注了更多的感情。
荊襄一帶的錢糧布鐵皆過襄州，水陸兩通皆可運抵關中上稅給朝廷。吳揚一帶的鹽務也多多仰仗這裡的漕運，以襄州為始發往南方各州縣。因此，襄州的漕運碼頭可以說是天下聞名，也就成了襄州的一項重要財政收入。
因此，襄州非但是中原重鎮、兵家必爭之地，也是富得流油的一塊大肥肉。若非是李恪這樣的皇子，又豈能輕易斬獲襄州刺史這樣的肥缺官職？
自然，越是繁華與富庶的地方，也就越加的龍蛇混雜，三教九流之人無所不有。光是漕運碼頭這一塊，就內幕重重十分複雜。不管是官是兵，仰或是平民流氓，誰不想在這裡撈肥一票？再者，但凡涉及到鹽米鐵這些朝廷專賣的東西，必有鹽梟私商這類活動。長此以往，襄州一帶出現了不少地下「綠林幫派」，實際就是帶黑社會性質的潑皮強人們在這裡撈好處。而官府軍隊則與他們暗通曲款睜一隻眼閉一隻眼，各取所需。
再有那些世居荊襄的故老世家子弟與地方官紳豪強們，諸多勢力交織在一起，小小的一個襄州表面看來是個彈丸之地，卻不似表面看起來的那麼簡單。上有政策下有對策，古往今來皆是如此。若非是個有能力的人，來了這裡還真是難以吃得消拿得住。
一路上李恪就與秦慕白聊的這些，顯然他對襄州甚是瞭解。原來，他此前曾在安州任職，沿漢水順流而下即可到安州，相隔並不太遠。對於這一帶的人情，也多少瞭解一起。
「看來我們此行並不輕鬆啊，殿下。」秦慕白笑道，「現在我明白為什麼皇帝那麼乾脆的就准我與你同行了。你一個刺史，沒了軍隊的幫助想要鎮住襄州的這些地頭蛇，怕是也不容易啊！」
「說得極是。」李恪微然一笑，道，「到了地方州縣可不比天子腳下的京城，說得不好聽一點，就是山中無老虎猴子稱大王。也許這裡的一個小小鄉紳，每日都會稱頌吾皇聖明天子萬歲，但暗底裡卻覺得自己才是這一帶最頂天立地的人物。」
「說來也不奇怪。」秦慕白道，「在一群人當中，誰要是習慣了受人貢拜或是發號施令，時間一久，就容易飄飄然。再者，站在山頂的人和站在山腳下的人，彼此看來都是渺小的。」
「呵，這話說得極妙。」李恪聽完笑了，「看來你早已成竹在胸了？」
「談不上。」秦慕白說道，「到了一個新的環境，先要適應一段時間再說了。我只聽說襄州的漕運碼頭最是繁華也最是複雜。不如這樣，我們帶幾個人喬裝改扮，私服前往先行打探一回。沒有什麼消息，比自己親眼看到的更確切。」
「好。」李恪二話不說便同意了。
數日後已接按襄州治所襄陽縣境內，李恪喚來權萬紀，讓他統領大隊人馬繼續走旱路南下襄州。而李恪，則與秦慕白一起帶著薛仁貴、殷揚、龐飛、宇文洪泰等四名親隨。眾人喬裝改扮，在一處漕頭登了舟順漢水南下。
時值早春，河上東風甚寒。一艘南方慣見的大帆客船迎風破浪順流而下，隨行的還有十餘人，多是販夫走卒與往來旅人。
李恪與秦慕白雖是換上了普通的仕子服飾，一股子超然的氣質卻是掩之不去。再加上隨行的四人都是孔武有力非等閒之輩，尤其是牛高馬大如同煞神的宇文洪泰更是嚇人，因此一路來都沒什麼人跟他們搭訕，更談不上滋事的了。
讓大家哭笑不得是，宇文洪泰這麼一個粗莽鐵打船的漢子，一上船就心驚肉跳腳下不穩，如同小媳婦進了惡公婆的家門，誠惶誠恐臉都有點發白。上船了一直一聲不吭的縮著，沒多少時辰，突然就在大吐大嘔起來。
這麼大個傢伙，居然暈船！
「嗚……早知道我不跟來了！」宇文洪泰欲哭無淚，船走一路，他就吐了一路，像個孩子似的哭訴，直把滿船人都要笑翻。
順流下來，還有百里水路才到襄州。大帆客船沿途停靠了好幾個碼頭，接客下客。秦慕白等人也都見識到了襄州的漕運碼頭，的確是異常繁華與熱鬧。也不管是白天還是黑夜，都時常有客船或是貨船靠岸。在這裡接活計的伙夫日夜守候，也時常可見官差衙役在此維持秩序。偶爾，也能看到一些形跡彪悍之人在船艙人群中往來穿梭，眾人對他們奉若神明不敢有半點得罪。
「襄州的漕運，事關朝廷俸稅與鹽鐵轉運，向為極為緊要。」李恪說道，「至我大唐開國起乃至前隋時期，荊襄一帶就鹽梟橫行，剿之不絕殺之不盡，無數的鹽稅流入鹽梟之手。除了偷賣私鹽，鹽梟們還有組織的聚眾在一起，結聯官府私營鐵器，橫行鄉里欺壓良善。若是亂世，這些鹽梟的行為尚事理喻，有些也是為了抗擊****討條活路。但方今太平盛世國泰民安，這些傢伙們多行不益只為中飽私囊，那可就容不得他們了。」
秦慕白點了點頭，說道：「我也久聞荊襄一帶富庶繁華，但也三教九流龍蛇混雜，並不是想像中的那麼簡單與平靜。這麼多年來，鹽梟潑皮們一直剿之不盡，幾乎與王法並駕齊驅，地方的官府似乎也對他們無能為力。這一次我們前來，若能剿滅鹽梟，或許會是一件不錯的政績。」
李恪嘴角一挑笑道：「看吧，又與我想到一處了。別人辦不下來的事情，我們辦下來了，那就是不錯的政績。襄州的鹽梟究竟有多大勢力有多難辦，我們可要深入瞭解了才知道。」
稍後李恪問那船夫，得知前方有一個襄陽縣境內十分著名的渡頭，名曰『八鬼渡』，是襄州最大的漕運碼頭之一。李恪便道：「我們在那裡下船走走看看吧，住上一兩日也是無妨，反正也到襄州境內了，就當尋訪民生。」
「也好。」
不久一行眾人下了船。宇文洪泰雙腿絆蒜好不狼狽，下船走那舢板時若非是力大無窮的薛仁貴給攙著，多半怕是要摔進河裡了。
時值黎明，八鬼渡上卻早已熱鬧上了。
客運與貨運的船，分得極細。左邊停一溜兒上下客的客船，右邊是更大的一片貨船。放眼一望，方圓數里的水面之內，船舢如麻佈滿整個碼頭，有些官差大聲吼叫的指揮船支進港靠岸，多如牛毛的苦力民夫在這樣的清冷早春之黎明，穿著短襟布衫挽起褲管，光著腳板坦著胸膛，呦喝著扛起貨物往岸上搬運。旁邊便有計件的薄頭一一點算，該是用來結算工資的。
秦慕白等一行人是從客運碼頭邊上岸的，除了上下船的行人倒是沒遇到什麼閒雜人等。一路走來繞了個大彎，眾人有意到貨運碼頭邊去看個究竟。不料入口邊的兩名衙役橫出來將他們攔住了。
「站住，你們是哪條船的東家漕主？」衙役警惕的看著幾人，質問道。
「哦……那條。」李恪隨手朝前方一指，笑道，「官大哥快放我等進去，我們的貨物正在卸裝呢！」
「呵！」那衙役冷笑，「哪來的浮浪公子，這裡又不是風花巷柳之地，豈是你們尋樂子的地方？走吧走吧，別逼官爺翻臉！」
「你什麼意思？」李恪臉色一沉，「我自家的船在卸貨，我還不能進去看了？」
「讓你滾，你就滾！」那衙役好不耐煩，沉喝道，「非要在這裡討晦氣不是？」
「慢著。」旁邊另一名衙役似是機靈些，打量李恪等人行頭不凡或許是些大人物，將那名惡衙役拉到一旁，自己拱了一記手賠話道，「這位郎君要進碼頭，究竟所為何事？」
「方纔我不是都說了麼？」李恪倒是沒有發怒，平聲靜氣的反問道。
「郎君說笑了。郎君該是外地來的客商吧？」那衙役笑了一笑，顯然有些嘲諷的味道，但仍是很客氣的道，「但凡出入八鬼渡的漕主東家，手上必有縣衙頒給的特許令牌。無須多言，任何時刻都能自由出入。郎君……可曾明白了？」
「什麼，還得要令牌？」李恪怔了一怔，隨即乾笑兩聲，「罷了，我倒是一時忘了，待我回去找貴縣府君討要便是。多有叨擾，告辭！」
那惡衙役冷笑：「周老九，跟這些潑皮廝有甚廢話好講？直接一棍子叉走忒是安靜。」
秦慕白等人是來探個究竟的，一直從旁靜觀瞭解。倒是那吐了一路的宇文洪泰，身子雖是吐虛了脾氣也恰是壓了一肚子，這時再也按捺不住的惱上了。呼喇喇的衝上前上來，他揮起蒲扇般的大巴掌，一掌就到了那惡衙役臉上，吼道：「找收拾是吧，俺成全你！」
那惡衙役大叫一聲仰天就倒，如同一塊水泥板撲通一聲重重摔倒在地，可把四周的一片人給驚到了。數名衙役提著刀棍就喊叫著衝了過來，整個碼頭頓時像炸開了鍋，熱鬧上了。
李恪與秦慕白等人也都有些惱怒，但畢竟都是省事之主不願多滋事端，於是忙將宇文洪泰拉回來。
李恪暗罵：「宇文洪泰，你吐糊塗了還是怎的？也不分個輕重緩急！」
秦慕白卻是微然一笑：「公子，既來之則安之，洪泰捅個簍子未嘗不是好事。就如同要取滅一個馬蜂窩似的，總得有一手試探吧？」
「呵！」李恪一笑，不說話了。看著眼前圍過來的一干人等，背剪起手，看著他們發笑。
那惡衙役被人從地上拉起，怕是摔得疼了時時捂著腦殼哀號，旁邊的那個周老九似是個頭領人物，急忙在勸住身後那些群情激昂要動手打架的兄弟，又來李恪面前道：「這位公子，看你也是知書達禮非等閒之輩的人物，奈何手下有這等凶頑之人？碼頭之上不便惹事，你們快走吧！」
「你倒是個省事的人。」李恪笑了一笑道，「話說回來，我今天若是不走，情況將會如何？」
周老九擰了一下眉頭，儼然也露出了一絲怒意，不耐煩的道：「我們正忙，你最好不要再糾纏不休。否則，就是被打死在這碼頭也是有可能。快走吧快走吧！」
「哈哈，有趣了！」李恪大笑，「大唐有哪條王法規定了，闖一闖漕運碼頭就要被活活打死呢？我今天還真想開個眼界呢！」
旁邊的秦慕白就笑了，說道：「公子今天如此雅興，我等必當奉陪。這位周大哥倒是個不錯的人，我們也不為難你。不如你叫你們的兄弟退下，放我等進去看看，料也無妨。」
「哎，你們真是不識抬舉！」那周老九咬著牙恨恨的罵咧了一句，退回一步，突然猛的一揮手，「將他們轟走！」
一群衙役齊刷刷的亮出刀槍棍棒就要衝上來，李恪突然大喝一聲：「站住！」
眾衙役一怔，居然也就真的站住了。心中不禁整齊的納悶道：好大的威風啊，比縣令老爺的派頭還大！
眼看鎮住了這些衙役，李恪感覺十分良好，嘴角一挑笑道：「你們這麼急著轟我們走，莫非這八鬼渡裡，有什麼見不得人的東西？你們身為官差衙役，難道在走賣私貨作奸犯科不成？」
「混賬，胡說八道！」眾衙役先是一怔，隨即大怒的咆哮起來，「滾！不然全部拿下，下你們大獄！」
「哈哈，有趣有趣！」李恪撫掌大笑，退後幾步左右對秦慕白和薛仁貴笑道，「輪到你們了。話說，我真想知道你們兩個誰打架更厲害一點？」
「該是他比較利索。」秦慕白也笑，也跟著李恪後退一步，「還有殷揚和洪泰呢，哪輪得到我出手？洪泰一個就頂十個了！」
「可把我悶壞了！」宇文洪泰雷聲一巨吼，就要衝上前去動手打人。眾衙役只感覺眼前一黑，一頭大黑熊般的傢伙已然衝上前來，嚇得他們先是膽寒了幾分。
不待宇文洪泰的拳頭著肉，碼頭那邊突然傳來一陣更大的騷亂，吼聲如雷亂作一團，隱約還有刀劍砍劃之聲破空而來。有幾艘船也似乎是被掀翻了，大包的貨物掉入水中，激起巨大水花聲。
「咦，那邊比我們這裡更熱鬧啊！」李恪等人踮起腳來觀望。
眾衙役也禁不住緊張的回頭探望，宇文洪泰掄著個拳頭也一時生生的愣住了：「這麼大動靜啊？」
「梆梆梆」正當這時，碼頭上突然響起一串大響，柵台旁邊的一處觀船塔上有人大吼：「碼頭有變、碼頭有變！」
眾衙役個個如中魔咒，馬上扔下了李恪等人，不顧一切的朝碼頭邊衝了過去，只留兩三個人在這入口處將柵欄拉了起來還提刀攔著，死活不肯退讓半步。
「看來有好戲看了，我們來得真是時候。」李恪笑得有些邪惡，對宇文洪泰勾了勾手指，「到你上場了，洪泰。這破木亂枝的柵欄，該是攔不住你吧？」
「哈哈」宇文洪泰雷吼一聲，如同一輛火車頭卯足了勁就朝那柵欄撞去。嘩啦啦的一聲巨響伴之以衙役的恐懼大叫聲，一片柵欄倒去一片。宇文洪泰雖是龐大身手卻是極為敏捷，就地打了個滾起了身來，左右各提起一名被撞翻的衙役扔開邊去，拍拍手道：「公子，此路以通，請！」
秦慕白便笑了：「公子，我們這算是沒事找事麼？」
「分明不是。」李恪正色道，「我們，正為看這場熱鬧而來！」