睜開眼時，便看到了老宅上下哭天喊地亂成一團的景象。
年逾古稀的外公因中風臥床不起時，雯尚為豆蔻年華的小姑娘。
老人自知留在世上的時日已屈指可數。一晚，他將子女喚至床前，看著像三棵小白樺般挺拔俊秀的兒女，淚水止不住地湧出他枯萎多皺的眼眶，滾落在花白的鬍鬚上。
「如果我走後，給你們每人都留下一大筆錢，」老人試探著，「錢多得吃穿都用不完，你們打算怎麼用呢？」
棠漫不經心回道：「無非買房置田罷了。」
琴低頭垂目半晌，方輕聲啟口：「花用不完，只好存在錢莊裡了。」
外公的目光，最後落在雯的臉上。
小女兒明亮的眼珠一轉，吐出清脆的兩個字：「放賬！」
外公仰頭不語，良久，方長歎一聲：「咳，可惜，你怎麼不是男兒啊！」
05
連續七天七夜隆重浩繁的葬禮，已近尾聲。
大門外，沿街里許，擺放著親朋至交送來的各色花圈，輓聯孝幛。最惹眼的，是展示於大門兩側的出行用具。左側，用錫箔糊裱的四匹高頭大馬，形態大小幾可亂真，拉一輛金紙製作的轎車，其美輪美奐，引得觀者讚不絕口。右側，立一紙紮車伕，拉一輛簇新的黃包車。這種膠皮轱轆車，為新近傳入古城的交通工具，於坊間尚為稀罕物事。工匠惟妙惟肖的技藝，使人看不出這輛車竟也為紙箔所制。圍觀者不免惋惜，這一應美麗精巧的藝術品，都將在幾個時辰後付之一炬，伴亡者升天。
大門內，寬敞的堂屋正中，停放著沉重的楠木黑棺。靈前香煙裊裊，孝幔重重。連日來，大院內充塞著各色人等：前來弔唁的親朋好友，置辦喪禮雜事的傭工，吹奏哀樂的藝班子，外加日夜唸經超度亡魂的眾僧。
外婆已疲憊不堪，仍強打著精神接待親友，指派下人。她所面臨的，是雙重艱巨的任務。
外公在病勢沉重時，親自做主為十七歲的棠訂下了一門親事。未想，距迎娶僅差九天之時，外公卻撒手人寰，終未能親眼看見兒子的良辰吉日。
喜帖已全部發出，辦喜事的所有準備都已就緒，倘若此時取消婚禮，照習俗要在守孝三年後方可重新迎娶。鑒於紅白喜事皆為興師動眾，耗時耗財又耗力，為節省起見，外婆果斷決定，葬禮結束後，婚禮仍按原計劃進行。
幾天來，偏院裡的廚房未曾熄火，大碗小碟地招待著川流不息的人群。今天是最後一日，來賓已達高峰，坐滿十餘張八仙桌。楊家親友多，好吹毛求疵者亦不在少數。外婆小心謹慎地應付著各位，唯恐給愛挑眼者留下日後嚼舌的話柄。今日若順利度過，後日的婚禮便可如期舉行。
外婆時而回首，朝擺在堂屋案上的大座鐘瞭去焦急的一瞥。擇好的出殯吉時，就在眼前。
恍惚間，她似乎覺察到院中氣氛異常，有人在擠眉弄眼。尚未看清究竟有何差池，只見族人中七八個老少爺們兒已經離席，邁入前廳。一個手勢，眾人便似一堵牆般齊刷刷地橫在了靈前。
外婆定睛，見為首一人竟是外公的同父異母弟，六老爺。只見他不慌不忙，邊翹著小指用牙籤剔著稀疏的齒縫，邊用眼角冷冷掃視著外婆，拿腔拿調地代表幾戶人家，提出了對外公遺產重新分配的方案。
「你若是個曉事的嘛，自不必我們多言。若是裝糊塗，哼！」六老爺將牙籤狠狠朝腳下一擲，虛肥的黃面皮上擠出陰森森一笑，「也就別怪我們不客氣了。」
「對，這棺材今天就別想出堂屋！」脅從者捋袖子跺腳板，一片吵嚷。其中一人，拿出早已備好的一掛黃銅大鎖，叮噹響著，示威性地掛在了堂屋門環上。
外婆脊背上頃刻間滲出了一層冷汗。顯然，一切都是預謀已久，算計到了節骨眼上，要這孤兒寡母好看。外婆強自鎮定，曉以大義：下葬的時辰已擇定，誤了大事，後果難當啊！
六老爺鼻孔中「嗤嗤」兩聲，傲慢地扭過頭，瞥一眼西斜的日頭，腳下卻似鉚住了般，紋絲不動。幾個男人發出不屑的冷笑，個個繃緊臉，叉開腿，頑固地擋在靈前。
片刻前，尚為嘈雜喧鬧的前院，此時鴉雀無聲。來賓擁塞到堂屋前，從窗欞的縫隙與下垂的挽幛間伸頭探腦，屏息觀望。空氣彷彿凝固住了，艱澀異常。
外婆盯住堵在眼前的人牆，一陣暈眩。她顫抖著，雙手在身邊摸索，尋找著什麼，竭力支撐住搖搖晃晃的身軀。
正在後面院落裡與姐姐一起接待女客的雯，從傭人口中得知了發生在前院的「兵變」。雯撇下姐姐，急匆匆地跑進廂房，找到正在登記禮品賬目的哥哥。
棠不耐煩地擲下手中的毛筆，仰靠在太師椅背上，緊抿著唇角，一聲不出。連日來，他心裡懊惱不堪，不想與任何人攀談。那個吊著一張木瓜臉的鮑家女子，哪裡配做他的新娘！小城中對他青睞的女學生不計其數，其中頗有幾個出色的，譬如那個在文明戲「棠棣之花」中扮演女主角而轟動了全城的姜小姐，豈是這鮑家女子可以相提並論的！
一貫被嬌寵的棠，其實心裡十分清楚，為什麼長輩們在這件終身大事上固執得絲毫不肯相讓。鮑家是鄰縣首屈一指的大財主。在眾人眼中，唯有這兩家聯姻，於面子上好看，堪稱門當戶對，而小輩的委屈，又有誰肯去理會呢！兩天之後，他就要被迫與那個木瓜臉拜堂成親了，可歎他這個聞名全城的翩翩公子，竟無力左右自己的青春與人生！
「我有什麼法子？我的痛苦，有誰關心過？」棠冷笑道，「讓他們鬧去吧！都拿乾淨了，倒還省心！」
雯咬咬下唇，猛然轉身，將哥哥的牢騷甩在了腦後。
圍在堂屋前瞧熱鬧的人群，忽聽身後傳來一個少女清脆的聲音：「閃開！都閃開！」
眾人回頭，只見一身素裹、兩頰緋紅、杏目圓睜的楊家小女兒，手提一柄雪亮大斧，從人堆後擠了過來。
她衝到靈前，對外婆說：「媽！與這些人講理，有何用處！」旋即對那堵人牆喝道：「誰不讓開，我就砍誰！」話音剛落，她便雙手高舉大斧，衝到門前，照著門環上那掛黃銅大鎖，劈將下來。
幾聲驚天動地的巨響，銅鎖光噹一聲，跌落地上。圍觀者一片驚呼。眾人瞠目結舌，都道這不顧一切拚命的小女子，此番定是瘋了！
擋在靈前的幾個男人，嚇得抱頭鼠竄。雯舞動利斧，佯作追趕，直到他們慌不擇路，做鳥獸四散。
外婆醒過味來，一揮手，候在一旁的幫工們迅速聚攏，抬起了沉重的黑棺。
雯在葬禮上的驚人之舉尚未在饒舌婦人口中被嚼爛，有關她的其他軼聞又接連不斷成為小城人茶餘酒後解悶兒的談資。
雯的對手，不僅限於那些穿長衫馬褂、戴瓜皮小帽、叼著長桿煙槍吞雲吐霧的老朽糟糠，還有那位留洋歸來、穿西裝皮鞋、梳油光分頭、引領了古城中追逐時髦男女東施效顰的縣黨部書記大人。
正如外公預見到的那樣，他去世後，年方十三歲的小女兒，成為外婆唯一能夠依賴的左右膀，協助外婆抵擋來自惡勢力的明槍暗箭，艱難地保護著外公身後留下的巨大財產免被貪婪者鯨吞。