一年後，外公為棠舅滿月大擺宴席，賓客雲集他鄉間的豪宅。人們紛紛舉杯恭賀外公晚年得子。他那張一向嚴厲的長條臉上，也浮現出心滿意足的微笑。
四小姐整天未踏出房門一步。外公日前已告知她，安康城裡一個富商才死了妻子，騰出的空缺，將由她去填補。
四小姐咬牙切齒，然而心下明白已再無理由繼續賴在娘家。前院客廳裡陣陣襲來的歡聲笑語，逼得她發狂。她呵斥一切試圖勸她進餐的傭人，小腳跺得地板咚咚響。一隻隻繡鞋從窗內狠狠扔出，追打得貓兒們上躥下跳，東躲西藏。
也許是為了彌補心中歉疚，外公為四小姐置辦了極為豐厚的嫁妝。小城人盛傳著那支由五十個壯漢組成的送妝隊伍，一路浩浩蕩蕩，開到漢江旁。女人們揚起眉梢，咂著嘴，艷羨那裝滿箱箱籠籠，一輩子也穿不盡、蓋不完的綾羅綢緞。
四小姐的新對頭，輪到她的婆婆，一個經年患病、陰陽古怪的老婦。四小姐嫁到安康不足半載，老婦便因病身亡。富商家上下一致認定，四小姐桀驁不馴的脾氣是罪魁禍首，只因她常和婆婆頂撞。他們企圖利用這天賜的良機狠狠敲外公一筆，除了索取巨額賠償外，還責怪他養育了一個不諳婦道的女兒。
白花花的銀元未能平息怒氣，罪人仍要接受懲罰。老婦的屍首停放在一間空屋內，四小姐被勒令披麻戴孝整日長跪屍旁。炎炎三伏，未及出殯，屍身已開始腐爛。四小姐被迫用一雙竹筷挑揀出惡臭熏天的屍身上蠕動的蛆蟲。她昏死過幾次，便被冷水潑醒幾次，繼續贖罪。待到喪事終於辦完，四小姐也從此臥床不起。
外婆曾遠赴安康，探望臨終前奄奄一息的四小姐。
「啊，是你，新娘，」四小姐有氣無力，竭力睜開浮腫的眼瞼，眸子已失去往日犀利的鋒芒。「你是來……看笑話的吧，我知道，……報應……」
外婆搖頭，握住了那雙冰涼的手。
04
棠出生之後，外婆又接連添了兩個女兒。毋庸置疑，作為獨子，棠從小就養成了說一不二的脾性。
秋日裡一個陰雲密佈的午後，九歲的棠領著兩個妹妹，避開眾人耳目，鬼鬼祟祟地溜出深宅，來到渡口，乘船過江。他把東張西望的妹妹們帶到城中廟會上，甩在人頭攢動的耍把戲的圈子旁，自己卻轉身跑掉了。
興沖沖地回到家，棠得意洋洋地對大人宣佈：「好啦，我已經替你們把那兩個沒用的東西扔掉了！」
外婆愕然。日漸衰老的外公，茶餘飯後沒少抱怨，生養女兒如何徒勞無益，因為每嫁出一個女兒，他都要陪送上一份豐厚的妝奩。沒想到，小小年齡的棠，竟會把外公的嘮叨放在心上，自作聰明，導演出這樣一幕險劇。
集市上，喧鬧的鑼鼓聲消逝了，耍把戲的散攤了，兩個年幼的小姐妹才發現，哥哥不見了。驚慌失措中，七歲的姐姐嚇哭了。妹妹人雖小，卻顯露出與年齡不相符的鎮靜。她想起大人們說過的「拍花子」的故事，連忙止住姐姐的哭聲，牽著她的手，隨人流離開了鬧市。七轉八拐，穿街過巷，她們在陌生的城裡迷失了方向。然而她們不敢向生人問路，不敢露出絲毫遲疑，硬著頭皮，東走西闖，直到出了城門。路旁的瓦屋茅舍漸次消失，寬敞的青石板路變成了崎嶇不平的黃土小道，一條大江橫在眼前。
躲在密密的蘆葦叢裡，聽江水一陣陣拍打著堤岸，兩個小姑娘眼含淚水，抱成了一團。天色越來越暗，陰風四起，蘆絮在頭頂飄飛，葦葉在風中抖顫。夜的腳步從西天一步步跨越上來，空中落下豆大的冰冷的雨點。
那是一個漫長的黑夜。她們在恐懼與絕望中，終於聽到了遠處江堤上傳來的一聲聲悠長的呼喚。
外婆焦急的聲音，穿過冰冷的雨絲，透過沉沉夜幕傳來。一盞紅燈籠在夜色中緩緩移動，像一團溫暖的火焰，照亮了黢黑的江面。
二十多年後一個冬天的夜晚，當雯被迫在「右派鑒定書」上簽字後，她曾萬念俱灰，獨自一人，久久徘徊於紫禁城外的筒子河畔。可是記憶中浮現的那盞紅燈籠，最終將她拉回了生的岸邊。
那一幕悲喜劇過去好多年後，楊家的兒女長大了，出落為小城中引人注目的人物。兄妹三人無一例外，皆繼承了外公高挑勻稱的身材和外婆白皙的肌膚、靈秀的五官。
棠不僅相貌英俊，且風流倜儻，能言善辯，舉手投足間，透著一股生來衣食無憂方能培養出的瀟灑自信。他堪稱心靈手巧，可是，常人賴以維生的各項技能，他不屑一顧，對於琴棋書畫，諸般球藝，外加從通商大埠輾轉傳入小城的一干新鮮玩意兒，他卻無師自通，瞧一眼，擺弄幾下，便瞭如指掌，玩起來像個行家裡手。
兩個女孩外貌酷似，性格卻相去甚遠。琴溫柔婉約，平和穩重，既得長輩頷首，又獲同輩人緣。雯不同，見到她的人，目光都為之一亮，暗自將她比做出水芙蓉。然而，她鋒利坦率的言詞、爭強好勝的個性，又即刻使人聯想到一枝刺玫在牆頭初綻。
外婆常感歎自己生不逢時，未能進學堂讀書識字。民國後，新式學校逐漸在大小城鄉建立起來。但在這交通閉塞的小城，女子入學尚為罕事，僅限於家庭富有且風氣開通的人家。
雯年僅五歲，外婆就敦促她陪伴姐姐一起入學。小女兒萬事想超人一頭的天性，使她從小學到中學，一路過關斬將，把年齡長她幾歲的同學和姐姐一個個甩在身後。除了功課名列前茅外，演文明戲，演講比賽，體育活動，她也是風頭出盡的人物。
雯的桀驁不馴，自小便露端倪。
七歲那年，她曾於某日放學的途中，好奇地溜入城中天主教堂的大門。小城中流傳著的一些千奇百怪的描述，長久以來在她心中湧動，釀成了這次探險。
紅藍黃綠交錯的彩繪玻璃窗，閃爍著光怪陸離的神秘光芒，居高臨下，俯視著古城大片的灰瓦屋頂。金髮碧眼的神父，操一口流利方言，親切地微笑著，拍拍女孩頭頂，將她引入後園。穿過一座座白色墓碑，來到了葡萄架下。黑袍袖裡伸出一隻密佈著金毛的大手，摘下一串晶瑩剔透的綠葡萄。
當雯帶著勝利的喜悅，將這串小城中罕見的「牛奶葡萄」小心翼翼地捧回家中時，迎接她的卻是劈面襲來的狠狠一掌！甜美誘人的葡萄，未及入口，便被扔在腳下，踩成泥漿。孽障！膽敢擅入洋和尚的寺廟！外公憤怒地叫嚷。
雯當下便被這自出生以來的第一掌擊昏了。她決心用更加激烈的手段來反抗這不平。趁人不備，她爬入外公的煙榻下，一把抓起瓷碗中積存的煙泡，吞入腹中。這種絕命的招數，來自長輩間平日不經意的閒談。少頃，她便失去了知覺。
多年後回憶起兒時這一幕情景，雯對世間流傳的神鬼描述，難免半信半疑。她清楚地記得曾到達過一個奇怪的地方，與許多素不相識的人同聚一堂。她似乎聽到一個只聞其聲不見其影的人對她說道，你年齡尚幼，不該至此，回去吧！