媽媽把艾好帶回來的被裡被面重新又洗了一遍，棉花胎曬得鬆鬆軟軟，平平整整縫起來，拿塊包袱皮裹上，買了兩張長途汽車票，親自送艾好回學校。媽媽囑咐艾好，以後千萬不能一個人往家跑了，有事打長途電話，寫信，放暑假寒假時，家裡也會派人去接他。「總之，十八歲之前，你身邊不能離開人。」媽媽對他說。
爸爸出差回家後，聽說了艾好的事，嚇得也不輕。爸爸作出決定，要辭去採購員的差事，從此不再天南地北的跑了，工資少點就少點，一家人平平安安才是大道理。
說歸這麼說，細細一盤算，少了採購員的出差補貼，少了趁便倒騰一點緊俏物資的收入，這個家裡要供三個孩子上學，真不是輕輕鬆鬆張嘴就成的事情。爸爸開始琢磨，要不要乾脆辦個「留職停薪」，從供銷社出來，自己搞個體。可是媽媽死活不同意這麼做。媽媽幾十年吃慣了國家的飯，絕對不敢相信離開公有制自己能做成什麼事。
「老艾，」媽媽說，「再忍忍，哪怕是借債呢，再有個四五年，艾早艾好都學出來了，剩下個艾晚，日子就好過多了。」
「艾好怕是指靠不上。他還要接著念研究生的。」
「艾早總能夠幫到家裡吧？大學一畢業，工資五十多塊，比你我都高。」媽媽的算盤總是打得很如意。
說來說去一句話：艾早要趕緊考上大學，趕緊大學畢業，分擔家庭重負。
有一天，青陽二中的校長到教育局辦事，順便往各個科室裡散一圈煙，竄到會計室時，校長問媽媽：「你們家艾早退了學創業，弄出什麼頭緒沒有？」
媽媽怔住了，身子往下一沉，要不是屁股下面有椅子托著，她就要癱到桌子底下。
艾早退了學？艾早什麼時候退了學？天哪這個膽大包天的孩子，她還沒有把可憐的父母折騰夠啊，她還要學孫猴子一個跟頭翻出去十萬八千里啊？哎喲哎喲，媽媽的腦袋瓜兒都要炸了，心都要裂成碎片了！哪家的孩子有艾早這麼不省心？哪家做媽的有我這麼苦，東邊剛剛撲滅了火，西邊又快要燒到牆？操心勞碌什麼時候才是個頭？
媽媽一把眼淚一把鼻涕地向爸爸哭訴，呼天搶地就像天塌下來一樣。
爸爸只能勸慰說：「先別急先別急，跟艾早好好談一次話，問清楚再說。」
「要談你談，我跟她談不攏，一說就要炸。」媽媽先打退堂鼓。
「還是你談。」爸爸也膽怯。「艾早是女孩兒，女孩兒跟媽媽好說話。」
媽媽堅決不肯，頭搖得像潑浪鼓。兩個人都知道艾早是個渾身長刺的人，刺兒理不順，一傢伙扎上去，不光是皮肉疼，心裡也疼。
爸爸問艾晚：「你說說，該誰去跟你姐姐談？」
艾晚看看爸爸，又看看媽媽，誰也不願得罪，想了個折衷的辦法：「爸爸媽媽一起談。」
爸爸一拍手：「好主意！」
當晚兩個人就把艾早堵在房間裡，鄭重其事談話。
「艾早啊，」爸爸先開口，「雖然說你已經滿了十八歲，可是在你獨立成家前，你還是我們的孩子。」
艾早一臉無辜：「我當然是啦，誰說不是啊？」
「如果你承認是，那麼……那麼……退學這麼大的事情，你怎麼可以不跟父母做商量？」
「我不想唸書了。我們家有艾好就夠了。」
媽媽馬上來了火：「艾好是艾好，你是你！艾好不能代替你過一輩子！」
爸爸趕緊抓住媽媽的手，用勁捏一下。「艾早，你媽媽的意思，你是個很聰明的女孩子，不讀大學實在太可惜。」
「我想早點掙錢。」艾早說得輕描淡寫。
媽媽又火：「你怎麼掙錢啊？高中畢業，能找到什麼好工作？」
「幹嗎要找工作？我領個執照，開時裝店。現在就業都自由了，允許個人開店了。」
媽媽的臉憋得發青：「說得輕巧啊！開時裝店？開店要多少本錢？你上哪兒找這筆錢？」
「不開店，先擺攤兒啊，慢慢掙啊。」
「擺攤進貨也是要本錢的。」爸爸提醒她。
艾早慢悠悠地說：「只要有一千塊，我馬上去廣州那邊進貨。你們要是願意借我呢，一年之後我保證還給你們。你們如果不願意借，也沒關係，大虎二虎三虎答應給我湊，他們都是有工資的人。」
媽媽的臉色由青又變白，白得很可怕，像死人。然後「咕咚」的一下子，她果真昏厥過去，手腳都冰涼。爸爸手忙腳亂地掐她的人中和虎口，才催她還了魂。
媽媽是提到胡媽家的三個兒子才這樣。三虎從小不愛讀書，媽媽最怕艾早跟著三虎混，偏偏艾家的大事小事又離不開這個小伙子。
還有更邪虎的事，艾早剛剛領到個體執照，三虎就跟著在運輸公司辭了職。他要陪著艾早跑單幫，去南方進貨，大包小包地背在身上坐火車，回來再一件一件吆喝著賣出去。創業初期的個體戶，都是這麼辛辛苦苦地幹出來的。進貨的過程千難萬險，錢啦，在外面吃住啦，會不會被人騙得血本無歸啦……三虎不放心艾早一個人在外面闖蕩，胡媽也不放心，胡媽贊成兒子辭職去做艾早忠實的侍衛長，幫著她從小奶大的這個女兒打天下。
媽媽臉色冰冷地下了最後通牒：「艾早我告訴你，你要是跟三虎結了婚，我們母女從此就不要來往。」
艾早不生氣，笑嘻嘻地回答媽媽說：「我是雇他做幫手，行不行？我們合夥開店，行不行？起碼有他在身邊，我會安全吧？」
看看，就是這樣，媽媽跟艾早兩個人，天生的就是一對母女冤家，合不來，卻又打不散。
艾早頭一次去南方進貨，來來回回又是火車又是汽車，前後總有十多天時間。一到晚上，媽媽看見家裡只剩了艾晚一個人孤零零地背書寫作業，心裡就生氣，囉囉嗦嗦地抱怨艾早不聽話，艾早胸無大志，不求上進，艾早是個頭上長角身上長刺的人，生下來就是來折父母壽命的。說著說著，媽媽的眼圈就紅了，眼淚就下來了，抽抽咽咽地濞鼻子。
媽媽的心裡，到底還是放不下艾早。
爸爸無可奈何地對艾晚訴苦：「你媽媽現在是更年期，說哭就哭說笑就笑，脾氣怪得緊。」
艾晚懵懵懂懂問：「什麼叫更年期？」
爸爸呵呵地笑起來：「大了你就知道了。」
艾早總算回了家，頭髮髒得像草，臉蛋兒瘦了整整一圈，原先的鵝蛋臉，現在成了一顆尖尖的瓜子仁。媽媽板著臉，一句話都不問，卻不聲不響在廚房裡燒水，把艾晚喊過去，要她幫姐姐拿澡盆，拿毛巾和肥皂。艾早關著房門洗澡的當兒，媽媽又急急忙忙上街，從燒臘店裡買了鹵豬肝烤雞腿，是艾早最愛吃的兩樣東西。
艾早把滿滿兩大袋的衣服倒在床上，一件一件地拎起來，強迫艾晚欣賞，發表意見。「這件怎麼樣？這件呢？是不是更好看？還有這件，你摸摸！」她眉飛色舞，欣喜和得意之情溢於言表，是事情辦成後的真真切切的快樂。
她給媽媽帶回一件藕荷色的帶裙擺的風衣，給爸爸一件米黃色的翻領的夾克衫。兩件衣服都是青陽城裡很少能見到的時尚貨。媽媽被艾早逼著穿起來，在鏡子前面照了照，喜歡得臉都紅了，嘴裡卻不停地抱怨：「哎喲，我哪能穿出去見人？同事不要笑話我老妖怪？哎喲哎喲，不行不行……」
爸爸表揚她：「怎麼不行？行得很。女兒的眼光，絕對沒說的。」
媽媽還是不好意思穿出去，寶貝一樣收在了衣櫥裡。
艾早帶給艾晚的，是一件花苞一樣好看的尼龍面料的連衣裙，水藍色，光亮，領口縫著小珠珠，腰間綴一個碗口大的蝴蝶結。艾早說，雖然不是艾晚想要的粉紅，可是水藍色更華美，配上艾晚的單眼皮，像朝鮮小公主。
為什麼不說「法國小公主」，卻要說「朝鮮小公主」呢？艾晚覺得奇怪。可是艾早這個人，一向都是喜歡標新立異的，艾晚習慣了姐姐說話做事的方式，也就不問了。
晚上兩個人睡在一間屋子裡，艾早說她興奮得很，睡不著，腦子裡有很多想法鑽來鑽去，蜜蜂一樣嗡嗡地響。第一步呢，她要把批發回來的時裝賣出去。開始不賣貴，本錢賺回來就可以。放長線釣大魚，這是生意經。第二步，攢到足夠的錢，租一間店面。有門面才有檔次。第三步，不賣人家的時裝，開工場，自己設計，獨立品牌。「早早牌」怎麼樣？不行的話，「朝朝」？第四步，去上海北京，雇漂亮模特，開時裝發佈會。第五步……
艾早的腳剛剛邁到第五步，身子已經沉入夢鄉，扯出了綿長酣甜的呼吸聲。艾早真的是累了，從廣州到福建，到青陽，迢迢幾千里的路程啊。