文化館的陳清風調走了，調到了南京的《新華日報》社，做「農村版」的記者，負責寫一些各地農業大豐收的新聞。陳清風到艾家來告別，艾早不在，他給艾晚留下一本剛剛出版的《巴黎聖母院》，叮囑艾晚，如果她和艾早有機會到南京，一定要找他去。
艾晚看不懂雨果的這本文筆繁瑣的書。她知道書不是給她的，是給艾早的。她想，艾早拿了人家的書，也應該回贈人家一樣東西，哪怕是一個本子，一支筆。艾晚在家裡翻箱倒櫃地找禮物，沒有找到一件像樣的。她就倒出了自己儲蓄罐裡全部的一塊二毛錢，要湊給艾早，上街現買去。
艾早回來後，聽艾晚說了這件事，淡淡地瞥一眼《巴黎聖母院》，告訴艾晚：「老掉牙的書了，我早就看過了。」
「他專門來送給你的。」
「送唄。」
「你不送給他禮物了？」
「我不想看見他。」
「可是……」艾晚攥著手裡的錢，「他幫艾好上了少年班啊。」
「他不也沾了光嗎？都調到省裡工作了。」
艾晚心裡很悲涼，想不明白艾早和陳清風之間到底發生了什麼事，處得那麼開心的朋友，為什麼說翻臉就翻臉，一點點念想都不留。
艾早每天早出晚歸，回來就把自己關在房間裡，很忙碌的樣子。媽媽對艾晚說：「看看，人還是要受點挫折好，你姐姐現在多用功，這麼學下去，考個好大學有什麼難的？」媽媽就開始細數，同事家哪個孩子，復讀之後考上了什麼學校。這巷子裡又有誰誰誰，原先調皮搗蛋，後來浪子回頭，發奮一年，考上了哪個學校。「你姐姐基礎多好，跟那些孩子是不能比的，她要是明年還考不上，這世上就沒有天理了。」
有一個星期天，艾早起床後說是學校要補課，背上書包匆匆地走了。她走了之後，媽媽在家裡打掃衛生，發現艾早上學用的課本都新嶄嶄地堆在她的床腳，拿一塊枕巾蓋著。上學不帶課本，這是什麼意思？媽媽存了個心眼兒，等艾早回來，找個空子，不聲不響去翻她的書包。一翻，裡面果真一本書沒有，滿滿一包都是鄧麗君的磁帶。
「這是什麼？艾早你交待，你今天出門到底幹了什麼？」媽媽拎著那包磁帶，神情很嚴肅，目光簡直就像兩根尖利的針。
艾早不在乎地：「媽你不要緊張好不好？你不怕嚇著我，還不怕嚇著了艾晚？是同學的磁帶，怕她弟弟拿，存我這兒了。」
「你的書呢？你上學怎麼不帶書？」
「我今天是測驗，帶什麼書？你不怕我翻書作弊？」
言之鑿鑿，滴水不漏，媽媽無話可說。
可是媽媽從此就有了陰影，目光總是偷偷摸摸要往艾早的書包裡看，打量那裡面到底裝的是什麼。她經常故意磨蹭到艾早出門之後才上班。艾早前腳一走，她後腳就直奔艾早床邊、書桌，翻尋一切令她可疑的東西。她總是喝令艾晚：「不要告訴你姐姐。」
艾早不是艾晚，不容易被媽媽嚇住，她把不想看的課本藏到艾晚床底下。有一次她還帶回來一個磚頭大小的錄音機，拿布包著，裹到了艾晚的被窩裡。她眨著眼睛對艾晚說：「等爸媽睡了，我給你聽好聽的歌。」
夜裡，艾早擠到艾晚的床上，拿被子摀住兩個人的腦袋和那個錄音機，放進一盒磁帶。磁帶不知道被多少人翻錄過，聲音沙啦沙啦的，好像錄的是一個外國歌星演唱會。歌者嗓音尖利，背景音樂轟轟得震得人心裡發慌。艾晚一句都聽不懂，可是她發現這個人只要一開口，台下就尖叫，跺腳，發狂，瘋了一樣。
「刺激吧？他叫邁克爾傑克遜，美國黑人。」艾早附著艾晚的耳朵說。
艾晚心慌慌的，不知道應該給出一句什麼評論。
「他到日本開演唱會，救護車都要開到現場去。」艾早又說。
「為什麼？」艾晚很茫然。
「怕女孩子會暈倒。」
「為什麼會暈倒？」
「太激動了，太崇拜了。」
「哦。」
「你不覺得激動嗎？」
「我聽不懂。」艾晚老老實實說。
艾早「嘁」了一聲，在被窩裡扭動屁股，腦袋跟著音樂節奏一晃一晃，很迷醉。
艾晚卻覺得被窩裡的空氣太污濁，她被憋得有點透不過氣。
週六晚上，已經過了晚飯時間，艾早還沒有回家。爸爸媽媽和艾晚守著桌上的米粥和一盆蛋炒飯，都沒有動筷子，一分一秒地等候著門外的腳步聲。終於媽媽吩咐艾晚：「你去二中找一找你姐姐，別是被老師留校了。」
艾晚得令出門，沿著河邊往城北方向走。寒露之後天開始黑得早了，家家戶戶都開了燈，關著堂屋的門在家裡吃晚飯。門縫裡有光亮，傳出電視機裡播新聞的聲音，還有小孩子不好好吃飯被大人呵斥的聲音。河水黑黝黝的，顯得凝重，滯澀，有水草和污泥的腥氣。艾晚走得跌跌絆絆，到了二中校門口，卻發現鐵門已經緊閉，校園裡黑暗一片，寂靜無聲。她想繞著圍牆再看一圈，結果在經過一片荒芫的小樹林時，聽見林子裡有人在嘻嘻哈哈的說笑，還有很多一閃一閃的小火光。
艾晚站住了，心裡遲疑著，不能確信艾早是不是在這個人群中。她試試探探地喊了一聲「姐！」
有片刻的安靜，似乎林子裡的人都吃了一驚似的。然後，艾早弓著腰從林子裡竄出來，一把拉開了艾晚。
「你怎麼跑到這兒？」她手指縫裡有火頭在閃。
「媽媽讓我找你。」艾晚解釋。
艾早把手裡的半支煙丟出去，拿腳尖碾滅。「回家不准說。」她告誡艾晚。
艾晚心裡很害怕，敲著小鼓一樣，咚咚地發響。中學生抽煙是不好的事，尤其艾早還是個女孩子。女流氓？艾晚心裡剛閃過這個念頭，自己倒被嚇得半死。
艾早嘲笑她：「傻瓜！抽根煙有什麼了不起？我不過想嘗嘗煙抽在嘴裡是什麼感覺。呸，一點都不好抽，又苦又嗆人。你放心，我以後都不會再抽了，太沒意思了。」
艾早返回去跟那群人打了個招呼，領著艾晚往家走。她把書包斜背在肩上，大步流星的，弄得艾晚只能跟著她一路小跑，想說句話都說不成。艾早領著她，不走河邊，從城中心大街上穿過去，路過一家煙酒雜貨店，掏錢買了兩塊泡泡糖，一塊給艾晚，一塊剝了紙塞進嘴巴裡，大張旗鼓地嚼。嚼了一會兒，她吐出糖膠，張開嘴巴對著艾晚呼氣：「你聞聞，還有沒有煙味了？」
艾晚這才明白，她是用泡泡糖來漱口的，怕嘴裡的煙味被媽媽聞出來。
艾早這樣的人精，她為什麼就不能像艾好那樣把心思放在學習上呢？這是老實的小妹妹無論如何都想不通的事。
接下來的事態，以一種艾晚不能設想的情形往前發展。
有一天，不是星期天，媽媽去銀行辦公事，走到大街上，忽然一輛嶄新的北京吉普車呼嘯著從她身邊開過去。車窗洞開，依稀看見開車的小伙子剃光頭，他旁邊的女孩子圍著一條紅絲巾，風把絲巾吹得飄飄揚揚，一抹鮮紅色像火苗兒一樣閃爍在車窗口，奪人眼目。
媽媽被疾行的吉普車一驚嚇，先是在心裡恨恨地罵一句，忽然一個激靈，醒過神來了，發瘋樣地追上去。開車的人從後視鏡裡看見媽媽跌跌撞撞往前奔，不得已停了車。
媽媽奔過去一看，果然是三虎和艾早。
「三虎你哪兒來的這輛車？」媽媽嚴肅著面孔，覺得有必要替胡媽教訓這小子。
三虎是個機靈鬼，馬上跳下車，規規矩矩向媽媽匯報：「我的好朋友，他是縣政府車隊的，我借他的車過把癮。」
「不好好上班，跑到大街上撒什麼野？撞著人怎麼辦？」
「阿姨，」三虎笑嘻嘻的，「我剛出了差回來，調休。我現在的技術，哈，一等一地好，絕對出不了事！放心！」
媽媽的腦子裡，這才浮出來一個更大的問題。
「艾早，」她繞到右側車窗邊。艾早已經心虛地搖上窗玻璃，她敲一敲，示意艾早再搖下來。「我問你，你今天怎麼不上課？」
艾早一臉坦然：「學校今天有活動，徵用了我們的教室，放假半天。」
媽媽不說話，只用不信任的目光鎖住她。
「真的！」艾早嬌嗔地叫：「媽你幹嗎這麼看我啊？你要是不相信，去學校問啊，你去啊！」
艾早拿穩了媽媽不可能真的跑去學校問。
媽媽默想了一下兩個人給出的理由，好像也沒有特別不正常的地方。媽媽自然惱恨艾早跟著三虎混，但是三虎畢竟不是她的孩子，不好說得太過份，只能敲打艾早：「你是讀高考復讀班的人，有些事，用不著我多說。學校放假，你的人生沒有放假，不能就這麼把時間浪費了。」
「學習學習學習！我煩了，散散心不行嗎？人跟機器不同，機器可以無休止地轉動，人會疲勞，要求有休息的權利！」艾早伶牙利齒，當街要展開跟母親的舌戰。
媽媽氣憤得臉色發白：「休息可以，不能跟男孩子在街上瘋瘋顛顛！」
「誰瘋顛？規規矩矩開車，規規矩矩坐車，這是瘋顛嗎？媽媽你也是有知識的人，你理解這個詞用的是什麼標準？」
媽媽真要被艾早氣瘋掉了，要不是恰巧碰上爸爸，把她連拉帶拖地弄回家去，真難想像接下來會發生什麼樣的事。
這是艾早頭一回對媽媽態度強硬，據理力爭，一字一句咬著不放。之前她的所有反抗，還都處於地下狀態中，是綿裡藏針的，小心謹慎的。
媽媽在床上整整躺了一天，不吃不喝，悲傷，失望，氣憤，掉眼淚。
爸爸說：「艾早，我知道你是個孝順孩子，對父母好，對弟弟妹妹好，你不願意讓你媽媽太難過，是不是？你去跟你媽道個錯，說聲對不起，我保證就沒事了。你媽她就是個要面子的人，喜歡聽個軟話。」
艾早倒還懂得「適可而止」，按照爸爸的囑咐，到媽媽床邊低了一個頭。媽媽順坡下驢，眼淚汪汪地講了一番大道理，這事也就算過去了。
然而陰影就此埋了下來。媽媽和艾早之間，逐漸變得敏感而尖銳，戒備而對立。媽媽越是惱恨和反對的事情，艾早越是有興趣小小翼翼踩著「雷區」往前趟。她跟媽媽作對似乎有了癮，看見媽媽痛不欲生、傷心絕望的樣子，她的腎上腺素就升高，就笑嘻嘻，樂滋滋的，有快感，有惡作劇成功的開心。
她去到時髦的「美發店」，把劉海和辮梢燙得飛翹起來，像電視裡常見到的女演員的那種髮型。她穿起掃帚樣的喇叭褲大搖大擺在街上走，故意讓路人對她側目。秋風起，天轉涼，大家都穿上了毛衣，她偏就穿夏天的薄薄的絲襯衫，凍得鼻子發紅臉發青。她在家裡大聲地哼著鄧麗君的歌，時不時地，抱起一把椅子，陶醉地旋出一個舞步。她嘲笑媽媽和艾好之間一成不變的通信語言，鼓勵艾晚在作業太多的時候罷學不做，半真半假地提出她不想再讀書了，讓爸爸媽媽「借」給她一筆創業資金，她要干個體，爭取兩年之內掛上「萬元戶」的大紅匾。
媽媽聲淚俱下地向爸爸哭訴：「我們到底做了什麼孽？艾早她怎麼會變成這個樣？」
爸爸無可奈何地安慰她：「考上大學就好了。只要考上大學，我保證她什麼事沒有。你想想，這孩子也是心高氣傲的人，上個復讀班，她心裡憋屈啊！」
媽媽冷靜下來，覺得這話有道理。艾早心裡不痛快，跟誰去「作」呢？當然是家裡人了。非常時期，媽媽願意原諒她。就讓她可著勁兒「作」吧，不就剩大半年時間嗎？