從合肥回到家，媽媽打開門，看著因為艾好的離去而空蕩了許多的屋子，長長地吐出一口氣，轉頭對艾早：「現在輪到你了。爸爸媽媽的任務就是把你們一個一個地送出家門。只要肯努力，總會有收穫，艾好就是榜樣。還有你，艾晚，你也聽著，我們家的孩子個個都要出色，失敗是不允許的事情。」
艾晚一聲不響地從媽媽肘彎下鑽進屋，主動拿了把掃帚，要收拾艾好走後滿地留下的垃圾，草稿紙和包書皮什麼的。
媽媽喝住她：「別走開！媽媽在跟你們談話呢。我說的意思你們都明白了嗎？」
艾晚拿著掃帚，慌忙點頭，心裡卻無端地發冷，感到恐懼。如果她努力了，卻不能成功，無法像哥哥艾好那麼光彩照人，那怎麼辦呢？媽媽是不是就不要她了呢？艾晚膽怯地去看艾早的臉。艾早卻輕蔑地回看她一眼，聳聳肩，撮起嘴唇，若無其事地吹一聲口哨。
媽媽很不滿地瞪著艾早，想發作，終於還是忍住了。她不願意在回家的第一天把事情鬧僵。不同的孩子要不同對待，這一點媽媽還算明白。
以一個職業會計的嚴謹和周密，媽媽親自動手，為艾早制定了一個詳細到「小時」的複習計劃：週一到週六幾點起床，幾點到幾點背課文要點、公式、外語單詞，晚上幾點鐘是語文時間，幾點鐘是數學時間，幾點鐘是外語時間，然後還有歷史、地理、政治什麼什麼的。週日全天在家，另有一份安排，時間同樣精確到點數。這兩份日程表，媽媽用圖釘醒目地別在白牆上，要求全家人都能隨時看到，全家都要擔負起督促責任。「包括艾晚。」她特別說了這麼一句。
她還苦口婆心說：「艾早，不是媽媽看不得你玩，我對你有責任的。人生的關鍵時刻，差之毫釐，失之千里啊。」
艾晚想，媽媽不是語文老師，可是她還挺會用詞。
青陽二中辦了一個高考復讀班，收費比普通高中昂貴許多，媽媽毫不猶豫就去幫艾早報了名。青陽二中在城北，所以艾早每天上學不再經過閘橋，和艾晚同路了。路有點遠，她早出晚歸的，顯得還很忙碌。艾早的同學都是本屆落榜學生，自己稱他們讀的是「高四」，有一點點戲謔，還有一點點無奈。
爸爸和媽媽的工資，要負擔艾早的學費和補課費，還要負擔艾好的生活費買書費，一下子就緊張了起來。媽媽業餘幫一個開飯店的個體老闆做賬，掙一點外快。爸爸外出採購時，有時候會捎帶著倒騰一點緊俏物資。可是他們又都膽小，生怕被單位知道，做得戰戰兢兢的。艾晚很同情爸爸媽媽，心裡明白他們養家也不容易。
艾晚自己，開學之後升到三年級。卞老師在班上調了一次座位，把米爽調到了後面，把羅歡慶調過來跟艾晚坐。羅歡慶上課喜歡講話，動來動去一刻也不停的樣子。而艾晚比較有定力，坐得住，輕易不會受同座位的影響。
羅歡慶的媽媽聽說了調座位的事，特別高興，放學時特意等候在校門口，拉著艾晚的手說：「艾晚啊，你跟我們家羅歡慶坐，你要多幫助他呀。你看你哥哥多了不起，不用考就上了好大學，你是艾好的妹妹，自然也不會差，你一定要多幫助羅歡慶噢。」
這個媽媽不知道，都是艾家的孩子，艾晚的成績卻跟艾好差得很遠，艾好不聽課都能考一百分，艾晚卻要努力再努力才能保持中不溜的水平。
羅歡慶的媽媽很懂得「關係學」，說完這番話，一根棒棒糖就塞到了艾晚手心裡。
艾晚接又不好，不接也不好，臉紅得像脖子上的紅領巾。
第二天同樣有禮物，是羅歡慶帶給艾晚的一塊香橡皮。
第三天換成了一支帶橡皮頭的「中華牌」鉛筆。
艾晚藏在書包裡，一樣都不敢用。她也不知道應該拿這些禮物怎麼辦。
第四天卞老師做了一次課堂測驗，羅歡慶很不幸地得了六十八分。
羅家媽媽就火了，同樣辛苦地守在校門口，看到艾晚慢吞吞地走過來，閃電般地撲上去抓住她，把她拖到拐角無人處。「艾晚！」羅媽媽怒火沖天地，「你怎麼搞的？我家羅歡慶怎麼才考了那麼一點分？」
她的兒子考試不好，卻怪到了同座位孩子的頭上，實在太不公平。何況艾晚考得也不好，八十分出頭而已。
艾晚哆嗦著，在這個轉眼間由綿羊變成了母狼的媽媽面前，一句辯解的話都說不出來。
羅媽媽還用勁地把艾晚一搡：「期中考試，我家羅歡慶要是還考不好，哼哼！」
「哼哼」是什麼意思啊？艾晚緊張得幾乎要把小便遺到褲子裡。
回家後不敢跟家裡人說，一個人躲在房間裡嗚嗚咽咽地哭。碰巧艾早回來了，看見妹妹哭得傷心，死活要逼她說出緣故。艾晚哽咽著從書包裡拿出棒棒糖、橡皮、「中華牌」鉛筆，展示在艾早面前，期期艾艾地說出原委來。
艾早當即就火了，拉上艾晚就要去找羅歡慶的媽。可是艾早又是個有頭腦的人，走到門口冷靜了一想，不太妥，就這麼找上門去，讓妹妹跟同座位結下了樑子，日後吃苦頭的還是艾晚，因為艾晚太懦弱太善良。艾早腦子轉了轉，有了另外的主意。
過兩天艾早忽然出現在卞老師的辦公室，神情緊張地拿出一張醫院裡的「視力檢查表」，告訴卞老師說：「我妹妹回家老說看不清黑板上的字，我媽帶她去醫院一檢查，可不是近視了嘛！還近視得不輕呢。」
卞老師說：「哎喲，怪我沒注意。要不要配副眼鏡戴？」
「眼鏡倒不必，醫生說小孩子視力沒定型，大幾歲再說。」
「噢噢，也好。」
「我媽媽今天在教育局開會，她讓我來跟卞老師打個商量，能不能把艾晚的座位調到第一排？」
「哦哦，這個……」
艾早不緊不慢地：「我媽的同事都在講，一個娘肚裡出來的孩子，艾晚的成績怎麼比艾好差這麼多啊？不應該的呀，是不是老師的教學方法有問題啊？我媽還專門跟他們說了，不是老師的問題，是艾晚自己的問題。」
「就是啊，你們家艾好，我不也教過半年嘛。每個小孩子資質都不同的。」卞老師的臉上有了一絲忿忿不平。
「我媽就猜，艾晚學習不好，怕是因為她看不清黑板上的字。」
卞老師恍惚大悟地：「哎喲，這話對了，黑板看不清，成績當然上不去。回去跟你媽媽說，我明天就給艾晚調位子。哎喲，你們艾家這幾個小鬼！」
艾早聲音歡快地：「謝謝卞老師啊！」
隔天艾晚就被調到了第一排，跟班上一個學習最好的小男生同座。卞老師還特意叮囑那個小男生，有艾晚不會的題目，要多幫助她。
艾晚抽一個放學後打掃衛生的機會，把棒棒糖、橡皮、《中華牌》鉛筆悄悄放回到羅歡慶的抽屜裡。沒有了心理負擔，不欠人家什麼，她感覺生活裡重新又充滿陽光。
艾早是怎麼弄到那份「視力檢查表」的呢？檢查表上是不是真寫了艾晚的名字呢？艾晚沒有問艾早。在這些事情上，艾早的作派比較像大人：你就是問了，她也不會好好告訴你。