快樂的日子過得飛快，一轉眼已經到了九月，艾好的錄取通知書上註明的開學日。
從青陽到中國科技大學所在的安徽合肥市，路途不算遠，幾百公里吧，可是交通不方便，坐長途客車還要轉一次車。艾好隨身又是行李又是書，上車下車都是麻煩，碰上不好說話的駕駛員，行李還得再買一張票。爸爸算一算覺得不划算，找供銷社主任幫忙，借了單位一輛「解放牌」大卡車，讓考上了駕照的三虎當司機，開車去合肥。
卡車能載兩噸半的貨，艾好的行李滿打滿算也不到二百斤。爸爸一揮手說，乾脆全家人都去，送艾好之外，順帶逛一趟合肥，「旅遊」一把。這樣，媽媽和艾早艾晚都興致勃勃上了車。
爸爸是個心細的人，出發前一天仔細看了地圖，發現從青陽一路開過去，要經過揚州、儀征、六合、浦口好幾個地方，一小時行駛速度四十公里的話，差不多要開一整天。於是媽媽連夜準備，煮了茶葉蛋，炒了一瓶蔥油蘿蔔乾，起大早買了二十個酥燒餅，還拿一個五公升的塑料油壺裝了滿滿一壺茶葉水。
早晨三虎把卡車開到巷子口來，便於裝東西上人。很多鄰居都來看熱鬧，媽媽滿面春風地跟大家打招呼，告別，好像出門上學的不是艾好，是她自己。
三虎裝扮得很酷派，頭上一頂米色太陽帽，帥氣的翻領汗衫配西裝短褲，腳上一雙時尚的旅遊鞋，鼻樑上架著新買的墨色太陽鏡。媽媽隔著駕駛室的窗戶，伸著脖子盯了好半天，才敢確認這個新潮小伙子是胡媽家的三虎。媽媽說：「呵，都不認識了。」意思裡多少有一點不屑。
艾早把一大壺茶葉水拎到車上時，三虎阻攔道：「別帶那個，太陽一曬會餿。」他拿出預備好的飲料，是整整一扎紅色易拉罐。他向艾早介紹，這叫「可口可樂」，美國生產的。說著他取了一罐，啪地一聲打開，遞到艾早手上。
艾早喝了一口，臉上的表情很奇怪。她遞給艾晚。艾晚一口喝下去，甜中有一點苦，一股辣辣的氣味從嗓子眼裡衝上來，穿過鼻腔冒出去，嚇得她半天都沒有回過神。
家裡每個人都嘗了一口。媽媽說像咳嗽藥水。爸爸說味道雖然怪，倒也還上口。艾好一句話不說，仰著脖子把剩下的可樂喝個乾淨。三虎樂了，高興得一個勁地拍艾好的背。
「貴不貴啊？」艾早指著易拉罐問三虎。
「不貴。我有工作了嘛。」三虎笑嘻嘻地。
艾早就沒有再說話。
爸爸陪著三虎坐駕駛室，因為要幫他看地圖，認路。其餘的人，包括艾好，統統坐在敞頂的車廂裡，拿一領草蓆墊在屁股下。三個孩子都是頭一回出遠門，不免新鮮又興奮。媽媽之前去過一次揚州，是去參加會計業務短期培訓的，時間在生艾好之前。她記得揚州的瘦西湖，還有富春點心。「翡翠包子是碧綠碧綠的，咬一口直淌油，那真叫好吃。」媽媽向大家形容。艾晚聽著，口水忍不住地湧，聚在舌尖上，車廂裡沒處吐，很響地嚥了一口唾沫，把大家逗得哈哈笑。
揚州很快從一家人的視線裡消失了，公路僅僅是擦著城邊而過，翡翠包子遠在城裡看不見的地方。艾早不甘心，扶著車廂站起身，打個眼罩遙遙地眺望，沒有看見任何一座高塔和寺廟。艾早說：「下回送艾好，要是能在揚州住一晚就好了。」媽媽答應她：「明年吧，明年你金榜題了名，全家到揚州玩三天。」
說完這句話，媽媽的眼睛盯住了艾早，觀察她的反應。艾早知道媽媽在看她，平淡地笑一笑，什麼也沒有說。
從儀征再往前，有了高低起伏的山。其實那些蜿蜒的地形根本不能叫做「山」，充其量也只能算「丘陵」。可是平原上長大的艾家姐弟已經稀罕得不行了。夏末秋初，天高氣爽，空氣藍得透明，青山美得如畫，艾早艾晚頭靠著頭，眼睛貼住車廂板，什麼都好看，怎麼都看不夠。
路上惟一窩心的事情是艾好暈車。他嘔吐時，沉重的腦袋探出車廂板，肩膀一聳一聳地用力，模樣很痛苦。媽媽和艾早一邊一個抓緊他的胳膊，生怕他一不留神從車廂裡翻出去。媽媽一個勁地後悔：「不該讓艾好吃早飯，餓著就沒東西吐了。」
爸爸讓三虎停了車，把艾好換到前面駕駛室裡坐。結果因為駕駛室裡汽油味道大，艾好翻腸倒肚吐得更邪虎，來不及探頭出去時，嘔吐物噴在車窗邊，把駕駛室弄得一片狼籍，只好又換回到後面去坐。三虎很體貼，遞紙拿毛巾的，一句抱怨話都沒有。倒是爸爸一個勁地嘖嘴，覺得艾好「太不像話」。
車到合肥，天已向晚，一路打聽著找到了中國科技大學的校園。正是新生入學時，滿校園裡飄蕩著歡迎新同學的橫幅和旗幟，到處都是意氣風發的姑娘小伙子，就連學校喇叭裡不停播放著的，都是讓人血脈賁張的《運動員進行曲》。一家人很快忘記了旅途的艱辛和不適，融入到集體的歡樂中。
在新生接待處，十四歲的艾好引來了普通大學生的圍觀，他們好奇地擁著他，嘻嘻哈哈地打量著，七嘴八舌地問長問短。艾好煞白著臉，不停地舔嘴唇，目光很驚恐，隨時隨地都要哭出來的樣子。媽媽只好不停地道歉和求告：「別問了，別圍著他了，他還小，會嚇著的。」
後來一家人見到艾好的班主任，才清楚，少年班的小孩子不只艾好一個人，有的甚至比艾好還小，才十三歲。那個十三歲的孩子和艾好站在一起，同樣一副稚氣未脫的娃娃臉，一臉驚惶未定的茫然的神情。班主任安慰兩個孩子的媽媽說：「別擔心，孩子們有伴，熟了之後就不會想家了。生活上也有人照顧，學校安排得很周到。」
一家人齊上陣，擠在宿舍裡幫艾好收拾東西：鋪床，掛蚊帳，箱子塞進床肚，熱水瓶裡打好開水，牙刷放進漱口缸，牙膏撕開外殼……艾好呆呆地靠牆站著，看著大家忙碌，兩隻手在胸前絞來絞去，掩蓋他心裡的不安。媽媽一直擔心艾好會哭，會提出不上學了，跟他們回家，結果艾好硬是沒掉一顆眼淚。吃過艾早幫他從食堂裡打來的晚飯後，他彷彿累得散了架，澡也沒洗就鑽進蚊帳，眨眼間打起了小呼嚕。
看看實在沒有什麼事情可做，媽媽使個眼色，把全家人悄悄帶離艾好的新宿舍。出校門不遠，找到一家小旅館，爸爸和三虎一間房，媽媽和艾早艾晚一間房，湊合著住了下來。出門逛合肥，卻不料這個城市夜間的燈火很寥落，商店都早早地關了門，馬路窄得只有兩車道，灰塵又大，看起來並不比青陽城更繁華。走了一會兒，大家都興意闌珊的，就找個小吃店坐下來，吃了店裡僅有的麵條和餛飩，順原路回到小旅館，洗洗睡了。
第二天早上又去學校看艾好，他已經端坐在宿舍裡看書，桌上是剛發下來的大堆教材和講義。媽媽心疼地摸摸他的頭，問他習慣不習慣？他點頭，眼睛都捨不得從書本上移開。媽媽覺得再呆下去也沒意思，跟爸爸商量幾句之後，試探著問艾好：「那我們就走了？」艾好還是點頭作答，一句多餘的話也沒有，一點點不捨的表情也沒有。
出了校門之後，沉默了好久的媽媽忽然噗地一笑：「這孩子，見到書就六親不認。」
然後她眼圈微微發紅，緊閉住嘴，憋著不掉眼淚。