1929年，紅軍從井岡山輾轉來江西興國，聽到田垅山野間，時時飄蕩出此起彼伏的山歌，頗覺得新奇。時間久了，紅軍不但愛聽，而且愛唱興國山歌，與興國山歌難捨難分。歡迎唱，歡送唱，駐紮唱，行軍也唱，唱遍了中央蘇區，興國山歌成為了紅軍歌。1934年紅軍長征，山歌隊在路邊唱山歌歡送，唱了三天三夜。《長征組歌》、大型音樂舞蹈史詩《東方紅》、《長征》電視劇中《十送紅軍》的劇情，就是對當時真實情景的描述。若問當年山歌唱得最好者，人們一致公認是紅軍山歌隊隊長、首席紅軍女歌手－－曾子貞。
「天上星星數不清，興國山歌唱不完。」興國縣素稱山歌之鄉，山歌源遠流長，馳名中外。自古以來，山歌在興國人民生活中，佔有非常重要的地位，可以說是：人人唱山歌，家家練斗歌，許多人從小唱到老，一生唱山歌。
戰爭間隙，紅軍閒著沒事時，官兵們也常常受邀聽民間的歌會，心連心的意思。縣、省以及中央蘇維埃政府來的同志，都經常去參加歌會，紅軍將領陳毅特別愛熱鬧，亦是歌會上的常客。
有一次，縣裡又開賽歌會，毛澤東同志也聞訊去聽山歌，聽著聽著，便在山歌的認識上與陳毅發生分歧。由此，引出了首席紅軍女山歌手和一串曲曲折折的故事。
萬人賽歌會上，陳毅說「你這個妹子蠻唱得，真是個山歌大王」唱山歌唱山歌，一個人唱也沒有什麼味道，唱山歌要過得硬見真功夫就要對歌。一問一答，一唱一和，最激烈最有味道的還是斗歌，互相譏笑，互相刺激，有時還含沙射影互相辱罵兩句。當然，高手過招，還是綿裡藏針的多。真正會唱山歌，靠唱山歌唱出名氣來的人，都是在對歌、斗歌中打天下的。
那時，縣裡每年都有幾次賽歌大會，賽歌大會一般是逢圩日，賽歌場上人山人海。
這麼大的場面，嘴巴上沒有功夫，肚子裡沒有貨的人肯定會膽怯，根本不敢上台對歌、更不敢鬥歌。有幾次，曾子貞就是在台上斗歌時，把對手鬥得結結巴巴，一時連口都開不了。大家就拚命地為她鼓掌、叫好。
陳毅很喜歡聽山歌，見曾子貞唱歌又唱贏了，就跑到後台來，用兩手摁一下曾子貞的臉蛋。說：「你這個妹子蠻唱得，真是個『山歌大王』！」摁得曾子貞趕忙低下頭，臉色通紅通紅，像搽了胭脂。曾子貞「山歌大王」的名氣，從此叫開。
「山歌唔(不)唱漚肚中，金子唔帶變成銅；年少唔做風流事，老哩唔值半厘銅。」「昨夜連妹太慌張，摸到神台當是床；摸到觀音當是妹，觀音莫怪探花郎。」「連郎就要連老郎，連到老郎味道長；昨日夜裡親個嘴，當得蓑衣蓋酒缸。」……
每逢斗歌賽歌，省軍區司令員陳毅大都在場聽歌。這次賽歌，毛澤東也在興國，正搞一個群眾調查，陳毅就把毛澤東請來欣賞。
賽歌一開始就很激烈，陳毅是個性情中人，聽得忘情，就站起來喊叫：「大家靜一靜，曾子貞一連幾次斗歌都鬥贏了，我們請她這個『山歌大王』再來一支歌好不好呀？！」那時，聽歌聽到好處，都是打吆喝，喊名字。群眾一見，是江西省軍區司令員陳毅說話，都跟著打吆喝叫好。
俗話說，聽歌辯詞。毛澤東是個「細人」，邊聽山歌邊琢磨歌詞，琢磨了許久，感覺歌詞中哥啊妹啊愛呀情的東西太多，主題思想不健康，與端正風氣有點不合拍。他越琢磨越不是滋味，這麼多紅軍官兵在聽歌，長期聽下去怕是會影響軍心。唉，自己的調查研究，八字還沒一撇，怎麼也坐在這聽歌呢。於是立起來，說了一句：什麼興國山歌，就是性歌嘛。說完，拂袖而去。
毛澤東一走，隨從人員都跟著走。其他人也站起來面面相覷，去留不定。陳毅一看，拍了拍凳子說：「走什麼，走什麼，走得去哪裡，這興國山歌不是很好聽嗎！」大家覺得有理，順水推舟，又樂得坐下來，津津有味地聽歌，不知不覺也跟著哼哼幾句。
傳言過來，曾子貞等人心裡一沉：當官人的看法，在鄉民眼裡也就是官府的態度。他們擔心蘇維埃會禁唱山歌。懸懸地過了些日子，還好，並沒有人禁唱。
在蘇區，興國山歌具有擋不住的誘惑。興國山歌是口頭創作，觸景生情，因感而發，即興而歌，和生活貼近，融敘述、感歎、呼喚為一體，內容一唱明白爽朗，因此，在生活十分單調的農村，具有很大的感染力，容易流傳、推廣與普及。
「我想唱歌我就唱，唔（不）怕別人來阻攔，過去地主罵我窮開心，如今唱歌感謝共產黨！」不但興國人唱，外地人也跟著唱，紅軍戰士唱，紅軍幹部也唱。在實踐工作中，許多革命領導也都十分喜愛學唱興國山歌。胡耀邦就曾親自為根據地人民編撰了許多山歌，如：「蘇區農民分了田，快樂如神仙。白區農民沒飯吃，大小哭漣漣。哭漣漣，哭漣漣，只有革命才能出頭天。」1931年秋，中共蘇區中央局常委，曾任中共蘇區中央局代理書記的任弼時，應少共興國縣委的邀請，來到興國出席該縣少共青年首屆代表大會。
會議期間，青少年們歌聲不斷，還舉行了盛大的山歌比賽，那生動活潑的場面和巨大的感染力，都給任弼時留下了深刻的印象，聽著聽著，便躍躍欲試。他一邊記錄歌詞一邊請人教唱，順手把一些詞改成了革命歌曲。如情歌改成「南山松柏青又青，革命橫下一條心；莫學楊柳半年綠，要學松柏四季青；莫學燈籠千隻眼，要學蠟燭一條心。」聽說曾子貞是山歌大王，任弼時還特意找到曾子貞，作揖拜師，求她收自己當徒弟。曾子貞教得認真，他學得專心，進步很快，不到兩天時間，竟然在大庭廣眾之間，登台演唱起來。
「哎呀勒—當兵就要當紅軍，紅軍是工農子弟兵；勇敢衝鋒殺敵去，同志格，家中的事情妹擔承。」他用剛剛學會的客家話模仿興國鄉音，「哎呀勒」起興開端，「啊呵喂」剎板收尾，土味十足，跌宕變化，風韻別緻，引得滿堂嘩然，掌聲如雷。
興國山歌迅速地在紅軍隊伍、蘇維埃幹部中傳唱、普及。在革命戰爭的背景下，由於許多知識分子的參與，興國山歌的內容悄悄地發生變化，一些性歌變成了新歌。
據《中華蘇維埃共和國史》載：「蘇區軍民唱山歌，產生了許多著名的『山歌大王』，如興國縣的曾子貞、謝水蓮等。閩西的鄧子恢、李堅貞和范樂春等人，被人們譽為『山歌部長』、『山歌書記』、『山歌主席』……」
她成了專業歌手，成了火線上第一名紅軍女山歌隊員曾子貞於1904年出生在興國縣長岡鄉石燕村，父親名叫曾衍福，是個教書匠，收入不夠養家餬口。一連生了四男三女，母親因病無錢醫療，年紀輕輕就病故了。從此，這個貧苦的家庭更是雪上加霜。一家大小基本上是吃不飽，穿不暖。
曾子貞15歲那年，家鄉遭災荒，收成大減，家裡三天兩頭不冒煙。迫於生計，父親忍痛作價一百二十塊大洋，把她賣給了上社鄉小坑村裁縫賴師傅當續絃。賴師傅名叫賴祥林，那年45歲，比曾子貞大30歲，他忠厚老實，有文化，寫得一手好字。因為學得一門裁縫好手藝，人緣又好，所以城裡的富戶都請他上門製衣，收入頗豐。陳裁縫年齡較大，特會痛愛小妻子。為了討曾子貞喜歡，經常把捨不得吃的果子、點心等，悄悄帶回來塞給曾子貞吃。
這些過去生活中的稀有物，如今在她嘴裡都變了味。一看見比自己父親還老的老公，曾子貞心裡就感到氣厭，她是個心氣高、血性強、脾氣大的妹子，怒火上來，常把賴祥林硬塞在她兜裡的果子拿出來當面甩掉，氣得賴祥林跺腳。
曾子貞無法面對現實，更無法面對未來。她寧可死也不甘願過老夫少妻的生活，幾次尋死未成。
有一次，瀲江漲春水，她跑去跳河，「噗通」一聲捲入漩渦，灌了一肚子混濁的黃湯，被人拎著脖子救起，壓了一陣肚皮，睜開眼睛一看，是一位看水的鄰居救了她。看著水淋淋的曾子貞，賴祥林心痛得眼淚汪汪，長吁短歎卻又無可奈何。
日子難過也得過呀！曾子貞15歲嫁人，19歲開懷，生了二女一男。兒子很聰明，蘇區時曾調去瑞金讀會計學校，可惜不到20歲就死了。
1929年，江西紅軍獨立第二團再次攻佔興國縣城，獨立第四團及紅三軍、紅四軍相繼來到興國，正式成立了中共興國縣委，不久又成立了興國縣革命委員會。
大家都參加革命，賴祥林也參加了革命，並在革命委員會裡當司務長，在蓬蓬勃勃的群眾運動和土地改革中，賴祥林見多識廣，思想覺悟有了很大提高。
有一天晚飯，賴祥林坐在桌前不動筷子，對著曾子貞久久不語，眼眶裡充盈著淚水。見「老」老公這副樣子，曾子貞心裡又有幾分厭煩，正待發作時，賴祥林開了口：「子貞，我不再拖累你了，你年輕，生活道路還很長，我們離婚吧。」說完，淚水就撲簌簌地滾落下來。
11年的婚姻就此瓦解，兩人心平氣和地辦了離婚，當時，曾子貞26歲。
新制度下，曾子貞解除了與賴祥林的關係，有一種從牢籠中解脫出來的興奮。因為是革命給了她新生，為了報答革命，她隨即便投身參加了革命。
「唱歌不是考聲音，總愛革命意義深；革命不是取人貌，總愛勇敢殺敵人。」曾子貞愛唱山歌，成為一個專業歌手，卻是一個偶然的機遇。
那時，曾子貞在縣城東一區的農民協會工作，經常跟著大家去搞「擴紅」工作。在動員青年當紅軍時，有的青年就調皮地說：「你要我去當紅軍，我不願聽你講那麼多大道理，要是你用山歌唱出紅軍的好處來，我才服服貼貼到紅軍裡去。」東一區農民協會主席馬榮泮，年約27歲，是一個愛唱山歌的青年農民。適齡參軍青年的要求難不倒他。略一思索，他張口就唱。
「哎呀勒－－對河一兜幸福桃，要想摘桃先搭橋；受苦窮人要翻身，快當紅軍打土豪……」道理唱出來，青年人搔搔後腦勺，嘿嘿一笑，也只好去當兵了。山歌又輕鬆又愉快，省掉了許多擴紅中的說服工作和麻煩。
農協秘書陳仿西，是個有文化的忠厚長者，也愛唱唱山歌。平常常開導曾子貞，動員她多練習唱山歌：「你們婦娘子，不參加革命工作，一輩子都難翻身，世界上只有共產黨才會看重婦女，反對買賣婚姻，讓大家自由戀愛。」在革命宣傳活動中，馬榮泮、陳仿西發現新山歌在群眾中影響很好，很受喜愛，就萌發了在東一區成立一支山歌宣傳隊的念頭。
當時，有些婦女，不習慣在大庭廣眾中唱山歌，於是，馬榮泮採取了一個特殊的考試方法選歌手。他叫一些妹子，在屋子裡唱山歌。他怕大家抹不開臉，就躲在屋外面聽，瞭解每個人的音色差異。對歌不對人，這樣，理所當然把曾子貞選入山歌宣傳隊。
新鮮而美好的生活，像一股春風，蕩漾在曾子貞的生命中。
宣傳隊的主要任務是：演唱革命山歌、擴紅、支前。
歌詞都是事先琢磨好的，大家在一起，唱歌、編歌水平得到很大提高。時間久了，曾子貞也能夠現編現唱，這很受群眾歡迎，不管走到哪裡，她們拿著紅旗往台上一站，亮開嗓子就唱起來。