宋長玉有些不好意思，說：「楊師傅，您說高了。水塔早就該建，您看是不是建得有些晚了？」楊師傅說：「晚什麼，我看不晚。我打聽了一下，周圍村莊建水塔的還沒有，紅煤廠是第一家。看這個架勢，以後這個地方的人都得建水塔，都得吃深層地下水。」
「說到這兒，楊師傅我正想問您呢，您說咱們這裡水位下降跟建礦采煤有沒有關係？」
楊師傅的表情嚴肅起來，向山上看了一眼，目光像是懷想遠方，又像是面對未來，說：「長玉，你問到這個話了，我不能不跟你說實話。其實我早就想跟你說，只是沒得著機會。在礦上呢，咱倆是工友。你來到紅煤廠呢，按輩數我比你長一輩。咱們倆一直不錯，有些話如果不跟你說，有點兒對不起你。剛才你問水位下降跟建礦采煤有沒有關係，我敢說肯定有關係。不光是咱們紅煤廠，在全國各地，只要哪兒建了煤礦，那兒的地底一掏空，地面的水必然會消失，地下水位也會下降。我在報紙上看到，一些山裡人家因開礦斷水，人沒法生活，都從山裡遷出來了。」說到這裡，楊師傅搖了搖頭，說：「我想跟你說的還不是這個。」
宋長玉看出楊師傅似有重要的話，他的表情也不知不覺有些緊張，說：「楊師傅，咱倆不是外人，有什麼話你儘管說，沒關係的。」
「我總覺得你這個礦井底下有一窩子水，不知在哪裡窩著，說不定哪一天就會躥出來，一躥出來水就不會小，就不得了。你應該知道，這個井舊社會就采過煤，井下留的會有老空區，水一般都在老空區裡積著，越積越多，包皮越來越薄，沒人碰它倒還罷了，一旦把它的包皮碰破，一窩子水一下子就會流出來。不知道你注意看過報道沒有，這兩年我是專門注意過，全國煤礦這兒透水，那兒透水，因山洪暴發淹井的很少，河床****淹井的也不多，多是因老空區積水突然暴發，造成透水事故。」
宋長玉說：「您說的這個情況很重要，今後我真得要注意了。」
「水小不怕，就怕水大，大水一出來，比成群的老虎出籠還厲害。你最好請大礦的工程技術人員幫你探探，聽說他們有專門探水的傢伙，隔著幾十米上百米，就能把水探出來。探到哪兒有水，你的巷道就別往哪兒走了。」
「怎麼探？從地面往下打鑽嗎？」
「不是，聽說是在井底下探。我也說不大清楚，你問問大礦的工程師就知道了。要不我回礦幫你問問。」
「不用了，等水塔建得差不多了，我去請一個工程師來，好好跟他請教請教。」
說來楊新聲師傅的話還是未能引起宋長玉的足夠重視，也許宋長玉存在著僥倖心理，水塔剛建了一半，宋長玉說了請工程師還沒請，井下就透水了。井下透水是在太陽剛剛落山時發生的，井下一透水，紅煤廠煤礦就遭到了滅頂之災。
季節到了秋天，地裡的莊稼已經成熟，樹上的葉子也開始變厚。因為缺水，水稻是種不成了。但紅煤廠的村民不會讓土地閒著，每塊土地都種上了莊稼，有玉米、谷子、大豆、紅薯，還有高粱。應該說今年的莊稼長得還可以，該綠的時候綠得濃濃的，該黃的時候葉子漸漸掛了金色。再過三天就是中秋節，農人對中秋節歷來很重視，他們預備下了笑得咧開嘴的石榴，還有肚子像彌勒佛的肚皮一樣的大柿子，準備月圓時分和月餅一塊兒吃。當年的小雞也可以吃了，那是真正的筍雞，連雞的腿骨都嫩得跟春筍一樣。有的人家是把待殺的筍雞圈定了，開始給筍雞加餐，對筍雞實行雞道主義的優惠政策。太陽落下去了，炊煙升起來了，縷縷炊煙在屋山、村街繚繞，炊煙裡有一種承接性的、由來已久的香味兒。紅煤廠有煤，但不少人家還是習慣燒柴草做飯，他們認為燒柴草做出的飯香。買煤要花錢，燒柴草不用花錢。天一落黑，雞是不再叫了，村裡村外，這家那院，偶爾叫一聲的有牛，有羊。牛羊的叫聲一成不變，牛的叫聲還是那樣古老，厚道；羊的叫聲還是這般家常，親切。這些家畜的叫聲不會使村子變得喧鬧，反而使村子顯得寧靜。
井下透水，好像跟村裡沒什麼關係似的，並沒有打破村裡的寧靜。一聽說透水，宋長玉的第一反應跟許多窯主一樣，不是向有關管理部門報告情況，不是請求救援，也不是馬上組織礦上的人員下井救人，而是命人把礦上的大門關上，對外封鎖消息。第一個向宋長玉報告透水消息的是一個從井下逃出來的監工，監工臉色慘白，身上的衣服濕漉漉的，他說：「礦長，礦長，不好了，透水了，井下透水了！」
宋長玉一驚，馬上想到楊師傅對他說過的話，問：「水大不大？」
監工說：「水大得很，哇哇叫著，在後面追我們，要不是我們跑得快，就被水頭衝倒了！」
跟監工一塊兒逃出來的還有四個民工，他們都說水大得很，大得很。他們渾身哆嗦著，都把自己的礦帽取下來，像抱著自己的性命一樣把礦帽緊緊抱在懷裡。膠殼帽的外形很像一個人的頭蓋骨，只是比頭蓋骨略大一號。他們的人頭差一點兒就變成了礦帽一樣的頭蓋骨。明志強給他們每人發了一支煙，他們的手抖得幾乎拿不住，不是把煙卷捏彎，就是煙卷掉在了地上。他們是跟監工乘一個鐵罐上來的，通常情況下，鐵罐提升一次只能乘坐兩個人，這次鐵罐裡卻塞進了五個人。
宋長玉問監工：「井下還有多少人？」
監工搖頭說不知道。
「走，到井口看看去！」宋長玉沒忘了對明志強交代，「你馬上去把大門鎖上，礦裡的人不許出去，礦外的人不許進來，也不許任何人往外面打電話！」
他們來到井口，見鐵罐裡又提上來四個人，四個人的衣服都水淋淋的。其中一個人不但丟了礦帽，連鞋也跑丟了，他一從鐵罐裡出來，就沖宋長玉跪下了，說：「礦長，快派人救救我兒子吧，我兒子還在井下沒出來呢！」說著就哭了。
宋長玉讓他快起來，說：「我們一定會想辦法救人。」他問井底還有人沒有。
一個民工說，沒看見後面有人，他們爬進鐵罐時，大水已經把巷道灌滿了，淹沒了，連井筒子裡都有了水，他們踩著水，費了好大勁兒才爬進鐵罐裡。
這時有兩個包工頭也到井口來了，宋長玉招呼一個包工頭說：「咱們兩個下去看看！」
包工頭答應了跟宋長玉一塊兒下去，但又說：「我看還是先把空罐放下去吧，萬一井底有人，還可以爬進罐裡提上來，咱們佔了空罐的位置反而不好。」
宋長玉覺得包工頭說得有道理，就讓絞車司機把空罐放了下去。鐵罐本身的自重相當重，絞車是利用鐵罐的墜力往井底放鐵罐，絞車的鋼絲繩上有一段用紅漆打上的記號，記號一在司機眼前出現，並到了固定位置，就表明鐵罐落到底了。可今天鋼絲繩上的紅漆記號離固定位置還有兩三米遠，就不往前走了，從滑輪上垂進井筒裡的鋼絲繩有些鬆弛，還有些彎曲，這表明鐵罐在水裡漂起來了，井筒子裡確實有了水。宋長玉讓絞車司機把絞車剎死，兩眼瞅著鋼絲繩，看有沒有動靜，若鋼絲繩晃動或繃緊，說明還有人利用鐵罐求生，或已經爬進鐵罐裡去了。
然而鋼絲繩死蛇般向呼呼冒涼氣的井筒裡垂著，半天一動不動。宋長玉讓絞車司機把鐵罐提上來，鐵罐裡空空的，連根人毛都沒有，只有鐵罐的沿口爬著幾隻被水浸得濕漉漉的白毛老鼠。那些白毛老鼠大概從來沒見過井上的世界，一時驚恐萬狀，茫然無措，鐵罐明明提上來了，它們還趴在鐵罐的邊上不下來，簌簌地抖成一團。一個包工頭看見老鼠非常氣惱，罵道：「你們他媽的不好好地死，還上來幹什麼！」他從地上撿起一塊矸石，欲把那些老鼠重新撥拉到井裡去，或乾脆把老鼠拍死。宋長玉製止了他。宋長玉沒有再提出下井，既然大水把井下灌滿了，連老鼠都沒了活路，再到井下已毫無意義。看來紅煤廠的水一直在悄悄地積蓄著力量，現在終於暴發了。
宋長玉和包工頭核對了人數，當班下井的共有二十六人，逃出來九人，還有十七個人在井下沒能出來。他們心裡都明白，剩下的十七個人八成是成了水鬼，生還的希望幾乎沒有了。還有一個包工頭也過來了。宋長玉回到辦公室，關起門來，和三個包工頭緊急商量對策。宋長玉的意思是，這個事故不要讓上面的人知道，他們自己私下裡處理。具體處理辦法是，沒出來的人是哪個包工隊的，由哪個包工隊負責給家屬一定的賠償，因為他和每個包工隊事先簽訂過合同，合同上就是這麼規定的。不料幾個包工頭不幹，都和宋長玉翻了臉，他們說這個事故太大了，他們處理不了，還是由礦上統一處理好一些。正爭執不下，電話鈴響了。宋長玉不接電話，也不許別人接。電話鈴中斷了一下，緊接著又響了起來，而且這次一響起來就不停。宋長玉只得拿起電話。電話是喬集礦調度室的人打來的，聲音很大，口氣很氣憤，上來就問礦長在不在，要礦長接電話。宋長玉一聽是喬集礦的人就來氣，說：「礦長不在家，有什麼話只管說吧！」
「你告訴你們礦長，你們礦出了水，把我們礦的密閉牆都給衝倒了，大水正往我們的采煤工作面灌，由此產生的一切後果全部由你們礦負責！」
「放屁，我們礦根本沒有出水，是喬集礦透水淹了我們的礦，由此造成的一切損失你們礦必須全部賠償！」
「你們不要抵賴，這個賬你們賴不掉。分界線那兒的密閉牆是向我們這邊倒，不是向你們那邊倒，國家安全生產局管理的人來了一看就明白了。讓你們的礦長在礦上等著，我們喬集礦的礦長馬上就去找你們交涉！喂，喂，你是不是礦長？我猜你就是那個姓宋的礦長，怎麼，你怎麼不說話了？你是不是嚇尿了？……」
宋長玉罵了一句，把電話掛斷了。大水淹到了喬集礦，喬集礦的礦長一來，想把事情瞞住是不可能了。人命關天，而且不是一兩條人命，一下子十七條人命，這可如何了得！宋長玉對幾個包工頭說：「你們幾個都不要離開，我馬上把事情向村裡的支書匯報一下，聽聽支書的意見，看怎麼解決。」
一個包工頭問：「宋礦長，你不會丟下我們跑走吧？」
「開玩笑！」宋長玉說，「我的老婆孩子都在這裡，我往哪兒跑！」來到岳父明守福家說了情況，宋長玉顯得有些慌張，問岳父怎麼辦。岳父倒很鎮定，反而問宋長玉：「你打算怎麼辦？」
宋長玉說：「我不知道。」
「不知道怎麼行呢，你不是很聰明嘛，很有辦法嘛！現在擺在你面前的只有一條路，三十六計，走為上策，你趕快走！」
「我往哪裡走？」
「這要問你自己，反正你不能到市裡的房子裡去，也不能回你們老家，你認為哪個地方隱蔽，能藏身，你就到哪裡去。」
宋長玉在紅煤廠成了家，立了業，還有了一兒一女兩個可愛的孩子，他不想離開這裡，說：「我不能走，我走了，金鳳和宋揚、宋歌怎麼辦？」
岳父說：「你怎麼婆婆媽媽的，你走了，有我和你媽，金鳳和兩個孩子怕什麼！」
岳母很驚恐，站在門邊，看看明守福，又看看宋長玉，不敢說話。
井下透水的消息已在村子裡傳開，不少人打著手電筒向礦上走去，想看看到底死了多少人，還想看看大水從井口漫出來沒有，要是水從井口漫溢出來，說明紅煤廠的水又回來了。
聽到消息的明金鳳，懷裡抱著女兒宋歌，找到礦上沒找到宋長玉，又找到父母家裡來了。聽到爸爸讓宋長玉連夜逃跑，她的眼淚就下來了，一把拉住宋長玉的胳膊說：「長玉，我不讓你走，要死咱們一塊兒死。」
女兒宋歌也從媽媽懷裡斜過身子抱住了爸爸的脖子，說：「爸爸，我不讓你走，我不讓你走嘛！」
宋長玉的眼淚也湧出來了，他摸著女兒的頭說：「爸爸不走。」
明守福說：「傻話，出去躲躲風頭，又不是不回來了，躲過這一陣兒，還可以回來。你們又不是不知道，小煤礦出了事，哪有礦主不躲起來的？只要礦主一躲起來，再大的事故都由市裡處理，省裡處理，國家處理。反正國家有的是錢，花點兒錢不算什麼。你要是不躲起來，賠償的事都得由你承擔，你就是傾家蕩產也賠不起。賠錢只是一方面，要是死人的家屬惱起來就會打你，不打死你也得扒你一層皮。我把話給你說到了，走不走你自己決定。你要是不走，等礦上的工人圍過來，你想走都走不了。恐怕喬集礦和公安局的人也會來，到時候誰都救不了你。」
別無選擇，看來宋長玉只能逃走。
宋長玉沒敢開自己的轎車，他讓弟弟長山開出一輛貨車，連夜把他送到省會的火車站，又連夜搭上一列開往南方的火車，向沿海某大城市逃去。他沒買到臥鋪票，坐的是硬座車。車廂裡滿滿的，大都像是外出打工的人。車窗外是茫茫的黑夜，車廂裡睡得東倒西歪的人反映到窗玻璃上，隨著飛馳的列車不停地晃動，彷彿那些人影都跑到窗外面去了，懸在車外一齊晃動。宋長玉如在夢中。
2005年2月1日至7月20日於北京
（初伏第六天，北京持續悶熱，被稱為桑拿天）