也不能把屍體拉到陽正市的醫院裡去，市裡眼多嘴雜，一些媒體的記者到處亂躥，正愁找不到新聞，消息若是讓他們得去，他們不大炒特炒才怪。這個縣離市裡比較遠，也比較偏僻，就說這幾個人是在醫院裡病死的，多給醫院一些停屍費就行了。唐洪濤接手煤礦後，用了不少自己的親戚和朋友，他把親戚和朋友都動員起來，採取幾個人包一個家屬的辦法，一方面把家屬看管起來，不讓家屬到外面走動；另一方面分別和家屬講條件，把家屬各個擊破。唐洪濤不惜買來幾套警察服，讓他的親戚朋友穿上，向家屬施加壓力。唐洪濤與礦上的每個民工訂的都有用工合同，合同規定，民工一旦在井下因工死亡，礦上一次性付給每個死亡民工家屬撫恤金一萬五千元，其中還包括喪葬費。唐洪濤他們拿出合同書給那些家屬看，念給那些家屬聽，說鐵板釘釘，只能賠償一萬五千塊。不管家屬怎樣哭，怎樣訴，他們就是不鬆口。不但不鬆口，他們還說，家屬拖得時間越長，得到的賠償就越少，因為家屬在旅館的住宿費和飯費還要從撫恤金裡扣除。
眼看把那些家屬抻得快頂不住了，已經出現了絕望情緒，他們才讓家屬說說看，希望加多少撫恤金。那些家屬都不敢提過高的要求，有的要求增加買一口棺材的錢，有的要求增加五千，最多的要求增加一萬。這些要求，都沒有超出唐洪濤他們的預想範圍，或者說正中了他們的計謀，但他們還是裝作很為難的樣子，不好好答應，還要研究研究。在唐洪濤的設計和安排下，事故的善後處理進行得比較順利，一共才花了不到十八萬元，也沒有出現洩密的情況。那些民工家屬像是沒有料到礦上會給他們加錢，他們像是取得了最後的勝利，對礦方還很感激。有位死亡民工的母親還跪地給唐洪濤磕了頭。家屬們一拿到錢，就在協議書上簽了字，同意將親人的屍體火化，抱了骨灰盒回家去了。
協議書是唐洪濤事先擬定的，在協議書上，家屬們為乙方，唐洪濤替乙方擬定的其中一項條款是，乙方保證永不反悔，永不上告，並承認此協議具有法律效力。家屬們都是外省的農村人，離此地都比較遠，他們這一走，恐怕再也不會來了。只是最後與醫院結賬時，礦方與院方出現了一點兒不愉快。礦方想少交一些停屍費，他們講價說，比如到市場上買貨，若一次買得比較多，供貨方就得適當降降價，對顧客優惠一些。他們一次買了六個停屍位，院方就不應按原來的價格收費。院方堅決不同意降價，因為那些死難民工不光在醫院太平間停屍，醫院的醫工還要對屍體進行清洗，化妝，他們說，那些屍體都燒得脫了骨，一洗亂掉渣兒，清洗起來太難了，不提價就算不錯，降價實在說不過去。爭執之際，院方提出讓上級有關領導來裁決。他們知道，礦方最怕把死人的事張揚出去，就拿告官的話捅礦方的軟肋。果然，院方一捅礦方的軟肋，礦方就軟了，乖乖地按原價付清了六個民工的停屍費。此後不幾天，紅煤廠礦也死了一個人，也拉到這個醫院停屍。
宋長玉也不想讓上邊的人知道他的礦發生了死亡事故，知道了麻煩事太多。紅煤廠礦幾乎每年都死人，每次死了人，宋長玉都採取私了的辦法解決，這個辦法省錢，省事，弄好了還有可能被評為安全生產礦井。紅煤廠礦這次死的人是被炮崩死的，屍體比較破碎，拼接相當困難。院方把困難說出來了，還說身體的零件可能沒有找全，難以把人體復原。院方這樣說是在跟宋長玉講價錢，因上次跟唐洪濤鬧了不愉快，院方得把醜話說在前面。宋長玉聽出了院方的意思，他說盡量復原吧，礦上可以適當給醫院加點兒錢。醫院的人一聽覺得宋老闆很夠意思，不經意間，醫院的人就把振興煤礦發生瓦斯爆炸一次死了六個人的事說了出來。宋長玉對這個信息很感興趣，腦子裡突然亮了一下，像是閃出了靈感的火花。
但他裝作對振興煤礦的事一點兒都不關心，說他已經知道了。其實他只聽「不同意」說過唐洪濤辦煤礦的事，至於唐洪濤的煤礦發生了瓦斯爆炸，他卻一點兒消息都沒聽到：他裝作繼續跟醫院的人閒聊，掌握了不少關於振興煤礦發生瓦斯爆炸的細節，比如那些死亡民工是哪個省哪個縣哪個鄉的，他都打聽出來了。這很好，和唐洪濤算總賬的時候到了。瓦斯把唐洪濤的煤礦炸了一傢伙，他要接著把唐洪濤炸一傢伙。他不用瓦斯炸，另有辦法。為了把自己擇清，這次紅煤廠礦發生的死亡事故他不再隱瞞了，主動和王利民局長作了匯報。王利民也不願讓陽正市成為煤礦事故多發區，對死亡事故也是睜一隻眼，閉一隻眼，要是礦上的人不匯報，他就裝不知道。王利民問他，事故處理完了嗎？他說已經處理完了。王利民說，處理完了就算了。
宋長玉的辦法，是借助媒體的力量向唐洪濤開炮。他認為自己已經把記者這一行吃透了，當記者就是找事兒的，記者不怕把事情鬧大，就怕事情鬧不大，事情鬧得越大，記者越興奮，越有活兒干，越有飯吃。現在各家報紙上面登的都有新聞熱線電話，歡迎所有讀者隨時向他們提供新聞線索，並視新聞價值的大小給提供線索的人以不同的獎勵。宋長玉相信，他所掌握的這個新聞線索，記者們正求之不得呢。他沒有把線索提供給市報，嫌市裡的報紙覆蓋面和影響力都太小。他打的是省報的新聞熱線電話，熱線電話的值班編輯聽到舉報，果然很高興，很熱情，稱該報正要揭露一起煤礦隱瞞死亡事故的事件，卻苦於找不到新聞線索，現在終於得到了。他們將馬上組成記者組，以最快的速度，最深入的調查，對事件進行全面報道。
值班編輯問宋長玉叫什麼名字，宋長玉當然不會告訴他。編輯說，沒別的意思，事件一經核實，要給予舉報人一定的獎勵，還要為舉報人保密。宋長玉說，他不是圖物質獎勵，是抱著一個共和國公民應有的正義感，和對弱勢群體生命負責的態度，才向新聞單位提供線索的，只要事故隱瞞者得到揭露和懲處，就是對他最大的獎勵。編輯使用的是錄音電話，他一邊和舉報者對話，電話就自動把對話錄了音。編輯稱讚舉報者思想境界很高。在此後不久見報的報道裡，宋長玉先是被說成群眾，後又被命名為舉報者，據群眾舉報如何如何，舉報者表示如何如何。在舉報者的表示裡，報道一開始就把宋長玉思想境界很高的話引用上了。看了報道，宋長玉才想到報社的熱線電話可能是錄音電話，虧得他沒說自己的名字，要是說了名字，就當不成無名英雄了。
那幾天，宋長玉的一件重要事情就是每天等省報，看省報。省報一到，他先找有沒有揭露振興煤礦隱瞞事故的消息。十幾年前，宋長玉還在喬集礦當農民輪換工時，曾就唐洪濤給職工發雨傘的事寫過一篇稿子，因稿子寄給了《礦工報》，他就天天等著看《礦工報》，希望能看到他寫的表揚唐洪濤的報道。現在他雖然也是等著看報紙，急切的心情與十幾年前的心情有些類似，但所希望看到的內容卻正好相反，前者是為唐洪濤錦上添花，後者是為唐洪濤落井下石。十幾年的時間不算短了，每年花開花落，歲歲人生人亡，可宋長玉與唐洪濤之間的恩怨不但沒有消除，好像反而更結實了，結實得像石頭一樣。宋長玉先後看到了三組報道，一共是五篇文章、六張照片。
第一組報道，唐洪濤矢口否認礦上發生了瓦斯爆炸，否認死了人。唐洪濤情緒激昂，拍著胸脯以一個共產黨員的黨性保證，他歷來都是事實求是的，絕不允許別有用心的人對他進行誣蔑。記者問到一些民工，那些民工要麼扭頭走掉了，要麼一問搖頭三不知。第二組報道，記者千方百計找到外省死難民工的老家，一家一家採訪了死亡民工的家屬，證實他們的親人的確死於振興煤礦的瓦斯爆炸。這組報道不惜版面，內容翔實，感情充沛。除了兩個記者所寫的現場實錄，配發了一個民工的妻子捧著丈夫遺像哭訴的照片，還刊登了處理事故協議書的影印件。第三組報道，說報道引起了各級領導重視，省委主要領導做出批示，對這起事故一定要認真追查，嚴肅處理，決不姑息。同時報道說，振興煤礦的礦長唐洪濤已被公安機關拘留審查。至此，宋長玉與唐洪濤的較量終於告一段落。
唐麗華給宋長玉打電話，問：「我爸爸出事了，你知道嗎？」
宋長玉說：「我在報紙上看到了。」
「你怎麼看？」
「我覺得太遺憾了。」
「怎麼遺憾？」
「怎麼說呢，都那麼大歲數了，在家裡安度晚年就是了，還去開什麼煤礦！煤礦不是好開的，可以說開煤礦的人都等於坐在火山口上，誰都估計不到火山哪一天會爆發。」
「我說也是。他見別人都成了大款，心不甘，非要去折騰。我勸過他不要去辦煤礦，他不聽勸，結果才落得這樣悲慘。哎，我爸爸的事兒是不是你舉報的？」
宋長玉不說話了。
「喂，喂，電話出毛病了嗎？我說話你聽得見嗎？」
宋長玉長長地重重地歎了一口氣，才說：「麗華，你怎麼能這麼說話呢？你這樣說太傷我的心了，我連想哭的心都有。咱倆做了這麼多年朋友，你應該知道我是一個什麼樣的人。我做人的其中一條原則是，人負我，我不負人。實話告訴你，別說振興煤礦的事故，連你爸爸去辦煤礦我都不知道，看了報紙我還懷疑，是不是有一個和你爸爸重名的人。」
唐麗華笑了一下，道了聲對不起，說：「你的眼淚掉下來了嗎？我幫你擦擦吧！」
【第35節】
紅煤廠沒水了。紅煤廠的水不是呼啦一下子幹掉的，而是逐年減少，逐月減少，一點一點消失的。紅煤廠好比是一盞燈，水好比是燈裡邊的油，在過去的歲月裡，燈油一直充足得很，燈一年到頭大放光明。現在紅煤廠這盞燈不行了，燈頭不但小得可憐，還不停地搖晃著，好像小小一陣風吹來，燈就會滅掉，使紅煤廠陷入無邊的黑暗之中。你說趕快往燈裡添油，添油只能靠下雨下雪。下過雨雪後稍稍好一點兒，但雨雪一停，紅煤廠這盞燈又瀕臨油干燈滅狀態。
還是讓我們沿著當年宋長玉和唐麗華到紅煤廠旅遊的路線往裡看吧。入口處的那座橋還在，只是橋下沒有水了，那條河早幹得見了底。河底龜裂著，每條龜裂的縫隙差不多都能塞得進拳頭。不能裂開的是一些裸露的石頭，石頭的圓滑處似乎還可以讓人們看到被河水沖刷雕琢的痕跡。蚌殼在石頭邊散落著，它們的面色是那樣的蒼白，表情是那樣的悲涼。河坡裡沒有了草，也沒有了花，光禿禿的，連一粒羊糞都看不見。橋裡側那一道因泉水的不斷湧出而形成的活水，比橋下的河水乾涸得還早。那裡成了一片沙灘，風一吹，黃沙就飛揚起來，落得人一頭一臉。既然沒了水，就沒了魚，沒了蝦，沒了螃蟹。戲水和摸魚捉蟹的小孩子也不知到哪裡去了。水鳥也是一樣，在水多魚多的時候，它們帶著妻子在水邊的高樹上安營紮寨，扇著雪白的翅膀，不斷在水面掠來掠去。
有的水鳥在高空飛著飛著，突然翅膀一收，身體像一枚子彈一樣向水裡射去，再起飛時，嘴裡就叼到了一條小魚。有的水鳥發揮腿長的優勢，只立在水邊等著，小魚一旦游進它翅膀下面的陰影裡，它的嘴快速往水裡一叉，就把小魚叉到了。人是以食為天，水鳥也是以食為天。這裡沒有了供水鳥食用的魚，水鳥就飛走了，再也不來了。不僅水鳥不來了，那些供水鳥做窩的高樹也被人砍伐掉了，露出一塊一塊像是殘缺的天空。紅煤廠沒人種水稻了，水田都改成了旱田，種水稻的地也改成了種小麥。旱田並不是不需要水，不管種任何莊稼，離開水都不行。因土裡的水分減少，他們種小麥收成也不好，產量一年比一年低。同樣因為缺水，紅煤廠種大蒜的人家越來越少。蒜長得很小，每頭蒜跟手指頭差不多。人們說笑話，說紅煤廠的大蒜成小蒜了。