有一個本村的人還沒有回家，那是給幾個外地人做飯的明金鳳。等幾個外地人吃過晚飯，刷了鍋，明金鳳才能回家。不到吃飯時間，宋長玉不到食堂裡去。他住的工棚離食堂很近，隔著用碎磚壘起的工棚薄薄的牆壁，他能聽見明金鳳在案板上切菜的聲音，能聞到炒菜散發出的香氣，且知道食堂裡只有明金鳳一個人在忙活，但他堅決不去。吃飯時，兩個燒窯的師傅在一塊吃，一邊吃一邊說話。宋長玉沒跟兩個師傅湊到一塊兒，一個人在一邊吃，他只看著飯碗，不抬頭，也不說話。憑他的敏感，能覺出明金鳳在看他。
在他故意不看明金鳳的情況下，明金鳳看他也不是看得很大膽，看一眼，目光移到門口去了；又看一眼，目光回到鍋台上去了，像是怕被別人發現她在看宋長玉，目光像是隨時準備逃跑。身體能感應和接收別人的目光，這種敏感的能力不是每個人都有，但宋長玉有。彷彿他的眼睛不只是長在頭上，還長在了心上。心上的眼睛叫心目，也叫天目。有天目的人等於全身都長了眼睛，明金鳳背後看人的躲躲閃閃的目光當然瞞不過他。吃過飯，宋長玉也不在食堂多停留，自己刷了碗就走了。他的飯碗本來可以留給明金鳳刷，因為兩個燒窯的師傅都是留給明金鳳刷，明金鳳也說：「擱那兒吧，一會兒我一塊兒刷。」宋長玉不，他說：「我自己刷吧，好刷。」他從水桶裡舀了點水，把碗拿到門外刷去了。
宋長玉必須接受在喬集礦時的教訓。在喬集礦時，他是主動追求唐麗華。到了紅煤廠，他準備把主動權留給別人，讓別人追求他。他得裝作心還在唐麗華身上，只鍾情唐麗華一個人，是曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。倘是見一個，就兩眼放光追一個，會顯得他用情不專，甚至顯得有些輕薄。同時也有可能給明金鳳造成不好的印象，人家會把他看成一個薄情郎，對他避而遠之。他站在明金鳳的角度，替明金鳳想過了。他跟唐麗華談過戀愛，不會影響明金鳳對他有好感。事情恰恰相反，正因為他跟唐麗華談過，他才顯得更有魅力，明金鳳才會對他高看一眼。明金鳳一定會想，連礦長的閨女都願意跟他好，他一定不同尋常，一定有過人之處。農村的女孩子對自己的眼光和判斷能力往往缺少自信，很容易受別人的影響，別人說哪個人好，她們就願意把目光對準哪個人，從人家身上看出好來。宋長玉在農村生，農村長，對農村女孩子的心理還是比較瞭解。和農村的女孩子打交道，相對容易一些。出於這些考慮，在明金鳳面前，宋長玉眼下只能把自己的形跡收斂起來，把自己的姿態端起來。
這裡面還有一個原因，唐麗華的確值得他追求。而明金鳳，有什麼值得他宋長玉追求的呢？他聽人說了，明金鳳只是一個初中畢業生。這不是不值得追求的主要原因。明金鳳雖然個子比唐麗華高一點，但明金鳳長得比較黑，也沒有唐麗華漂亮。這也構不成主要原因。主要原因是什麼呢？是因為明金鳳的戶口在農村，不過是一個農村姑娘。高中畢業在老家時，他沒有找對象。到了喬集礦，父母寫信要在老家給他張羅找對象，他也拒絕了。千里迢迢跑到紅煤廠，還要找一個農村姑娘，他圖的是什麼呢？難道他命裡就該找一個農村姑娘嗎？明金鳳的爸爸是村裡的黨支部書記是不錯，但他們家終究還是農業人口的性質。農業人口，非農業人口，這是兩重天地啊！
【第16節】
宋長玉跟明金鳳保持著距離，卻時常到支書家裡去，幫支書家幹一些體力活兒。明守福有兩個兒子。大兒子在夏觀礦務局救護隊當救護隊員。大兒媳雖然在紅煤廠，但已分家另過。二兒子在部隊當兵。明守福事情多，在家裡幾乎呆不住。他們家有一些需要男人做的活兒，宋長玉就抽空去幫助做一做。明守福家院子裡有一塊空地，明大嬸兒想把地刨起來，種上幾畦菜。宋長玉很快把地刨松，整細，畫畦，種上了菜。宋長玉還用架子車從磚瓦廠拉回一車整磚，把磚側稜起來，一磚壓一磚，給小菜園鑲嵌了狗牙型的花邊。他知道磚是公家的，不能私自往家里拉。
但他也知道公家的磚跟支書自家的磚也差不多，他給支書家拉磚，誰都不敢說什麼。菜出芽兒了，他時常去把菜澆一澆。支書家使用的是壓水井，他把水壓進桶裡，再把桶拎到菜園邊，把水均勻地灑進菜畦裡。支書家的豬圈被豬拱倒了一面牆，一頭大白豬跑了出來。這可不行，豬一跑出來，小菜園裡的菜苗就保不住了。宋長玉沒等明大嬸兒吩咐，就和了泥，用水洇了磚，把豬圈重新壘好。明大嬸兒讓他吸煙，他不吸；明大嬸兒讓他喝茶，他也不喝，幹完活兒就走了。他是故意不要任何酬勞，故意讓明家欠他一點什麼。一次欠一點，日積月累，欠得就多了。一次欠一點小情，欠得多了就是大情。他這些人情等於在明家的銀行儲存下來，除了本金還有利息，看看明家將來拿什麼還他。
麥子熟了，陣陣麥香朝人們臉上撲來，彷彿在對人們說：「我飽滿了，我熟透了，快來收我吧，再不趕快收我，我就生氣了！」人們知道，麥子熟得太透了，真的會生氣，它生氣的辦法就是趁太陽當頭時把穗子炸開，讓金黃的麥籽兒落到土裡去，並在土裡隱藏起來，雨後發出新芽兒。人們不敢惹麥子生氣，紛紛磨利鐮刀，開始割麥。在收麥期間，磚瓦廠除了窯不停火，看火的兩位師傅不放假，做磚坯子的人放了十天假。明守福問宋長玉回不回老家收麥。宋長玉說不回去了，他家的地不多，麥子有父母收。明守福說：「那你就看廠子吧，要是下雨，就用塑料布把磚坯子蓋上，不下雨就不用管它。這些天的工資廠裡照給你開。」宋長玉說：「謝謝明大叔！」明守福說：「我聽會計說你幹得不錯，每天別人都走了，收尾的活兒都是你幹。」宋長玉說：「沒什麼，都是一些小活兒，勤勤手就干了。」明守福說：「我聽楊新聲說你是高中畢業，還會寫文章，以為你是個不能吃苦的小知識分子呢！看來你還行，有股子吃苦耐勞的精神。」宋長玉笑了笑，笑得有些不好意思。
宋長玉到地裡幫明守福家割麥。在老家他也割過麥，對割麥一點都不生疏。只是在父母面前，他割麥不是很積極，一會兒站起來看看啥時才能割到頭，一會兒到地頭的柳蔭下喝水，每次都落在父母的後頭。在這裡他不再自己嬌自己，塌下身子，呼呼地往前割。他打定主意，要超過明大嬸兒，還要超過明金鳳，不讓她們追上他。他先把明大嬸兒甩開了。明大嬸兒說：「小宋，慢慢割，不要著急，別累著。」他說沒事兒。他想甩開明金鳳卻不容易，明金鳳彎著腰，低著頭，長探鐮，快收鐮，哧啦哧啦，割得也很快。宋長玉覺出來了，明金鳳像是在暗暗跟他較勁，不讓他落下她。換句話說，明金鳳在緊緊地追趕著他，他割到哪裡，明金鳳就追趕到哪裡。
明金鳳彷彿在說：「我就是要跟著你，別想甩開我！」這又像是一種暗示，或是一種象徵，表面看兩個人是在割麥，心裡想的卻是另外的意思。宋長玉心說：「那好吧，金鳳小姑娘，你就使勁追吧，看你能不能追上我！」他割得更快了。要是在老家，宋長玉怎麼也割不了這麼快。他甚至對自己不大理解，到這裡怎麼跟換了一個人一樣呢？怎麼割得這麼快呢？難道有神靈附在他身上了？看來人心上的力量一旦激發出來，真是不得了啊！明金鳳經受住了考驗，宋長玉沒有甩開她。宋長玉剛割到地頭，明金鳳也把地頭的最後一點麥子割完，如推開一扇門一樣，從地頭走了出來。宋長玉看了明金鳳一眼，意思說：「還行，你幹得不錯！」明金鳳也在看他，而且在對他笑。明金鳳熱得滿臉通紅，汗水把鬢髮都浸濕了。明金鳳笑得可真好看！
明大嬸兒被落得有些遠，她從麥地裡站起來，對明金鳳說：「金鳳，你們倆歇歇，你讓小宋喝點茶。」
宋長玉說：「大嬸兒，我不渴。」說著又撲下身子割起來。
得了媽的指令，明金鳳到地的那頭給宋長玉端茶去了。茶是用當年的新竹葉燒成的，竹葉是綠的，茶色有一點嫩黃，這樣的茶喝了消暑敗火。明金鳳用茶缸子把竹葉茶端到宋長玉面前，什麼也不說，就那麼一遞。
宋長玉說：「我不渴，你自己喝吧。」
明金鳳還是不說話，茶缸子也不收回去。看她那樣子，如果宋長玉不喝茶，她就那麼一直端下去，端到天黑也不走。
這個明金鳳，真夠強的。宋長玉感到一種蠻橫似的親切，笑了笑，只好把茶接了過來。茶不熱不涼，正可口。他剛把茶送到唇邊，一股竹葉的清新之氣已沁入他肺腑裡去了。
幫明守福家割完了麥子，宋長玉接著去幫楊師傅家割麥。楊師傅把他介紹到這裡，他要做一個知恩圖報的人。礦上在抓保勤，不讓工人在收麥期間回家收麥。誰在收麥期間堅持下井，就給誰發雙工資。楊師傅不能回來，他當然應該幫楊師傅的妻子割麥。他這樣做很像一個麥客，誰家缺人手，他就幫誰家割麥。不過麥客是按勞取酬，他是分文不要。
楊師傅還是回來了，他連家都沒回，騎著自行車，直接到麥地裡來了。原來他跟別人換了班，把白天班換成了夜班，這樣他夜裡在井下採了煤，白天不耽誤回家割麥子。見宋長玉正在地裡幫他家割麥，楊師傅很高興，說：「你看，你看，還得勞動你幫著割麥子。我還說到廠裡找你呢，你正好在這裡。你們家給你來了一封信，我給你捎回來了。你歇一會兒，先看看信。」
宋長玉接過信，卻沒有馬上拆開，他把信裝進口袋裡去了。他說等閒了再看。他對信的內容已經有了一個估計，估計他被礦上解除勞動合同的消息已經傳到老家去了，父母要問問他，消息是不是真的。這樣的信看了還不夠讓人難受的呢，早看不如晚看，晚看不如不看。
可楊師傅堅持讓他馬上把信看一看，說割麥不當緊，早一會兒晚一會兒都沒關係。家書抵萬金，看信是最重要的。
宋長玉把信拆開了，裡邊的內容果然跟他估計得一樣，有些情況甚至比他的估計還要嚴重一些。信上說，聽說他犯了錯誤，被礦上開除了，不知是真是假？母親不相信這個話，說是有人故意造她兒子的賴言。兒子是她生她養，她最知道自己的兒子，兒子不會犯什麼錯誤。儘管不相信，母親還是很生氣，氣得一天都沒吃飯。母親說，他要是沒被開除就不說了，萬一真的被礦上開除了，要他千萬不要回家。哪怕就在街邊擺個小煙攤，做個小生意，也不要回家。他要是回了家，賴言就成了真話，村裡人就會看不起他，他在村裡一輩子都抬不起頭來。不光他自己抬不起頭來，他們全家的日子都會更加難過。看完了信，他把信按原樣疊好，裝回信封裡。他跟楊師傅說，父母一切都很好，家裡沒什麼事。父母問他過麥季子能不能回家。麥子都快收完了，他不準備回去了。
楊師傅大概還是看出來宋長玉的情緒有些低落，告訴他，唐麗華從喬集礦調走了，調到礦務局總醫院去了。楊師傅分析說：「你走後，唐麗華心中有愧，覺得在喬集礦沒啥意思，就調走了。我估計，唐麗華心裡想的還是你，你說呢？」
宋長玉苦笑一下，說：「也許吧。」他想起那信被退回的信，看來唐麗華真的調走了。
割麥割到日過午，楊師傅讓宋長玉到他家吃飯，要跟宋長玉喝兩盅。宋長玉說不了，廠裡做的有飯，說著放下鐮刀就走了。楊師傅越是喊他回來，他走得越快。他知道，明金鳳在等他回食堂吃飯，他要是不回去，明金鳳會一直等著他。