磚瓦廠有個小食堂，在食堂做飯的姑娘叫明金鳳，是村支書明守福的閨女。一天早上，宋長玉去食堂吃飯時，明金鳳對他說，他們家裡有一封信，是從喬集礦退回來的，不知是不是他的。外面寄至紅煤廠的所有信件和村裡訂閱的報紙，都是先送到村支書家裡，村裡人聽說有誰的信，誰到村支書家去取。宋長玉一聽明金鳳說有喬集礦退回的信，臉上一紅，想到一定是他寫給唐麗華的信，馬上到支書家去了。因對老家的村支書印象不好，他對所有的村支書幾乎有了同樣的看法，一般不願到村支書家裡去。因要取信，他不得不去。臨去時他特意買了一盒煙。明支書不在家，只有支書的老婆在家。支書的老婆懷裡抱著一個孩子，大概是她孫子或孫女。宋長玉上前叫了大嬸兒，掏出煙來讓大嬸兒吸。他們老家村支書的老婆是抽煙的，而且煙癮挺大，可以一顆接一顆吸。這位大嬸兒卻不吸煙，說：「我不會吸煙。你是找老明吧？他不在家。」宋長玉說：「聽說有我的信，我來看看。」「信都在堂屋當門的方桌上，你自己去拿吧。我不認字，不知道誰的信是誰的。」
宋長玉到堂屋的桌前，一眼就把那個鼓鼓囊囊的信封認出來了，上面寫的是唐麗華收。信封的左上角貼了一個白紙條，紙條上用圓珠筆寫的是：此人已調走。他隨手把信裝進口袋裡了。這樣的信不必看，他也知道裡面寫的是什麼。他也不好意思看。寫信時是一種感覺，看信時又是一種感覺。寫信時他的心是熱的，是提著勁寫的。信周遊了一圈，他的心已冷靜下來，再看那些感情熱烈的句子，他說不定會害臊。再說信是寫給別人看的，他自己看算什麼！收到退信，他有一種奇怪的感覺，彷彿信封裡裝的不是信，而是他本人，他走到這裡，走到那裡，人家都不願意收留他，便把他退了回來。他想信之所以被退回來，無非是兩種可能：一種是唐麗華真的調走了；另一種可能是，唐麗華不願意再看他的信，一見信封上是他的字體，就把信給他退回來了。要是後一種可能的話，他和唐麗華的緣分真的盡了。
他拿了信要走，大嬸兒跟他說話：「我怎麼沒見過你呢，你是新來的吧？」
「我是新來的，在磚瓦廠幹活。」
「你是姓宋嗎？」
「是姓宋。大嬸兒知道我？」
「你說你姓宋，我就知道了。前些天楊新聲到我們家來了，跟老明說了你不少好話。聽楊新聲說，礦長的閨女跟你好，礦長不願意，礦長就不讓你在礦上干了。我日他娘，礦長個丈人的心怪狠哪！」
楊師傅幫他說好話，大嬸兒也在替他說好話，到底是鄉下人向著鄉下人。大嬸兒的話說到他心裡，觸動了他的脆弱處，他看著大嬸兒，眼圈不由地就紅了。他由此對明大嬸兒產生了好感。老家那個支書的老婆一身的霸氣，吃屎也要吃尖兒。這個明大嬸兒看著面善，沒有一點支書老婆的優越感，有的是一些農村大嬸的親和力。宋長玉覺得明大嬸兒很像他老家的一個嬸子，嬸子說話家常，很會替人著想，看來明大嬸兒也是這樣。他說：「大嬸兒，沒辦法呀，人在人簷下，不得不低頭，誰讓咱是農村人呢！」
明大嬸兒說：「農村人怎麼了，農村的好人多著呢！我聽說好多在北京城裡當大官的人都是從農村出去的。依我說呀，小宋你別洩氣，別人看不起咱農村人，你自己可不能看不起自己。年輕人只要身體好好的，又有志氣，到哪裡不能吃飯過日子呢！」
宋長玉說：「大嬸兒，您說話真中聽，真會勸人，我今後就聽您的。我在這兒人生地不熟，還請您多指點，多照顧。」
明大嬸兒笑了，說：「我是著不著，挖一勺，哪裡會勸人。你以後有啥難處只管跟我們家老明說，沒事的時候就來家坐坐。像你這麼大，在你娘跟前還是個孩子，在家千般好，出門一時難哪！」
回磚瓦廠的路上，宋長玉想到，他在喬集礦發生的事看來紅煤廠的人都知道了。這並不是因為紅煤廠離喬集礦不算遠，煤礦是一個世界，農村又是一個世界，兩個世界相對來說是封閉的，離得很近，互相也不一定通消息。紅煤廠的人知道了他的事，定是因為楊師傅要幫他找活兒干，才把他的事跟支書說了。事情到了農村，總是傳得很快，一傳十，十傳百，大家就都知道了。從明大嬸兒反饋給他的信息來看，紅煤廠的人知道了他的事也不是什麼壞事，或者說村裡的輿論對他還是有利的，是向著他的。礦長的閨女為什麼跟他好呢，說明他不一般，有贏人的地方，值得礦長的閨女青睞。跟礦長的閨女好過，好像這也是一種資格。有了這種資格，村裡人對他的注意會多一些，人家要觀察一下，他這個人究竟怎麼樣。這對他似乎是一個提醒，今後他自己要樹立資格意識，一言一行都要講究一些。
宋長玉還想到，既然明大嬸兒知道了他的事，明大嬸兒的閨女金鳳肯定也知道了。明金鳳既然看到了郵局退給他的信，肯定也看到了唐麗華的名字。這麼大的閨女都是好奇的，不知明金鳳會不會把信拆開看一看，再把信封的封口封上，要是明金鳳把信的內容看了，就不太好了。這樣想著，他把信掏出來，把信的封口處仔細檢查了一遍，沒有發現被拆過的痕跡。
他到食堂向明金鳳表示感謝。磚瓦廠的人都把明金鳳叫金鳳，為了顯得鄭重，他稱的是明金鳳的全名全姓，說：「明金鳳，謝謝你！是退給我的信，我已經把信取回來了。」
平常日子，明金鳳大概很少受人感謝，也沒想到宋長玉會到食堂專門感謝她，她吃了一驚似的，滿臉都紅了。她好像一時不知道說什麼好，只是笑了一下，笑得十分羞澀。她好像也不敢看宋長玉，看一下，低眉躲開了。又看一眼，又趕緊躲開了。
宋長玉心裡一明，又一喜，覺得這閨女有些意思。誰說文明禮貌哪裡都可以講，他的文明禮貌可能把明金鳳嚇著了。為了把氣氛緩和一下，他說：「你媽真和善，說話特別家常，讓人一見就覺得很親切。」
提到媽媽，明金鳳的神情果然放鬆一些，說話似乎也有了方向，她說：「就我媽好說話，跟誰都是見面熟。」
「大嬸兒說話在理，我很喜歡聽大嬸兒說話。你忙吧，我不打擾了。」
磚瓦廠是紅煤廠村裡辦的，屬於集體所有制性質。村裡沒有別的什麼掙錢的項目。買過一個搾油機，開過一個小搾油廠，因為不賺錢，停了。後來又買過一個機器，用黃豆加工豆製品，豆製品的名字叫人造肉。人造肉的銷路好過一段，因附近好多村都搞起了人造肉，人造肉就賣不動了。上頭一再說無工不富，鼓動每個村子都要辦工業。紅煤廠沒有別的工業可以辦，就辦起了這座磚瓦廠。村裡實行土地聯產承包責任制時，土地沒有完全分完，留下了十幾畝機動地。原說用這十幾畝機動地建一個養豬場，或者利用紅煤廠充足的水源，挖一個養魚塘。結果養豬場沒有建，養魚塘沒有挖，卻建起爐子，樹立起煙囪，燒開了紅磚。
對此，村支書明守福自有解釋，他說這叫燒磚和挖養魚塘兩不誤，等磚燒得差不多了，養魚塘就挖好了，不然的話，挖出的土怎麼處理呢！現在農村翻蓋房子的人家很多，手裡有了幾個錢，紛紛扒掉草房蓋瓦屋，對磚瓦的需求量很大。因此，紅煤廠磚瓦廠自開辦以來，生意一直紅火而穩定。村外的人對這項生意難免眼熱，也想辦一個磚瓦場，可他們辦不了。因為他們的土地含沙多，團結不到一塊兒，做不成磚。而紅煤廠的土地是黏土地，正好適合做磚瓦。從這個獨特優勢上講，紅煤廠是得天獨厚。這些情況，宋長玉到磚瓦廠不幾天就知道了。宋長玉還瞭解到，廠裡沒有廠長，由明守福代理廠長的職務，廠裡的一切事情，都是明守福說了算。比如有人到廠裡來買磚，一塊磚多一厘錢還是少一厘錢，交現錢還是用煤換，都由明守福定，若見不到明守福的面，就辦不成事。
宋長玉不可避免地想到唐洪濤，覺得明守福在紅煤廠的地位跟唐洪濤在喬集礦的地位差不多，都是一手遮天。到什麼山唱什麼歌，圍繞著做生意和賺錢，宋長玉的腦子也在轉。要說紅煤廠的優勢，還有兩個優勢可以發揮，倘把這兩個優勢發揮起來，紅煤廠不用怎麼投入，就可以源源不斷賺錢。這兩個優勢，紅煤廠的人並不一定意識到，身在廬山中，往往不識廬山真面目。他是外來人，旁觀者清，才知道紅煤廠真正的優勢所在。不過他現在不說，不能幫紅煤廠的人出主意。他要看看明守福對他怎麼樣，再決定是不是獻上他的主意。若是明守福對他不錯，不把他當外人，他就把主意對明守福說出來。若明守福像唐洪濤一樣對他不好，就是把主意漚爛在肚子裡，他也不會說出來。兩個主意雖未說出，因他想到了，肚子裡頗有些得意，還有那麼一點激動。他以前以為自己沒什麼經濟頭腦，做生意賺錢的事沒有他的份兒，現在看來不是這樣，他需要對自己重新認識，需要挖掘自己身上的潛力。
磚瓦廠一共只有八九個人，除了兩個看火燒窯的師傅和宋長玉是外地人，別的都是本村人和本地人，其中包括會計和炊事員明金鳳。磚瓦廠派給宋長玉的活兒是做磚坯子。宋長玉的老家也有燒磚窯的，也有做磚坯子的。這裡做磚坯子的辦法跟老家不一樣。老家做磚坯子有一個木製的模具，把泥巴和好了，和得不軟不硬，很到家，模具的斗子裡撒上一些草木灰和細沙，再把泥巴摔進斗子裡，摁實摁平，然後把模具翻過來啪地一磕，磚坯子就做成了，做得四角四正。一個模具一般有兩個斗子，一次能磕出兩塊磚坯子。也有一次能做出三塊磚坯子的模具，那樣的模具很少，除非力氣特別大的人才用得動。這裡通電，做磚坯子是用機器。把地裡的土刨起來，裝進架子車裡，掀起架子車，直接把土倒進磚機的下料口裡，成排的磚坯子就從下面吐出來了。
這裡的土比較濕潤，有時需要往土裡灑一點水，有時連一點水都不用灑，土裡本身含的水分就夠了。這種做磚坯子的辦法比宋長玉老家做磚坯子省勁得多，效率也高得多。宋長玉具體幹的是往架子車裡裝土，他裝得很快，一掀趕一掀，一會兒就把架子車裝滿了。裝滿了架子車，他本來可以休息一會兒，等空車回來的時候再裝。但他不休息，幫著拉車的人在後面推車。把車推到磚機跟前，他又幫著拉車的人把架子車掀起來，把土往磚機的下料口子裡倒。傍晚，本村和本地的人下班回家去了，他仍不閒著，用掀把撒在路上的土清理一下，把工具收進工棚裡，擺放整齊。見掀面上有泥，他還要把泥擦掉，把鐵掀擦得乾乾淨淨的。那次和唐麗華一塊來紅煤廠遊覽時，他就注意到了這個磚瓦廠，認為磚瓦廠破壞了環境，煙囪裡冒出的煙也污染了環境，與紅煤廠優美的自然風光極不協調。
他當時萬萬沒有想到，自己日後竟成了磚瓦廠的一員，也參與破壞環境來了。如果像唐麗華說的，這塊地方像一個一頭秀髮的人長了一塊疤瘌，那麼他現在不是來治疤瘌，而是用鐵掀不斷把疤瘌擴大著。這沒辦法，人一輩子誰都不知道自己會幹些什麼，自己看不慣的事情也不一定就不幹。一切都收拾完了，他才到附近的水塘邊洗洗臉。洗過臉他並沒有馬上站起來，抬頭之際看見了西天的落日，他便把落日看了一會兒。太陽走得越來越遠，卻越來越紅，越來越大。紅到一定程度，大得不能再大，就很快地落下去了。他想讓太陽落慢點，落慢點，然而太陽不但沒有放慢腳步，下落的速度好像更快了。當太陽落得只剩下一點紅邊時，他猛然發現，太陽原來並沒有落在西天，而是落進了水塘對岸的水裡，他似乎一伸手就能把太陽撈到。他果真把手伸進水裡去了。此時太陽已完全沉沒，水中只剩下一塘的紅霞。他沒有撈到太陽，只沾了滿手的紅霞。他把水撩了撩，珠珠「紅霞」旋即飛揚起來。