牛肚哭著說：「爹要非逼我嫁給馬大，我就死給你們看！」
牛得水舉起擀面杖去打牛肚，嚷道：「你這王八犢子，我打斷你的腿，我打死你！」
得水妻拽住牛得水：「他爹！」
牛肚說：「人家馬春不也是不幹了嗎？！」
牛得水說：「我就知道，你們一天天跟老扁媳婦勾打連環的，那個養漢精能給你們出啥好道！？」
牛肚頂了一句：「換親就是犯法！」
牛得水大吼一聲：「放屁！」他是怒從心頭起，惡向膽邊生，真的要動家法了，用力甩開老婆的手，朝牛肚衝過去：「我豁出犯法了，我今天不打死你，就是你養的！」
得水妻忙去護著牛肚，說：「肚子！別跟你爹強嘴啦！」
三個人在屋中吵吵嚷嚷地轉成團。
牛得水掄起擀面杖，朝牛肚頭上打去。得水妻忙護住牛肚的頭，擀面杖落在她的頭上。只聽哎喲一聲，鮮血從得水妻捂著頭的手指縫裡流出來。
牛得水扔下擀面杖傻眼了。
牛肚給她媽包完傷口就走了，一連三天三夜沒見人影。
得水妻坐在炕上，頭上包著毛巾，哭泣著說：「這丫頭哇！準是尋短見啦！」說著說著就放聲大哭。牛肺也跟著媽媽哭。
牛得水從外面進來，走進院子裡就聽見了屋裡的哭聲，在外屋水缸裡舀一瓢涼水嘰哩咕咚地喝，喝完將水瓢一摔，進屋嚷道：「號啥喪呀！井裡也攪和了，林子裡也找了，連墳塋地都去了，全都找遍了！她能咋個死法呀！？」進屋裡沖牛肺喊：「快給我拿飯去。」
得水妻擦著淚水說：「這丫頭要是有個三長兩短的，我也不活了！」邊說邊拍手打掌的又大哭起來。
牛得水咬著牙根說：「這個喪門星！敗家子！她要真死了，我連個眼淚疙瘩都不掉！」
牛肺從外屋進來，將一碗大棒子粥遞給牛得水，順手放在炕沿上一碟鹹菜。
得水妻說：「你這個老鬼呀！成心不讓我活呀！」
牛得水怨聲怨氣地說：「張立本逼我，牛肚這個天打雷劈的逼我，你也逼我？！」他端起粥碗喝了一大口。
二歪風風火火推門進屋，說：「不好了，插樹嶺上有個死倒！」
牛得水手中的大棒子粥碗匡地掉在地上。粥碗打碎，稀粥四濺……
楊葉青和方茜是一起插隊的知青，方茜後來返城上大學，如今是市人民醫院院長。楊葉青沒有回城，她留在農村除了照顧婆婆撫養兒子夢生，還有一個未了的心願，這些都是後話。
鄉里捎來信說方茜今天來，楊葉青帶著馬春來接她。天氣嘎嘎冷，在長途汽車站門前，楊葉青和馬春不時用嘴裡的熱氣哈著手。馬大抱著鞭子站在爬犁旁跺著腳。
大客車終於進站了，方茜隨著旅客下車，楊葉青衝上去和方茜擁抱在一起，兩個人手拉手說著說不完的話。來到馬爬犁前方茜爬上爬犁坐在馬春身邊，楊葉青坐在她倆前邊，為的是給她們擋著寒風。路上不時有雪甕橫在道上，這些大雪甕是大煙炮時由積雪形成，有的六七米高，現在已經被來往車輛衝開個豁口，人和車馬都可以通行了。剛剛落了一場雪，馬爬犁頂風跑在荒野上，風像刀子一樣刮著人們露在外面的臉。爬犁後甩出兩道深深的雪轍……
一進家門，楊葉青就拉著方茜上炕，將三個編織精巧的柳條淺筐放在兩人中間，筐裡裝著榛子瓜子。
馬春愛看影集，每次來都看，特別是照片上楊葉青和方茜紅衛兵裝束、舞蹈姿勢的照片。
馬春指著那張照片說：「青姑姑，你跟方姨的照片可真帶勁！」
方茜拿過影集看了一眼說：「颯爽英姿五尺槍嘛！」感慨地搖搖頭，「那是個瘋狂的年代！」
楊葉青說：「是我和你方姨下鄉那年照的。」將柳條淺筐推給兩人說：「嗑瓜子。」
馬春問：「方姨，聽我爹說，你們兩個人還在我家住過呢。」
方茜回頭問楊葉青：「在她家住過嗎？」
楊葉青說：「馬春是馬青山的女兒，你這個忘本不能飲水思源的傢伙！」
方茜笑著說：「你先別大帽子滿天飛，快指點迷津吧！」
楊葉青說：「知青返城前一年，咱們知青點屋裡漏雨住不了啦——」
方茜連連點頭說：「對對對，想起來了，她爹外號叫馬趴蛋。當時你正懷著夢生呢，馬春剛滿月，為了給她起名咱倆吵了好幾天。」
楊葉青說：「你在地頭上寫著紅心、向黨、衛東、衛紅一長串名字。讓我給一票否決了！」
馬春笑著說：「青姑姑給我講過，當時正是春天，說馬在春天有草吃，就叫春兒吧。」
方茜打量著馬春說：「這姑娘這麼漂亮！天生麗質！你爹好嗎？」
馬春說：「身子骨一天不如一天了！」
方茜轉向楊葉青說：「哎，葉子，回去看看你老爸吧！」
楊葉青低頭不語。
方茜推了楊葉青一把：「喂——」
楊葉青抬起頭來，臉上明顯掛著憂鬱，說：「行了，你一來就提這個茬，說點別的不行嗎？關心一下你的第二故鄉吧！」
方茜說：「葉子，看著插樹嶺村還沒走上致富路，我們這些老知青心裡也沉甸甸的——」
馬春說：「村裡老輩人都說，天生九升九的命，想湊一斗難哪。」
方茜說：「丫頭，不是命的事。」
楊葉青說：「你們這些返城的哥們姐們就會嘴上同情，拿出點行動來好不好？」
方茜說：「市裡部署支持『三農』工作，各單位參與農村幫扶開發工作。我這次來，就是想給我們醫院選個幫扶對象。」
楊葉青說：「方茜，你不會忘了插樹嶺村吧？」
方茜說：「我選這裡做致富幫扶點，你得幫我一把。」
楊葉青說：「我這個鄉下老太婆，恐怕你指不上。」
方茜指著楊葉青：「咳，咳，咳！跟我整景？」
楊葉青說：「真的。」
方茜說：「真的也好，假的也罷，你也不能躲在老河口唱高調了！咱們去屯裡看看，找村幹部們聊聊，我還得去你們縣裡一趟。」
楊葉青說：「急啥？多待兩天。只要你心中裝著插樹嶺，不在乎一朝一夕。」
馬春說：「去吧，方姨，上屯子裡看看。」
方茜問現在村裡誰是村支書，楊葉青告訴她村支書去年就過世了。已經一年多沒有村支書啦，村長還是馬百萬。方茜夏天來時見過他，是她婆婆的侄子。當年他們下鄉時馬百萬爹是支書，方茜背後說老支書是搞家長式領導，愛強迫命令。如今老支書過世多年了，音容笑貌還在兩位老知青的眼前。馬春告訴方茜馬村長就跟他爹差不多，搞家長式的領導，搞強迫命令。
方茜笑著說：「領導方法也遺傳？我得去見見這位村長。」
楊葉青說：「別光顧嘮嗑，吃榛子。」
方茜抓起榛子，咬出個大榛子仁放進嘴裡嚼著問：「葉子，夢生在林學院念幾年了？」
楊葉青說：「大四——」
牛心突然闖進屋來。他看了馬春一眼，馬春低下頭。
楊葉青忙問：「牛心，有事吧？」
牛心噘著嘴說：「我來找肚子。」
楊葉青說：「牛肚沒來呀！咋的啦？！」
牛心說：「跟我爹鬧彆扭了，說要死去！」
聽了牛心的話，馬春和楊葉青都嚇了一跳。
馬趴蛋正在自己家外屋小井裡打水。快嘴喜鵲跑進屋大呼小叫地說牛肚死了！馬趴蛋拎上來的水桶倒在地上，水灑了一地。馬趴蛋愣在水桶前，瞪著眼睛張著嘴說不出話來。快嘴喜鵲說牛肚死在插樹嶺上了，馬趴蛋就在屋地上轉著磨磨，嘴裡不住地叨咕著，這，這，好好的個姑娘，咋能呢？馬春從房門外進來問她爹咋的啦。馬趴蛋語無論次地說牛肚死了，他得上老牛家去一趟。馬春看了快嘴喜鵲一眼。快嘴喜鵲說死在插樹嶺上了，是二歪親眼見的。
馬春覺著二歪的話沒個准，就問了一句：「二歪的話能信嗎？」
快嘴喜鵲說：「你咋不信呢？把屍首都拉回來了！」
馬春追著問：「喜鵲嫂子，你親眼看見的嗎？！」
快嘴喜鵲說：「是，是呀！」
快嘴喜鵲走後，馬趴蛋就急著要去牛得水家，馬春認為二歪的話雲遮霧罩的沒準，快嘴喜鵲也是個聽了風就是雨的人，應該讓三哥去探個虛實再說。人要是真沒了也不能空著手去，這事終究跟馬家有點瓜葛。
牛得水手捂著腮幫子，臉腫得像發面饅頭，低著頭哼哼唧唧地走進馬百萬家。馬百萬正用剃頭刀子刮鬍子，嘴巴子腮幫子刮成青紫色。牛得水進屋，用手將淌出來的哈拉子甩在地上，捂著腮幫子蹲在地上不住聲地哼哼。馬百萬用毛巾擦著嘴巴子，嘴丫子上被刀尖劃了個小口子，他捏了點刮下來的胡茬子沫摁在傷口上。
牛得水見馬百萬沒吱聲就說：「百萬吶！快愁死我了，叫我可咋辦哪？」
馬百萬說：「這事還得你自個拿主意。張立本那小子興毛炸翅的，要是鬧掰了臉，經官動府的，你這個火頭還能躲清淨？」
牛得水打了自己一個嘴巴，說：「我他媽的認倒霉啦！唉！要是沒牛心這個孽障，我兩眼一閉啥也不管了！」
馬百萬說：「張立本下了狠茬子，我把修橋款都堵上了，你還想咋的？掂量掂量吧！」
牛得水說：「我也不是死腦瓜骨，也不是不知情知意的人，可是——哎喲！」他捂著腮幫子說：「你告訴那個吃生米的吧！馬春退親的事我應了。」
馬百萬問：「馬家那頭的事呢？」
牛得水說：「唉！肚子活不見人，死不見屍！死活不知道！咋整？」
馬百萬問：「插樹嶺上的死倒是咋回事？」
牛得水說：「是二歪胡扯的，也不知道老倭瓜家的狗在哪叼去的死孩子。」
馬百萬說：「這小子成天聽著風就是雨地胡勒勒！」
牛得水說：「馬大要不嫌棄就把牛肝娶過去。牛肺可不能讓馬趴蛋再揀便宜了。鬧了一溜十三遭，我是啞巴讓驢日了不是？」他又用手捂著腮幫子哎喲哎喲地哼唧著。
這邊，馬趴蛋忙活著給馬大娶媳婦，他跪在炕上，從炕琴裡往外拿布拿花被面。布和花被面是用老母豬跟牛二損換的。他也知道老母豬是閨女一瓢泔水一瓢食喂大的，眼看就下崽啦，家裡換季指望它呢。眼時用錢，到哪河脫哪鞋吧。大兒子翻回身咋也得裝新吶。馬春覺著這麼辦不妥，牛肚死活不知道，馬百萬撮合著將原來給二哥做媳婦的牛肝給大哥。她想阻擋這件事，張了張嘴沒有說出口。馬趴蛋看了馬春一眼，知道她不贊成馬大這門親事，牛家答應她退婚了，又應了馬大的親事，他真覺著對不住人家，也顧不得馬春願不願意了。
馬春思來想去還是覺得該勸勸她爹，就說：「爹，別給大哥娶牛肝了！你這不是給大哥辦喜事，是辦糟心的事呀！」
馬趴蛋說：「春兒呀！你不嫁牛心，你心高，你不樂意，爹也就不說啥了。你咋就不懂爹的心呢？」
馬春說：「我咋不懂？爹不就是想要抱孫子嗎？牛肝要生個缺彩的孩子，糟不糟心哪！」
馬趴蛋從來不跟寶貝閨女說重話，這回馬春刺痛了他的心，就撂了臉子，埋怨女兒紅口白牙胡亂說話，老馬家從來沒做過啥缺德事，命就那麼不濟嗎？馬春高中畢業，懂些優生優育的知識，她不信命，科學上講優生優育，書上也是這麼說的，屯裡的傻子就是這麼來的。馬趴蛋心裡明白，要是不娶牛肝，大兒子就得打光棍。女兒說的國家有規定，傻子不准結婚，民不舉官不糾，山高皇帝遠，村裡這些年都是這麼過來的。其實，給馬大娶這樣的媳婦他也不隨心。他也想給兒子娶個精靈乖巧的媳婦過日子，可是家裡這種狀況擱啥娶呀？馬大瘸著一隻腳誰給呀？！天生九升九的命想湊一斗難哪！這時，馬壯匆匆進屋告訴他爹牛肺她媽病得挺邪虎！馬趴蛋看看炕上的一堆東西，三把兩把地塞進炕琴櫃裡，關上櫃門上了鎖，就向牛得水家走去了……
李寶田鄉長辦公室內煙霧繚繞。會議剛剛結束，各村的村幹部紛紛朝門外走，馬百萬坐在靠南窗的凳子上不動。
王助理往外搬凳子問：「馬村長，人家都下館子去了，你還在這唱哪出單出頭哇？」
馬百萬說：「沒那口頭福，咱可跟人家摽不起！」
李鄉長將桌子上的東西收進抽屜裡，站起身來說：「走，上我家吃去。」
馬百萬說：「不用。」
李寶田問：「有事嗎？」
馬百萬想把修橋款給了張立本的事告訴李鄉長，該定個啥罪他領，就說：「李鄉長，那筆修橋款——」
李寶田以為馬百萬又向他要錢，就說：「修橋款就那些了，我可是拜完山神拜土地整來的。縣裡已經落實了幫扶單位，你們村是市醫院。抓緊備料，用個車啥的他們能支援。」
李寶田走到門口，又轉回身來說，「老馬呀！爭取盡快致富啊！你說是不是呀？」
馬百萬說：「誰有胭粉不樂意往臉上擦！打耗子還得有個油紙捻子吧？插樹嶺村有啥？荒山石頭坡子，兔子不屙屎的地場。咋致富？我是沒轍！」
李寶田又回到辦公桌前說：「你們是有你們的困難，別的村就沒困難嗎？關鍵是想方設法領著群眾干！」
馬百萬說：「李鄉長，你說說，我們那裡可咋整吧？」
李寶田說：「雖說我調來時間不長，可你們村裡的情況我還是知道的。你們有插樹嶺、有流金河、有蘆葦塘——」
馬百萬說：「那頂啥用啊！能吃它？是能嚼它？」
李寶田說：「對插樹嶺、流金河既能吃也能嚼。那得看咋個吃法嚼法。活人可不能讓尿憋死！」