不過在後來的小說裡，洪承疇的投降成了一次卑鄙的色權交易。根據小說家的描述，皇太極根本就沒有出現在洪承疇的牢房裡，他派去的僅僅是他的一名妃子。而這名妃子果然沒有讓皇太極失望，在經歷了一番瘋狂之後，她成功地俘獲了洪承疇的心。這位妃子名叫布木布泰，是蒙古族科爾沁草原博爾濟吉特家族的後代。她因為替皇太極生下了後來的皇位繼承人而聲名大噪。她的名字注定將是帝國歷史上的一個焦點。
不管怎麼說，洪承疇的投降讓大明王朝徹底看清了自己的勢力，無助的朱由檢此時想到了談判。而且讓他頗為高興的是，皇太極居然同意談判。
在經歷了幾次試探性的接觸之後，雙方很快就談到了實質問題。然而一件意外的發生讓之前所有的努力瞬間化為了烏有。
意外源於大明王朝長久以來混亂的管理機制。
當時，負責談判的官員由於粗心大意，竟把談判記錄隨便放在辦公桌上，結果被他的助手當作可以公開的普通文件刊登在了政府公報上，結果引起空前龐大的政治風暴。全體官員誓言跟通敵賣國的漢奸不共戴天，他們哭喊著要求皇帝對此表態。要知道，漢人對於和解有一種罪惡的印象，他們固執地認為凡是主張作戰的都是民族英雄，凡是主張和解的都是賣國賊，即使皇帝也不敢公然觸犯這些禁忌。朱由檢當然不能承認這是他的主意，於是只好把主和派的首領處死滅口，但這一來，和談也跟著停止。
談判的破裂讓雙方再次兵戎相見。崇德七年（1642年）十一月，皇太極第五次派軍沿長城缺口進入中原。這也是皇太極對大明王朝的最後一次征伐。八旗軍隊在對手的土地上馳騁了半年時間，戰火一直漫延到山東境內。近百座城市淪為廢墟，36萬人口在自己的國土上成為了俘虜。
但是與之前幾次穿越長城不同，這一次皇太極特別囑咐遠征的將士們，一定要注意大明王朝國內農民軍的動向，並且盡可能與他們保持合作態度。顯然，皇太極已經意識到大明王朝的死期將至，能夠加速這一進程的除了自己，還有大明王朝內部正在蜂擁而起的農民起義。
皇太極興致勃勃的等待著君臨天下的那一天。然而他的健康狀況卻在漸漸惡化。
崇德八年（1643年）八月初九日，51歲的皇太極突然病逝於盛京，事先沒有任何徵兆。
有人懷疑皇太極死於急性的心腦血管疾病。
事實上，長期食用動物蛋白和乳製品的生活習慣讓許多滿洲人成為心腦血管疾病的受害者。皇太極此前已經明顯表現出了罹患此病的症狀。據史書記載，皇太極面色赤紅，身材臃腫，甚至普通的戰馬都馱不動他，並且經常鼻血長流。醫藥家和史學家們一致認為，這些都符合高血脂和高血壓的外部特徵。就在俘獲洪承疇的那次戰鬥裡，皇太極就曾經鼻血不止，他騎在馬上，一邊用碗接血，一邊縱馬向前線狂奔。這從另外一個方面印證他的疾病。
愛新覺羅·皇太極，大清帝國名符其實的奠基人，他的一生充滿了東方式的智慧與權謀。從他為繼承父親的汗位處心積慮十幾年，到他對一切到威脅他統治的人作出的政治陷害，從他在前線與對手巧妙的周旋，到他為換取他人信任而作出的不懈努力，甚至包括他對自己名字的利用，無一不顯示出他與生俱來的狡詐。而這種狡詐對一個統治者而言又是何等的重要。他很好的利用了上天賜予他的優質的大腦，並且把握住了上天賜予他的機會。他為一個新生的帝國留下了一系列近乎完美的制度，更為後人提供了可供參考的統治模式。對先進的文化和科技，他並沒有像父親努爾哈赤那樣置若罔聞，而是大膽地吸收和接納。他解放了在父親統治下苟延殘喘的漢人，並且與蒙古建立了密切的戰略夥伴關係，這為他開創性的創建蒙古八旗和漢軍八旗創造了有利的條件，而正是這兩支軍隊的建立，大大提高了帝國的戰鬥力，並且彌補了滿洲人兵源不足的劣勢，從而在戰爭中佔據了優勢。他還借鑒漢人的統治制度建立起了一整套行之有效的政府機構，極大提高了帝國政府的工作效率。就連曾經給父親造成巨大傷害的紅夷大炮，也成為了他軍隊的裝備之一，並且得到了極大的普及。
毫無疑問，皇太極作為帝國歷史上最出色的統治者之一，他的成就將和他的聲譽一道，永遠被後人所銘記。
《有一種束縛叫皇帝》
——愛新覺羅·福臨的人生傳記
愛新覺羅·福臨，大清帝國進入山海關後的第一任皇帝，是清太宗皇太極的第9個兒子，生於1638年，歿於1661年，葬於河北遵化昌瑞山下的孝陵，廟號世祖。「世祖」這一稱號意味著他在帝國的歷史上佔據著舉足輕重的地位，意味著他生前曾對帝國做出過無與倫比的貢獻，也意味著他將永遠享受著在後世子孫心目中至高無尚的榮耀與威儀。
然而事實上，當他身著明黃色的龍袍第一次站在神聖的祭壇前，代表著民族與血統向蒼茫的上天提出自己的要求的時候，他還只是一個不到6歲的孩子。
一個不到6歲的男孩子！我們對他最初的印象只有這些。
中華文明裡對於歷史的癡迷與熱衷是世界上任何一種文明都難以企及的，而這其中又尤以對帝王生活細緻入微的記載令人瞠目結舌。浩如煙海的文字繁瑣而細緻的記錄著一個被觀察者重複而單調的每一項生活細節，他在經意或者不經意間說過的每一句話，他高貴的雙腳踐踏過的每一寸土地。一切詳細得如同我們今天在某種生存實驗後提交的觀察報告。然而，對於這樣一位在大清帝國歷史上至關重要的人物，歷史對他的記載居然開始於他6歲的時候，彷彿他從來也不曾經歷過這之前的歲月。
一切開始於那場規模龐大的辯論會。
清帝國崇德八年（1643年）八月初九日深夜，長期罹患高血壓和心腦血管疾病的大清帝國皇帝皇太極突發腦溢血，病逝於瀋陽故宮的清寧宮，享年52歲。皇太極的突然去世給正處在起步階段的大清帝國帶來了前所未有的混亂。尚未完全脫離野蠻與蒙昧的滿洲勇士們完全沒有心思像酸腐的漢人那樣，去鑽研毫無實用價值的謚號、陵址，或者「移宮案」，更沒有心思去為了一個已經逝去的生命哀傷落淚——現在還沒到該哭的時候。他們關心的問題現實而迫切，那就是，誰將成為崇政殿上那張龍椅的下一任主人。
候選人有兩個，一個是皇太極的長子，35歲的肅親王豪格，另一個皇太極的十四弟，32歲的睿親王多爾袞。競選的序幕從皇太極嚥氣的那一刻就開始了。
事實上，這並不是一場單單靠演講、辯論、許諾，甚至賄賂，就可以輕易取得勝利的競選。這一點從雙方手中握有的牌就可以看出來——在清太祖努爾哈赤創建的八旗中，豪格掌管著正黃、鑲黃和正藍三旗，多爾袞掌管著正白、鑲白兩旗。雙方勢力相當，不分伯仲。
十四日黎明，當商議皇位繼承人的貴族會議在崇政殿的東廡殿舉行的時候，兩黃旗大臣已經開始在大清門盟誓，宣佈擁護豪格繼承皇位，並部署軍隊，張弓挾矢，環衛崇政殿。此時的東廡殿裡，多爾袞的兩位胞兄弟豫郡王多鐸、英郡王阿濟格則全力支持多爾袞即皇帝位。多爾袞本人還在猶豫，迫不及待的多鐸已經明確的表現出了自己的急切：「你如果不答應，就應當立我。我的名字寫在太祖皇帝的遺詔裡！」多爾袞當然不會同意立多鐸當皇帝，他回答說：「肅親王豪格的名字也在遺詔裡，不光有你！」多鐸又提出：「如果不立我，論長幼次序應當立禮親王代善！」代善是努爾哈赤的次子，本次會議的主持人，手中控制著正紅和鑲紅兩旗。候選人的隊伍似乎空前的龐大了起來。好在61歲的代善當即表示自己已經老了，不想參與競爭了，但他同時提出豪格為「帝之長子，當承大統」。形勢幾乎朝著有利於豪格的方向發展了，豪格也已經在志得意滿中開始表現自己的謙遜。然而固執的兩白旗仍然堅持不懈。一切似乎又回到了起點。
僵持之下，皇太極的表兄鄭親王濟爾哈朗提出一個看似折衷的解決方案：讓既是皇子、又不是豪格的福臨繼位。這是一個嶄新的提案，提案人手中掌管的鑲藍旗，被提案人則是一個此前一直被忽略不計的懵懂幼兒。多爾袞迅速權衡了一下利弊，知道自己和豪格任何一方強行繼位，新建立起來的帝國內部都少不了要爆發一場大規模的火並，誰輸誰贏很難預料，但兩敗俱傷應該是不存在什麼意外。於是他當即表示，自己同意這個方案，但他同時提出，福臨年紀尚小，應由濟爾哈朗和自己輔政。
由同是皇子的幼弟繼位，身為長兄的豪格自然不好再多說什麼。於是，6歲的福臨意外地坐上了大清帝國皇帝的寶座。這一切正如一位哲人所說：在權力爭奪的平行四邊形諸力中，兩條邊的兩個不同方向的分力，鬥爭的結果，既不是這條邊的力，也不是那條邊的力，而是對角線的力，就是兩個分力所產生的一個合力。福臨恰恰就是這次權力鬥爭中的那條「對角線」。至於對他本人而言，這場「意外」究竟算是一種幸運還是一種不幸，則實在是難說的很！
一個年輕的帝國選擇了一位年輕的帝王。這種選擇注定了無論是帝國還是帝王本身，都無法阻止權力的旁落。權力被多爾袞當仁不讓的攥到了手中。福臨只是龍椅上一個衣著華麗的傀儡。
不過歷史竟會如此的厚待福臨，以至於他繼位不過半年時間就收到了上天賜予他的一份見面大禮——明王朝在國內農民起義的山呼海嘯中倒閉了。
很久以來，古老的明王朝一直是滿洲人的最尊重的對手。縱然皇太極的大軍曾經幾次沿著破損的長城長驅直入，將所過州縣劫掠一空，攪得京畿一帶狼煙四起，這位傑出的政治家、軍事家也從來沒有敢小視過這個龐大的對手。他很清楚自己的勢力還遠沒有強大到能與明王朝一較長短的時候。所以在當有人勸他趁熱打鐵，進攻北京的時候，他果斷的拒絕了。他說：「明朝就像一棵大樹，根深葉茂，以現在我們的力量還一下子砍不倒它，奪取了北京也沒有用。我現在帶你們所做的事情就是把這棵大樹的枝蔓一根根砍掉，今天砍一根，明天砍一根，天長日久，它就成了枯乾，最後只要輕輕一推，它便轟然倒地。」
瘦死的駱駝比馬大。雖然明王朝的生命中幾乎有一半的時間是在腐爛與變質中度過的，但五千年積澱的輝煌文明，億萬人民組成的汪洋大海，占世界五分之一的巨大財力，疆域內縱橫交錯的山川河道，邊塞民族視如畏途的熱帶疾病，還有那個名叫吳三桂的山海關守將，都是帝國難以逾越的屏障。這些屏障迫使皇太極必須沉住氣，必須學會在耐心中等待機會。
現在，這個機會意外的來到了他的兒子面前。此時，剛剛從內訌中解脫出來的帝國正在精疲力竭的喘著粗氣，如同一個大病初癒的重症患者。它根本就不知道自己南邊那道名叫山海關的城牆裡已經發生的一切，直到吳三桂的求降信擺到了多爾袞的案前。
一切都是因為一個名叫陳圓圓的女人。這個傳說中美艷得讓人窒息的絕色美女原本是吳三桂搶來的戰利品，現在居然又落到了李自成的手裡。丟了女人的吳三桂彷彿一隻被人搶了骨頭的餓狗，他暴跳如雷，他窮凶極惡，他飢不擇食。他想到了戰國時代的申包胥。兩千多年前，身為楚國大夫的申包胥在祖國被吳國佔領後，千里迢迢趕到秦國的王宮裡痛哭了7天7夜，秦王終於為他的忠誠所深深感動，出兵協助他擊退了吳國。這一次，吳三桂把痛哭的對象選定了白山黑水間的大清帝國。
黑格爾說：「歷史總是有驚人的相似之處。」後來馬克思又對此補充說：「所不同的是，第一次是以悲劇的形式出現，而第二次是以鬧劇的形式出現。」吳三桂這次被後世稱為「衝冠一怒為紅顏」的壯舉恰恰就是這樣一場鬧劇。
不過兵臨山海關城下的李自成還是遭遇到了和兩千年前吳國人相同的意外。當裹攜著漫天黃沙的狂風慢慢平息下來以後，他看到了他將要迎戰的是一群裝束奇特，紮著長辮的士兵。200餘年後，來自西方的殖民者這樣描述了這群士兵的後裔們：「他們顯得並不威嚴，即使他們的個頭很大……當官的沒有教過他們如何使自己顯得精明或表現出軍人氣質，以西方人的觀點看，他們從沒受到過任何值得稱道的訓練。中國的士兵沒有被要求站直、挺胸，以充分利用父母賜予的每一寸高度。他們可以根據自己的喜好隨意著裝，在環境惡劣的道路上散漫地行軍。……為士兵配備軍服是一件很容易的事，政府從來就沒有在這件事上傷過神，只是在前胸和後背上分別多一個大而顯眼的『勇』字而已。如果哪個士兵想要掩飾自己的身份，他只需將軍裝反過來穿即可，這樣他就立刻可以變成一個普通的中國人。軍裝僅由一件緊身的上衣和一條褲子組成，它們都肥肥大大的，一點兒也不合身。中國人習慣席地而坐，這種姿態很不雅觀，但褲子的設計就是為了讓人做出這樣的姿態來的。」