清晨，薄霧漸起，塘馬村樹木掩映，粉牆黛瓦，茅亭農舍似被披上一層薄薄的白紗，薄霧消散後，村廓盡顯，高大的祠堂巍然而立，村四周池塘眾多，似帶子一般亮晶晶地圍繞著村子，房前屋後的樹木上，鳥聲唧唧，一片喧鬧。
村西邊，西溝塘，如銀鏈一般環繞著村角。塘邊茅草叢生，柚樹、樸樹、櫸樹、香椿樹，密密相挨。透過樹縫，只見三座房屋緊挨祠堂而建。中間一座房特高，門前一個大菜園，南面緊貼西溝塘，東西兩面用土牆、北面用竹籬笆圍著。園子裡植滿了桑樹，只在兩邊角上留有一塊空地，上面長滿各種各樣雜草。竹籬笆正中邊沿長有一棵高大的櫸樹，此櫸樹十分粗大，兩個成年男子都合抱不住。誰都知曉，櫸樹的生長極其緩慢，碗口大的樹幹要長它十幾年，可見這櫸樹的歷史久長了，誰也不知道它有多大樹齡，只知道此樹是村中最古老的一棵樹。
太平天國時，有四百多戶人口的塘馬劉姓家族，組成民團和賢王李侍作戰，幾次拉鋸戰後，終於戰敗，村民被殺光，幾個男子從血路中衝出，四散逃脫。有一位叫劉明的男子跑到江西，躲了幾年，知長毛被滅，方帶著江西的老婆返回。一回村子，只見一片廢墟，除幾個祠堂外，房屋全毀，樹木也被砍光燒光，只剩下村西的老櫸樹還在，也不知何故倖免於難，但樹幹被刀砍得遍體鱗傷，上面刀縫縱橫，如漁網一般。此人和從蘇北返回的其他幾個家族成員帶著外地的老婆，繁衍後代，重建家園。村人沿其舊制，稱西邊最長者為「西公」。太平天國後，生有一子，名叫劉方仁，生得腰圓膀粗，智慧聰穎，他利用祖上的田地，大量利用蘇北逃荒而來的客籍農民耕作，又乘熟年囤積穀子，荒年運到外地販賣，廣積錢財，把被長毛損壞的房子重新修繕，日子過得紅紅火火，成為遠近聞名的鄉紳。
因大兒子分有茶館，所以這西邊的房子為二兒子秀金與小兒子秀庚所有。這小兒子整日吃喝嫖賭，不務正業，而劉秀金起初倒很有作為，不像一般的地主坐吃地租，除了把農田租給他人耕作外，他還經營糧食販運，豐收年囤積糧食，荒年則出售，或當年的糧食直接販往無錫、蘇州出售，不料有一年囤積過多，來年又為豐年，虧了本，賦閒在家。
後有一件事，深深觸動了他。這塘馬、新店皆是大村，但一遇到春、夏日用水，便爭著在灣底下河道拐彎處名為「三眼潭」的地方搶水，多次發生械鬥，直至弄出人命。為了平息事端，地方紳士聚集一起，經調解毫無效果。兩村反目成仇後，新店村的女子嫁到塘馬不允許再回娘家。
族長劉赦大、劉秀金、劉正興、劉正法等頭面人物，皆無可奈何，這用水的事真不好辦。劉秀金一日猛想起他在無錫曾見到無錫人用洋車抽水，效率甚高，如果在「三眼潭」用上抽水機，那可大大解決兩村用水問題，而且還可帶來不菲的經濟收入。但抽水機甚為昂貴，除了要購買柴油機外，還要配船，一台能解決，要買三五台可不好辦。他回去與劉赦大、劉正興、劉正法一商量，三人皆願意出資合股，只是心中沒底，不敢多出。
劉秀金下定了決心，賣掉瓦屋山、馬塘埂一帶田產，又從妻弟蔣勇勝那兒借了幾百塊大洋，再加上另三人的股金，買了三台抽水機。
這三台抽水機一用上，這兩村搶用農田之水的問題基本解決，時人稱抽水機為洋龍，便把河段拐彎處、河床極深的「三眼潭」改稱為「洋龍壩」。這「洋龍壩」一時遠近聞名，四方皆知，塘馬、新店反目為仇之事霎時消除，兩村村民又其樂融融地相處一起。
洋龍抽水帶來巨額的經濟回報，但好景不長，這劉秀金為他人暗算，不慎沾上鴉片，不消幾年，用盡積蓄，加之柴油難買，日寇入侵，田地荒蕪，這洋龍抽水的財源枯竭，他把家裡值錢的東西拿出去當，一來二去，田產幾乎當光，只因妻子蔣氏劇烈抗爭，才保住了房產。房子是保住了，屋內貴重之物不見，那豪宅徒具輪廓了。
這房子前後兩排，皆為樓房，中間圍成一院，前排四間開面，開有兩門，二樓開有兩個窗戶，一樓開有三個窗戶，後排的房屋更為高大，上下二層，建有圍廊。在前、後代之間，建有空中長廊，以供出入。長廊全用木板，建有圍欄，上面覆頂全用木板芒磚覆蓋，再蓋上瓦片。人行其上，睹園中景，水池假山依稀可辨，鳳仙花挨牆而開，看院外，溝沿墳板茅搖曳，邵笪村炊煙裊裊。倘是晴日，看落日餘暉，睹晚霞片片，確有一番銷魂的神韻。
清晨，這樓房前排的門開了，隨著一高大中年婦女的吆喝，一群雞呱呱呱地跑了出來，未幾，一位滿臉稚氣的新四軍小戰士走出大門，手裡拿著一本書。
「小陳呀，天剛剛亮，出門做嗲過呀？」中年婦女一愣。
「看書呀。」
「嗲過書，這麼好看？」中年婦女追問了一句。
「是大叔給我的，一本口算的書。」那小戰士一邊應著，一邊坐在櫸樹下的石墩上看起書來，還不時地用鉛筆畫著，嘴裡發出一些細小的聲音。這小戰士約莫十七八歲，中等個子，一米六五左右，眉毛又粗又濃，身子偏瘦，兩條腿細而長，綁腿纏得緊緊的，帽子戴得正正的，衣服穿得緊緊的，在清晨涼涼的氣候裡，他全神貫注地看著一本發黃的書。
這小陳名叫陳輝，高淳人，年齡十八，別看他年齡小，卻是個老戰士。一九三八年八月便在家鄉參加了革命，兩個月以後便入了黨，一九三九年三月又去皖南軍部學習，分配到二支隊戰地服務團工作，成為江南指揮部的軍需，後又擔任四十七團供給處的會計，現在借調到旅部供給部工作。這小陳深知部隊供給的重要，在戰前的物資供給，戰後的物資清理以及平時和****工作的同志收糧收款幹得極為出色，多次受到領導的表揚。新四軍二支隊旅部進入塘馬，因劉秀金的房屋是深宅大院，便於錢財貯藏，他便和其他供給部的幾個同志以及幾個****幹部住在劉秀金家。前幾天，偶爾談起珠算之事，劉秀金拿出一書，說是父親傳下來的，自己看不進去。小陳接來一看，是同濟大學出版的一部口算的算術書，此書的介紹方法，在一般的計算中可代替算盤。口算在戰爭環境中十分重要，他鑽研了幾天，有些問題還是弄不清，這一大早便坐在櫸樹下看起書來。
看了一會兒後，他拿起兩個小桶走出門，放到門口的石板上，又拿起一根扁擔，套上兩隻水鉤，水鉤往把手一鉤，逕直向西邊的西溝塘走去。
「小陳呀，」門裡邁出一人，「怎麼好意思老叫你挑水啊。」那位高大的中年婦女追了出來，也許是腳太小，步子邁不大，只好站在門前的石階上，滿懷歉意地看著。
「沒什麼，大嬸，這點事算不了什麼。」又從門裡走出幾個戰士，都很年輕，有的拿起竹掃帚，在門口掃起地來，有的拿著蘆粟做的笤帚在屋內打掃起來，這平靜的村西頭一下子變得喧鬧起來。
那個被稱為小陳的小戰士，挑著兩個水桶，輕快地向池塘走去。他一邊向西邊門前的也在打掃衛生的戰士點頭，一邊唱起歌來，「五月裡來是秧場，村村栽秧忙又忙，十八個姑娘來挑秧，十八雙秧籃子喲滿滿裝……五月裡來是秧場，村裡姑娘栽秧忙，鞋脫在田埂上，腳踩在水裡手栽秧。八雙秧籃子滿滿裝，八個哥哥來挑秧。」那民歌輕快而婉轉，旋律很高，你能從歌中品味出蘇南特有的風情來。
他走到西溝塘邊的石階上，右手下沉，提上一桶水，接著左手下沉，又提上一桶水，然後十分輕悠地雙腳迅速地向東走去。晨曦已現，輕霧已散，一切顯得明朗而又清脆。老櫸樹上麻雀跳躍著歡叫著，幾隻白頭翁也用婉轉的嗓音鳴叫起「小小諸葛亮來」。