塘馬村籠罩在夜幕之中，除了高大建築的輪廓和星星燈火外，什麼也看不清楚，但歡鬧的氣氛卻不時打破夜幕給人帶來的慣有的沉寂，給這寂靜的鄉村帶來了濃濃的生機。歌聲、戰士們的；笑聲、戰士們的；在古老村莊的小巷裡、窗戶裡、茅舍瓦房中迴盪迴盪。戰爭年代的歡樂、激情、高揚的鬥志，給這飽受日軍蹂躪的蘇南農莊的村民帶來了極大的精神慰藉。
村西劉氏宗祠的東側，有一四間開面的民居。令人奇異的是，東面兩間為瓦房，西面兩間為草房，在東面的大門裡，可以看見明亮的燈光，燈光下是一片蒸騰的水汽，水霧濛濛，有一個人影不時地晃動著，門口則不時地進出著一些村民和穿著軍服的士兵，他們有的拿著水瓶，有的提著陶罐，有的拿著木盆，還有的呼哧呼哧地挑著水桶，身邊繚繞著濃濃的水霧。
「劉大嬸子，水開了沒有？」一個新四軍戰士挑著水桶高聲地喊著。
「開了，開了。」那個晃動的人影用濃濃的吳語應答著。一陣水霧消散後，在吊掛著的馬燈的照耀下，一個美麗的中年女子出現了。身材足有一米六五，頭髮綰於後，盤著一個圓圓的高髻，那是典型的蘇南的「盤盤頭」。眉毛細長，柳葉形，嘴唇細薄，唇線優美，嘴形小巧，楚楚動人，臉型為瓜子形，是典型的蘇南美女臉型。脖子細長，牙齒整齊，皮膚白皙。那藍色對襟衣服，布紐扣斜排在右腋下，她上圍一花色圍巾，下穿著藍色的棉褲，棉褲下是一雙小巧的腳，小鞋尖尖，腳背高聳，只是那雙手，雖然手指細長，但由於是農家子女，繁重的勞動，使「手如柔葦」的古典意蘊不再。那眼神漾著倦意，投射著一個中年女性的辛勞以及某種程度上的精神憔悴。
她挽起袖子，揭開一個木鍋蓋然後用銅勺舀著水，一勺勺地往桶裡舀著水，水汽冉冉而上，屋裡充滿了濃濃的水霧。
小戰士從懷裡掏出錢，劉大嬸推讓著，「你們打鬼子，勞苦功高，怎麼能收你們的錢。」
「大嬸，說哪裡話，我們新四軍不拿群眾一針一線，你別推辭了，收下吧。」小戰士硬是把錢塞在劉大嬸的手裡。
灶上的水開了，水汽又漸漸升騰，暈化了劉大嬸的臉面，她捏著鈔票，望著小戰士的背影，心海又湧起了陣陣波濤。
她的腦海裡翻騰著許多畫面，心海似起似伏。她是塘馬南面七里許的下梅村人，姓楊，名小妹，家境殷實。父親是有名望的地主，較為開明，小時讓她跟兄長在私塾裡讀過一陣子書，能斷文識字，她嗓子亮麗，自幼聰明，學什麼像什麼，且人長得十分秀氣，加之身材窈窕，十五歲上下便亭亭玉立，成為聞名四鄉的美人兒。不到十六歲，求親的人便踏破門檻了。
她父親在塘馬有個故交，名曰劉方仁，其父為躲避長毛避居江西，太平天國失敗後，其父返回溧陽塘馬重振產業，至劉方仁時，家業十分興旺，不僅在塘馬的北面盤龍壩至馬塘埂有五百畝田地，而且在瓦屋山一帶擁有數座山林，在後周鎮開有錢莊一座。且劉方仁為人寬容，常有濟貧之舉，深得鄉里人好評。劉方仁生有三子二女，楊小妹的父親一次在後周鎮酒館裡藉著酒興向劉方仁提親，意欲把小妹許給劉方仁的大兒子劉秀春。劉方仁對其女早有耳聞，知其知書達理，便滿口應承，便於一九一二年替大兒子操辦了婚事。分家時，特意把瓦屋山的山林和村上的一爿茶室，分給大兒。這楊氏能歌善言，聰明伶俐，把茶室搞得轟轟烈烈。除了日常喝茶提供茶水外，還設有好幾桌牌桌，以供村民消遣之用。有時請些說書藝人、戲台班子來村中茶室表演，附近觀陽、新店、邵笪、下林橋、葛家村幾個村莊的村民，爭相奔來，喝茶，打牌，尋找樂子。
令人遺憾的是這劉方仁一離世，三個兒子或經不住誘惑，或為他人所害，爭相吃起白粉，把好端端的產業吃了個精光。老大偷著把山林賣了，又把茶室裡掙來的錢拿出去揮霍一空。楊氏勸不住，也無可奈何，家境漸漸敗落。更令楊氏不安的是自己多年沒有懷上兒子，總抬不起頭，好在娘家有背景，自己貌美，且這劉秀春心地仁慈，品行端正，從不拈花惹草，也沒把沒小孩當回事，總算有一絲安慰，便抱了一個外甥女陸氏養著，日子勉強能夠維持。只可惜丈夫一味地嗜吃白粉，戒也戒不掉。
民國二十五年，劉秀春一病不起，不久駕鶴西去。楊氏獨自操辦茶室，由於經營得當，家境又興旺起來。後又收養一女子，此女乃蘇州人，名為翠翠，小小年紀，善於演奏評彈，隨戲班子來塘馬，為楊氏所愛，收做養女。不料，日寇入侵，竄入村中，豪搶掠奪，把僅存的積蓄又搶個精光。平昔土匪敲詐勒索，日子又漸漸地難過起來。好在新四軍進入江南，常在塘馬一帶活動，村民生活秩序有了保障，他們看中了茶室這個特殊場所，由張之宜出面做工作，希望於此設一交通站，這楊氏出於民族大義毅然地把茶室作為情報站，接受任務，傳遞情報，掩護過往的地下工作人員，成為新四軍開闢後周工作的重要聯絡點。
一支隊初入江南，也常在黃金山、塘馬一帶活動，許多人在楊氏的聯絡點居住過。地方幹部如陸平東、陳練升、李釗、錢震宇等經常出入於塘馬聯絡站。江南指揮部成立後，陳毅也來後周活動，那時候，常有新四軍交通員南下北上，到塘馬落腳，如張開荊、藍榮玉、陳輝等。無論是嚴冬酷暑，只要同志們一到，楊氏便忙著燒水給他們喝，做飯給他們吃，到底來了多少人，吃過多少餐，記不清了，只記得一九三九年的春天，她磨了一百二十斤米粉，沒多久便吃得光光的。她也記不得為他們做過多少鞋，補過多少襪，洗過多少衣服。
後來楊氏升為交通站站長，經常有女同志從金壇城到江南指揮部報到，於此歇腳。為了掩護，楊氏常稱這些女同志為親戚，或乾女兒或外甥女兒。
一次天降大霧，一大隊鬼子從黃金山撲來，敵人已過了觀陽村，快到上木橋。嬸嬸蔣氏一見，忙通知楊氏，楊氏又忙通知住在家中的新四軍戰士。七八個戰士衝出門外，拿著槍上了下大墳，鑽入下大墳西面、邵笪村東面的麥田中，他們一直往西爬，爬得不見人影，楊氏才放心回到家中。楊氏曾執行過多次任務，如把稅款交給新四軍，向下傳送報紙和文件。有一次，一女同志遭敵追擊非常危險，楊氏巧妙地把她安排到野外麥田里睡覺，蓋了她新做的被子，敵人搜遍了全村，沒抓到人，才怏怏地開拔回去。
出於民族大義，楊氏還曾救過國民黨傷員。一九三九年九月十八日，國民黨六十三師一八七團在黃金山陷於三面包圍，往後周鎮方向撤退，被日軍尾隨追擊，在塘馬村西黃泥塘，十餘名士兵為敵所殺。夜晚，一士兵甦醒，楊氏冒著風雨救至茶室中，精心護理多日。該士兵乃一八七團某連副連長，姓洪，是廣西籍的一名大學生。傷癒後，他回到舊部，不久升為營長，後帶重金來酬謝楊氏，被楊氏拒絕，楊氏只要求洪要抗日，不要和新四軍搞摩擦，做仇者快、親者痛的事，洪滿口答應了。
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她放下了手中的鈔票，心潮漸漸平息起來，她若有所思地朝門外望了望，臉上顯出了一絲焦慮之色，便輕輕地細語道：「怎麼還不回來，我先準備一下吧。」