正在呂方跟著楊行密攻略濠壽，嶄露頭角，苦心經營自己的一小塊地盤，由一個無足輕重的小土豪成長為一個還是無足輕重的小軍閥的同時，天下形勢也在迅速的發展著，大唐帝國就像一輛向懸崖瘋狂奔馳的失控馬車一般，帶著車上的人們向最後的終點衝去。
乾寧二年六月，長安城內，朱雀大街上，火光沖天，鼓噪震地，兩支軍隊正廝殺的激烈，雙方的戰線上，屍體成堆，鮮血淋漓，戰鬥激烈到了這種程度，以至於後面的人必須搬開屍體才能順利的和敵人接觸，大量的鮮血滲入朱雀大道兩旁踏的堅硬黃土中，漸漸竟成了血窪，士兵們就在上面一步一滑的衝擊、砍殺，奇怪的是雙方的服色盔甲都是相同的，只是旗號有少許差異，都是宿衛天子的禁軍。
自乾寧二年五月以來，短短的不到兩個月的時間，長安城內這已經是第三次兵火之災了。朱雀大街的盡頭，矗立著巍峨的承天樓，樓下長槊如林，戒備森嚴，看旗號正是天子的親軍——神策軍捧日都。樓頂上一個身披黃袍，臉色蒼白的年青人正惶急的憑欄遠望遠處的亂景，額頭上青筋暴露，正是大唐帝國的名義上的統治者——後來被稱為昭宗皇帝的李曄。他正憤怒的對身旁的宰相崔昭緯說：「短短二月，長安已遭三次兵火之災，邠、岐兩軍居然就在御道上廝殺，彼本為天子宿衛，居然還想劫持寡人，他們真的還把寡人當成天子嗎？」說到這裡，憤怒的將手中的玉如意砸在旁邊的圍欄上，砰的一聲，價值萬金的如意立刻斷成兩截，摔在地上碎了一地。樓中一片寂靜，四周的侍女和小太監們連大氣都不敢出，生怕被怒到了極點的官家當成出氣筒。崔昭緯身形挺拔，皮膚白皙，頷下三縷長鬚，修剪的十分整潔，一件紫袍穿在身上更是顯得儀表堂堂，一等一的美男子。他本出身清河崔氏，不過四十便入主中樞，正是春風得意，如今這般情景，他還是鎮定自若，上前長揖為禮：「小兒輩相爭，若大家下詔止之，彼等必解甲棄戈而降。」天子看崔昭緯這般鎮靜的樣子，心裡的氣也漸漸平了，正要下詔。突然下面傳來一陣嘈雜聲，眾人往下一看，原來竟有一支亂兵向承天樓衝了過來。下面的捧日都立刻一聲戒備，長槊如林指向對方。都頭李筠大聲喝道：「官家便在樓上，爾等本為天子爪牙，莫要衝撞了聖駕。」那邊眾兵聽了，頗有些猶豫，紛紛停住了腳步，這時人群中一人喊道：「李公養爾等多日，就為此時。」聽到這話，亂兵哄得一聲喊先是一陣亂箭射來，便衝了過來，與捧日都殺作一團。捧日都雖然號稱神策軍親衛，天子羽林，但早已不是當年那只威名赫赫的精兵，原先的神策軍早已在黃巢時損失殆盡，現在的大半都是僖宗奔蜀後新招募的新兵，根本無法和地方藩鎮的精銳相比，一旦白刃相交便陣腳紊亂，天子在樓上看的惱怒，竟親自擊鼓激勵士氣，方才穩住了陣腳，這時，下面突然飛來一陣亂箭，其中一支竟穿過李曄的黃袍，釘在屋簷上。李曄跌倒在地，嘴唇已沒有血色，又驚又怒，四周的小太監和侍女們紛紛撲了過來，用身體遮掩住他。頓時承天樓上一陣慘叫，已有四五人喪了性命。待得侍衛支起櫓盾，扶起天子，方才發現那李曄身上滿是鮮血，趕緊解開袍服甲冑，摸索一番才發現身上並無傷口，鮮血儘是太監宮女的，那李曄都已經嚇呆了，過了半響才怒道：「這些亂賊竟敢向天子張弓，當真……。」說到這裡不知怎麼表達心中的憤怒，竟頓住了。這時樓上鼓聲停了，捧日都被壓得不注向後退，眾人趕緊簇擁了天子下樓退入皇城，那亂兵首領竟下令防火焚燒宮城城門，正在危急之時，幸喜鹽州六都精兵屯於京師，接天子詔書前來護駕，方才擊退亂兵。天子驚魂未定，第二天便起駕出啟夏門，至南山。城中廝殺兩軍也各自離去，長安城中已無守兵，城中大亂，自相剽掠，城中百姓紛紛逃往天子車駕所在，人數不下數十萬，天氣炎熱，一時間飢渴而死者已有三分之一，慘象無以言表。
這一切要從乾寧二年正月說起。河中節度使王重盈死後，其子王瑤與前任節度使王重榮從子王珂相互爭奪其位，王瑤獲得了邠寧節度使王行瑜、鳳翔節度使李茂貞、鎮國節度使韓建關中三帥的支持，而王珂則向河東節度使李克用求援，並娶了對方的女兒，在李克用的支持下，成為了河中鎮留後，實際控制了扼守河東前往關中門戶的河中鎮，李克用也取得了進入關中，挾制天子的跳板。
王瑤爭奪河中失敗後，懷恨在心，於是修書與三節度云：「珂不受代而與河東婚姻，必為諸公不利，請討之。」於是王行瑜便遣弟弟匡國節度使王行約出兵攻打河中王珂，自己與李茂貞、韓建一同連兵入朝，上奏稱：「南、北司互有朋黨，墮紊朝政。韋昭度討西川失策，李溪作相，不合眾心，請誅之。」天子未曾允許，三人便強行殺死了李溪、韋昭度，又殺了樞密使康尚弼及宦官數人。又上奏曰：「王珂、王琪嫡庶不分，請除王琪河中，徙王行約於陝，王珂於同州。」上皆許之。一開始，三帥甚至密謀廢天子，立吉王李保；聽聞李克用已起兵於河東，王行瑜、李茂貞方才各留兵二千人宿衛京師，與韓建皆辭還鎮。王珂受到三帥圍攻後，便向李克用求救。李克用上表稱王行喻、韓建、李茂貞三帥稱兵犯闕，殺害朝廷大臣，同時將朝廷同意征討他們的檄書發佈到關中，去隨後大舉蕃、漢兵南下。一時間沙陀大軍勢如破竹，大有一舉掃平關中，直抵長安城下之勢，乾寧三年七月，李克用攻下了絳州，刺史王瑤被斬，河中留後的王珂也起兵響應，與之會師共同討伐三帥。匡國節度使王行約大敗於朝邑，死傷慘重，棄同州而走，逃抵京師，和執掌留守宿衛親軍的弟弟王行實大掠西市，以補充損失，長安震動。王行實奏稱同華已沒，沙陀將至，請車駕幸邠州。而樞密使駱全瓘奏請車駕幸鳳翔。而上曰：「朕得克用表，尚駐軍河中。就使沙陀至此，朕自有以枝梧，卿等但各撫本軍，勿令搖動。」
右軍指揮使李繼鵬，乃是李茂貞的假子，〔北軍左、右兩軍，皆在苑內。左三軍在內東苑之東，大明宮苑東也。右三軍在九仙門之西，九仙在內東苑之西北角。左三軍，左神策、左龍武、左羽林軍也。右三軍，右神策、右龍武、右羽林軍也。余按雍錄所云左、右六軍，是代、德以後宿衛軍。僖宗黃巢之亂時逃亡蜀地，此六軍潰散，田令孜於成都募新軍五十二都，分屬左、右神策軍；自從此事後，凡所謂左、右軍者，皆此軍也，分營於京城內外，又不專在苑中。若此時王行實、李繼鵬為左、右軍指揮使，疑是邠、岐二帥所留兵以宿衛者自分為左、右也。〕本姓名閻珪，與駱全瓘圖謀劫天子到鳳翔；中尉劉景宣與王行實知道後，也準備劫上幸邠州；當天晚上，繼鵬連奏請車駕出幸，於是王行約引左軍攻右軍，在長安城中大戰，鼓噪震地。於是便出現了前面亂兵向天子張弓的情形，城中大亂，互相剽掠，天子與諸王及親近幸李筠營，護蹕都頭李居實帥眾繼至。〔護蹕都也是神策五十四都之一，或曰即扈蹕都。〕也有傳聞王行瑜、李茂貞要親自來，天子害怕為亂兵所持，以李筠、李居實兩都兵自衛，出啟夏門，〔啟夏門，長安城南面東來第一門。〕前往南山，晚上住宿在莎城鎮。〔莎城鎮，在長安城南，近郊之地也。〕長安士民追從天子車駕者數十萬人，等到到了谷口，正是盛夏時節，飢渴而死的不下三分之一。〔谷口，南山谷口也。〕晚上，又有盜賊劫掠，哭聲震山谷。日夜傳聞邠、岐兵又至挾持天子，於是上遣內侍郗廷昱下詔與李克用，帶領大軍入衛天子。
七月底，李克用統大軍進入同州，又派兵包圍華州，韓建登城高呼：「僕與李公未嘗失禮，何為見攻。」李克用回答：「公為人臣，逼逐天子，公為有禮，孰為無禮？」兩者相持間，接到天子詔書，稱李茂貞、王行瑜已經派大軍企圖劫持天子，李克用於是解圍華州，駐大軍於渭橋。
天子在南山時，士民從車駕避亂者日夜傳言：「邠、岐兵至矣。」（王行瑜乃邠寧節度使。李茂貞州治在鳳翔，本岐州），於是天子派遣延王李戒丕前往催促李克用出兵，並且派內侍張承業擔任河東軍的監軍。
戊戌，天子下詔削奪王行瑜官爵。癸卯，以李克用為邠寧四面行營都招討使，保大節度使李思孝為北面招討使，定難節度使李思諫為東面招討使，彰義節度使張鐇為西面招討使。發兵討伐王行瑜兄弟。李克用很快便斬殺了王行瑜兄弟，正想一舉連同華州韓建、鳳翔李茂貞全部掃平，把關中變為自己的勢力範圍，可天子害怕一般李克用吞併關中後，自己便會成為其手中的玩物，為了勢力均衡的原因，赦免了韓建和李茂貞的罪行。於是關中地區變成了數家相互制衡的局面，李克用見天子對其頗有戒心，又師出無名，只得放過韓建和李茂貞二人，不得不隨後撤兵，二人見李克用退兵後便故態重萌，繼續攻伐同道，壓迫天子。關中形勢變得更加複雜，各鎮互相仇視，紛紛各自引外援以自強，無法一致對外，為後來朱溫入關中奪取河中鎮圍攻晉陽城打下了伏筆。
正當李克用全力南下，企圖一舉解決河中關中問題的時候，同年九月宣武朱溫趁機親自出兵攻打鄆州朱瑄，並於梁山大破朱瑄，隨後遣葛從周攻打兗州朱瑾，自己統領大軍隨後包圍。南方楊行密終於等到了董昌的求援信，派遣泗州防禦使台蒙攻蘇州，寧國節度使田覠、潤州團練使安仁義攻杭州鎮戍，董昌也下令湖州將徐約與之相應，錢繆一面引兵相據，一面加緊攻打越州董昌。一時間，淮南爭霸戰平息後不久，吳越大地上又戰火紛飛起來。