我相信我們未來的領導人可以不姓布什或克林頓。我喜歡奧巴馬說的每一句話。
——一位53歲的退休軟件工程師在聽了巴拉克在新罕布什爾州的演講後說。
雖然我現在還不能確定，但我認為我有可能不光贏得選舉，還可以推動國家轉型。在政治方面，我頭腦中的概念和採取的態度都是與別人不同的，所以我可以以一種前所未有的方式將全國不同地區、不同黨派和不同種族的人們團結起來。而要想解決我們現在所面臨的醫療、能源或教育方面的問題，關鍵就是將大家團結在一起。
——巴拉克·奧巴馬
2008年的總統大選可以稱得上是一場前所未有的競選，出現了美國歷史上的許多個「第一」，可以說樹立了美國政治和文化上的里程碑。有史以來第一次，巴拉克·奧巴馬作為一個非裔美國人獲得了民主黨內的總統提名。參議員希拉裡·克林頓也開創了歷史先河，她是民主黨內第一位有意問鼎白宮的女性候選人。其他候選人也都各有特色，他們分別是美國總統選舉歷史上的第一個摩門教徒，第一個拉美裔人，第一個已經結過三次婚的人和第一個年過七旬的人。在美國218年的歷史上一共出現過42位總統，他們全都是白人男性。倘若放在過去，這些候選人的種族、性別、族裔、宗教或個人背景都會成為他們競選總統的劣勢。如今他們的參選也反映出了美國生活改變的趨勢，這種趨勢對美國的學校、公司和社區都產生了一定影響。
民權運動和女權運動的出現、來自拉美和亞洲的移民潮以及人們開始公開討論一些傳統禁忌話題，如離婚、種族間通婚、同性戀婚姻和婦女墮胎問題等等，這些現象都會改寫美國競選總統的規則。據《今日美國》2007年3月刊中的一篇文章報道，《今日美國》的蓋洛普民意調查發現5個美國人中就有1人表示對2008年總統大選主要候選人的特別之處感覺「非常好」；近三成的人對候選人持保留意見。該文章還說很多選民並不一定會支持和他們相似的候選人，例如女人不一定會比男人更願意把選票投給女人，而調查顯示50歲以上的女人是疑心最重的人群。同樣，現在黑人不一定比白人更願意把票投給黑人，老年人也不一定比中年人更願意投票給72歲的總統候選人。作者說，從總體上來看，關注候選人年齡的人數是關注種族、宗教或性別人數的四倍。
來自維吉尼亞州城市技術學院的社會學家羅伯特·朗說，在美國，人們之間仍然存在著一些障礙，但是這些障礙的含義和十年前相比是完全不一樣的。「因為人們在工作和生活當中都會接觸到和自己不同種族、不同民族和不同性別的人，大家相處得都更融洽。所以對於那些在過去會讓人們感到不滿的事情，他們現在只會聳聳肩罷了。」一個世紀以前的一次蓋洛普民意調查顯示，如果總統候選人是天主教徒、猶太人、女性、黑人或無神論者，就算他各方面都很優秀，大部分美國人也不會投票給他。從2007年3月的《今日美國》蓋洛普民意調查就能看出，這種反對意見現在已經大幅度減少，但是還沒有完全消失。根據調查，現在10人當中會有1人不願投票給女性或拉美裔候選人；20人中會有1人不願投票給黑人、猶太人或天主教徒候選人。這些意見和民意調查結果究竟有何意義，它們對於巴拉克·奧巴馬的競選征途又會有何影響，現在還很難確定。但是在全面瞭解了當今的形勢後，巴拉克這位自稱為大眾服務的總統候選人一定會信心滿滿地帶領著自己的團隊在競選道路上勇敢地大踏步前進。
自從巴拉克在伊利諾伊州斯普利菲爾德宣佈將要競選總統後，他立刻動身前往愛荷華州為競選造勢。民主黨內的七位競爭對手都很厲害，巴拉克必須分秒必爭地開展其競選活動，才能向民眾們傳達出自己的信息，讓所有人瞭解自己的參選理念。他的競爭對手包括來自紐約的參議員希拉裡·克林頓，來自俄亥俄州的眾議員丹尼斯·庫辛尼奇，曾經在2004年輔助約翰·克裡競選總統、自己競選副總統的北卡羅來納州前參議員約翰·愛德華，來自特拉華州的參議員喬·拜登，康涅狄格州的參議員克裡斯·杜德和新墨西哥州的州長比爾·理查德森。
可以看得出，幾乎每位候選人都有豐富的執政經驗，並且全都在政府的重要部門任職，包括美國眾議院和參議院，甚至還有人出任過駐聯合國大使，而理查德森更是新墨西哥州的現任州長。面對著所有強有力的競爭對手，巴拉克下定決心要使出渾身解術，充分利用自己的工作經驗作為政治資本，包括他在芝加哥的工作經歷、在伊利諾伊州參與的政府工作和兩年的參議員經歷。儘管有人說他夠不上競選總統的資格，也有人說他在外交和國際事務方面缺乏經驗，但他都已經做好了準備，想好了如何應對這些質疑。同時他也準備好了讓自己的家庭和私人生活接受公眾的檢閱。另外，他還會利用自己良好的公眾形象、能言善辯的口才和召集眾人謀事的出色能力來為自己加分。
巴拉克也知道他不能僅僅依靠個人魅力去說服選民，而應該確定明確的競選目標，制定出明確的解決方案。最終他決定將「希望」和「變化」作為自己的競選口號，並且聲明現在的美國政府需要新面孔和新思想，而他會給人民帶來希望和變化。他告訴斯普利菲爾德的支持者們，以後還會告訴更多的人們，他知道自己到華盛頓的時間不長，還沒有學會這裡的執政方式，但他到華盛頓的時間也足夠長，足夠讓他瞭解華盛頓必須做出改變。巴拉克知道必須讓自己顯得與眾不同，和其他候選者區別開來，而且必須馬上著手競選，取得一個良好的開端。在宣佈參選的當天，他還去了愛荷華州為競選宣傳，並且制定好了南卡羅來納州和新罕布什爾州的競選宣傳計劃。因為這三個州舉行總統初選或召開核心會議的時間都比較早，因此對巴拉克獲得民主黨提名至關重要。在斯普利菲爾德時，巴拉克面對著廣大的支持者們說：「我知道你們來到這裡，並非僅僅是為我而來；你們來到這裡是因為你們相信這個國家的未來。」這就是他在競選之初傳達出的信息，他要告訴人們他要參選並非僅僅是為他個人。作為曾經在芝加哥南部社區工作過的組織者，他明白變化是怎樣由基層開始並發展壯大的，變化並不是由上而下滲透的。
伊戰上的立場，捷報傳來，專心做事
對於早期競選者來說，無論是民主黨人還是共和黨人，都需要對伊拉克戰爭這個問題表達出自己的立場。而巴拉克從參選之初就已經談論過這個問題。他在演講時就告訴人們他在如何結束伊拉克戰爭上的想法，並提醒大家說他從一開始就反對這場戰爭。在如此重要問題上採取如此堅定的立場，這就立刻將他和那些曾經投票贊成開戰的對手們區別開來。而那些曾經表示贊成伊拉克戰爭的人中，已經有幾個人向公眾道歉或表示非常後悔。在2007年2月的一次訪談中，巴拉克說：「贊成票可以起到不小的作用。它能夠讓人更深入地瞭解到人們如何看待這些問題，還能表現出他們在對政策和決定進行評估時是如何進行判斷的。的確會有人認為這是最好的選擇，所以投了贊成票。但有時人們的決定也會受政治因素的干擾。很多人在回憶起以前投票的場景時都說自己當時問的問題不夠強硬。」他告訴觀眾們，美國還在進行一場本來就不應該發起的戰爭，而且他早在2002年10月就說過這場戰爭是個錯誤，他為自己當時的言論感到自豪。
但是他的競爭對手們聽到他的這番話後反駁說，巴拉克直到當選參議員11個月之後才正式表明了自己在伊拉克戰爭上的立場。巴拉克回應說，在他就任參議員的第一年中，他一直低調做事，故意沒有對當時正在討論的熱點問題發表任何言論。他說：「作為一名新任議員，我們做事不能時時都沖在人前。而且事實是，那一年我們都見證了國會發起的針對伊拉克戰爭的投票。而我認為在我的態度不是很樂觀的時候，有必要給我們年輕的政府一次嘗試的機會。」此外，巴拉克還因為他曾經對參議院一項議案投了反對票而受到批評。該項議案是有關制定美軍從伊拉克撤軍的具體時間表，而且這項議案的投票是在戰爭爆發很久之後才在參議院發起的。巴拉克的對手們經常攻擊他說，他在競選中表達自己反戰的立場當然很容易，因為在2002年10月國會發起伊拉克戰爭投票的時候，他還不是參議院中的一員。當人們問到巴拉克當初投票贊成發動伊拉克戰爭的參議員是否對戰爭負有一部分責任時，他回答說正是因為國會的授權，小布什才發動了這場損害了國家安全的戰爭。他說：「我把問題的答案留給那些參議員自己，讓他們自己選擇是堅持以前的觀點還是做出改變。」
在競選動員大會上，巴拉克對所有人說，他有新消息向大家宣佈，那就是他要與民主黨內的競爭對手展開一場正面的較量，絕不會採取任何低下的手段去攻擊他們。他會集中精力腳踏實地地做事，還向大家透露了自己如果當選總統後的打算。他說他知道美國人正在政治上尋求新事物和新改變，他保證說自己就是他們想要尋找的答案。他與別人的不同之處就在於他對政治採取的態度。他還強調說，如果大家能夠攜手努力，做符合國家和公民共同利益的事情，過去那種昏暗的強權政治就會結束。他說他想將所有美國人都團結在一起，並且願意和那些與自己持有不同政見的人們加強合作，求同存異。這就是他所說的，大家團結一致，共同努力的工作態度。在自傳《無畏的希望》一書中，巴拉克描述了自己在伊利諾伊州擔任參議員時的工作情景，還說自己是個很善於解決兩黨分歧的人。他寫道：「有時候我甚至會說服那些政見最保守的同事們和我一起參與某項議案的立法工作。我們只需要在一起打打撲克，喝點啤酒就會發現我們之間其實存在著很多共同點，只不過在公共場合下都不願承認罷了。」