雖然2006年12月巴拉克還沒有正式宣佈參加08年總統競選。但是從那時起，真正的競選其實就已經開始了。他很明顯地正在大踏步地行動，至少要先試探一下政治氛圍。他奔走於愛荷華州和新罕布什爾州，還有那些會召開早期民主黨初選大會和進行總統初選的州。2006年12月，在巴拉克對新罕布什爾州的一次訪問中，面對被人們形容為達到了「搖滾明星歌迷規模」的觀眾，他說：「美國已經準備好了要翻開歷史上新的一頁；美國已經準備好要面對未來新的挑戰。這是我們的時代。新的一代已經準備好要改寫歷史了！」在《華爾街日報》刊登的一篇文章中，作者佩姬·諾南指出巴拉克「很顯然已經準備參加總統競選了。」她在文章中還描述了巴拉克在新罕布什爾州的訪問，在那裡他獲得人們「熱烈的好評和鼎力的資金支持。」她寫道，巴拉克曾經為《週一橄欖球之夜》節目錄製節目介紹。
當時他坐在閃亮的桌子後面，頭頂的燈光十分耀眼。他充分展現了自己的表演天分和對台詞的理解能力。他還有很強的鏡頭感，直覺地知道怎樣找準攝像機的位置。諾南提到，巴拉克有著非同尋常的感染力，有著頑強拚搏的個人奮鬥史，勝不驕、敗不餒，讓人欽佩。但她還補充道：「他到底信仰什麼？他的理念是什麼？畢竟這是人們最關心的問題。」她還說巴拉克人氣的提升，不是因為人們贊成他的某個立場或某個疑問，而是因為他們喜歡參議員奧巴馬本身，而且都對他寄予厚望。諾南曾經詢問過一個年輕的民主黨大學生黨員，為什麼他會喜歡奧巴馬，並指出奧巴馬明顯沒有什麼執政經驗。這名學生回答，這正是他喜歡奧巴馬的地方。他沒有標準的政客形象，又不僅僅是一個華盛頓特區的政治家。作者認為，最終巴拉克一定會向世人展現出自己。這個來自偏遠地區、生平鮮為人知的人相信善意的力量，深知折中的必要性，明白如何通過真誠的談判來全面合理地解決問題。
到12月奧巴馬還未正式宣佈競選，因此關於他的種種議論和猜測不斷。但依然有很多人把他與其它政治家或總統候選人進行對比。雖然人們經常談論巴拉克的競選活動，但也會經常議論他要當總統還缺乏經驗。還有人曾經把他與約翰·肯尼迪總統進行對比。肯尼迪總統的演講撰稿人及政治顧問西奧多·索倫森說過：「他（指奧巴馬）在很多方面都讓我想起了1960年的肯尼迪。許多評論都說他是天主教徒，而且年輕氣盛、缺乏經驗，又不是民主黨的核心成員。但他們卻忘記了候選人提名不是由華盛頓特區決定的，而是由廣大選民來決定。」奧巴馬也經常被人拿來與另一位前總統比爾·克林頓做比較：他們兩人在民眾中間都有自然的親和力，能夠贏得大家的支持。和克林頓一樣，巴拉克介紹自己是「一個新型政治家，有能力彌合黨派間的分歧。」，
人們還把巴拉克與其它有名望和較大社會影響力的非裔美國人相提並論，例如奧普拉·溫弗瑞、泰格·伍茲、柯林·鮑威爾、同為伊利諾伊州政治家的卡羅爾·莫斯利·布朗、田納西州的眾議員小哈羅德·福特，還有曾經參加過總統競選的美國第一位女黑人眾議員雪莉·奇澤斯姆。但是與這些傑出的非裔美國人不同，奧巴馬還要面對人們對於他是否能夠符合大家期望的種種猜測，特別是他在2004年民主黨全國大會上發表了振奮人心的演講之後。在他的一些支持者和反對者看來，這是巴拉克面臨的最大挑戰之一。他是一位明星候選人，但人們對他的政治理念又知之甚少。儘管他參加競選時看上去沒什麼經驗，名聲也不大，但還是引起了人們對於這位來自伊利諾伊州的政治家的關注。「奧巴馬熱」在全國迅速蔓延開來。越來越多的政治和社會團體強烈地要求新想法、新面孔和新型政治路線的出現，以便引領美國走出困境。
2007年1月，巴拉克在接受《美國新聞與世界報道》雜誌採訪時說：「我認為美國現在急切渴求改變，而且不僅僅是政策的改變。大家所追求的是一種思想狀態上的改變，尋求在意識形態上回歸公眾的理念，以及講求合作和務實的理念。我現在隨時準備投身於此項事業中去。」那時北卡羅來納州前參議員約翰·愛德華已經宣佈參選，愛荷華州州長湯姆·維爾薩克也是。此時的全國民意調查顯示，人們普遍認為巴拉克與參議員希拉裡·克林頓在競爭民主黨總統候選人上有很大優勢。即便巴拉克還沒有宣佈參選總統，很多人仍然認為他是多年來最有領導氣質的政治家，似乎每個人都相信他很快就會宣佈參選。2007年1月，共和黨民意調查員弗蘭克·倫茲在提到奧巴馬時說道：「每個人都能在奧巴馬身上看到自己的影子。他的奮鬥經歷正是美國夢的含義，是希望的含義……保守派覺得他做事既幹練又有條理，而溫和派認為他在解決問題方面很有一套。自由派認為他擁有多種族背景，因此可以消除種族障礙。」
成立總統選舉試探委員會
2007年1月16日，巴拉克在總統競選之路上又邁進了一步。他在自己的網站上發佈了一封公開信，還給網站的用戶們發了電子郵件，提出要成立總統選舉試探委員會。在這封信中，他以「朋友們」稱呼大家，寫道：「正如你們可能預料的那樣，過去幾個月裡，我一直認真思考著自己2008年的計劃。參加總統競選是一個十分鄭重且意義深遠的決定——沒有人可以僅僅憑借媒體的宣傳或是個人的決心就做出這個決定——因此在我和我的家人決定全身心地投入進去之前，我必須確定這個決定對於我們來說，更重要的是對於我們的國家來說，是正確的。」他繼續說到，僅在一年前，他都沒有想過有一天自己會去探求參加總統競選成功的可能性。
這一點他已經對很多渴望政治變革的人們說過了。在談到過去六年間布什政府的一些決策和舉動時，他認為很多重要問題都被忽略了，沒有引起重視。他說，儘管美國面對的所有問題都很具有挑戰性，但他認為最大的挑戰還是美國政治的狹隘性。這也是他最想進行改變的——進行政治變革，將美國人的共同利益和關注的焦點集中到一起。在這封公開信的最後幾段中，巴拉克告訴大家，他打算提交申請，成立總統選舉試探委員會。接下來的幾周，他會去和全國各地的人們交談，傾聽大家的想法，瞭解美國各方面的挑戰和機遇。他還補充說，2月10日他會在伊利諾伊州與朋友、鄰居和各位同胞們分享自己的競選計劃。他同時請求大家能夠給他提出建議，鼓勵他並給予他勝利的希望。最後，他說自己很期待接下來幾周和幾個月內的會面。
雖然巴拉克在宣佈成立總統選舉試探委員會時很低調，但這條消息還是迅速地傳開了。他的支持者們都熱切地期盼聽到他正式宣佈參選的消息。他們相信，奧巴馬就是美國的未來，他可以改變美國的現狀。但他的反對者們又很快地指出他缺乏經驗，一遍又一遍地強調他們不知道奧巴馬的政治理念到底是什麼。巴拉克在競選之路上展現出來的魅力、他獨特的成長背景、反對伊拉克戰爭的立場以及他全新的面孔都將他和其他的總統候選人區別開來。他擁有的所有特質，再加上美國人渴望政治變革的事實，都讓巴拉克成為總統候選人提名的最有力的競爭者。
巴拉克參選的消息傳到了肯尼亞
當生活在肯尼亞西部的家人們聽說了巴拉克要競選總統的消息時，他們一點都不驚訝，因為他們都知道自己最鍾愛的孩子注定要取得偉大的成就。巴拉克的奶奶現年85歲了，巴拉克的父親年輕時就曾經受到奶奶的鼓勵去美國讀書。聽到這個消息時，她說：「我做過一個夢，這個夢總是反覆出現……我夢到巴拉克被身穿制服的士兵簇擁著。一開始我還不太明白是什麼意思，不過現在我知道這是因為他當了總統。」她還補充說，當巴拉克第一次來到肯尼亞時，她見到他的第一眼就知道他很特別，於是在心中感謝上帝能讓他接受如此良好的教育。「在我們這裡，大家都知道教育非常重要……他父親總告訴我說他在學校的表現有多麼好。他第一次來到肯尼亞時，生活上肯定不太適應，心裡也有不好受的地方，但他從不流露出來。他和我們其他人一樣吃同樣的食物，吃蛋和山羊肉，有時會有些魚。」
正式宣佈競選總統
在二月裡寒冷的一天，巴拉克站在伊利諾伊州斯普林菲爾德的原議會大廈前，面對著大約一萬名民眾，他告訴美國，告訴全世界，他要正式參加2008年總統競選。米歇爾陪伴在他的身邊，兩個年幼的女兒緊隨其後。自信滿滿的巴拉克走上講台，凝望著台下的人群，其中包括他的支持者，還有各家新聞媒體的記者。大家都在熱切地盼望他的出現。當天的溫度還不到10攝氏度，巴拉克沒戴手套，只穿著一件大衣來抵擋寒風。他對大家說自己代表著變革的一代，他會引領大家將混亂的政府從憤世嫉俗、腐敗無能和政治狹隘的狀態轉變過來，迎接嶄新的未來。他說：「美國的舊政治時代已經結束了，已經畫上了句號。我們的歷史將翻開新的一頁。」」
在面對大家發言時，巴拉克表現得十分自然。他顯然在演講方面十分在行，而且他講起話來總是既輕鬆又自信。他把自己的競選描述成一場運動，而不是一次活動。他說：「每一次競選，總會有新一代的領導人崛起，響應時代的號召，滿足時代的需要。今天，我們再次聽到了時代的召喚，現在到了我們這一代人行動的時候了！」
他的演講讓全場為之振奮，同時也體現出了他要為國效力的抱負和決心。就在那一刻，巴拉克的政治生命散發著光彩，而他本人的受歡迎程度甚至可以和搖滾明星相媲美。但是在隨後的幾個月裡，他要面對的挑戰就不會這麼簡單，也不會那麼吸引人了。巴拉克的顧問們和民主黨黨內人士都下定決心要積極主動地開展競選活動，而這些活動都將圍繞著巴拉克和他能夠給予民眾的一切。他們這次絕不會再去套用以前那種一成不變的競選方式。針對巴拉克在執政方面缺乏經驗、外交政策方面知識欠缺的劣勢以及他那尚未被仔細研究，甚至尚未被研究過的過去，他們預先準備了很多外界可能會提出的問題，並想好了應對策略。但有一點可以肯定，巴拉克的公眾形象應當主要集中在他的生平、個人經歷和領袖氣質上，而不是他當選後會如何運用總統權力。他既然決定了要參加總統競選，也就意味著他必須接受能否在眾目睽睽之下暴露出自己的種種優勢和劣勢後還能成功當選，以及他能否開展有效競選活動的考驗，因為他的對手是以參議員希拉裡·克林頓為中心的競選班底。而她是一個具有資深政治經驗的人，熟悉國家政策和政治歷史，還有著隊伍龐大的籌資者和競選顧問。
但是在2月10日那個寒冷的日子裡，巴拉克在伊利諾伊州斯普林菲爾德的演講中也直截了當地談到了自己缺乏政治經驗的缺陷。但他保證自己將好好利用在華盛頓的有限時間，爭取能將劣勢轉化為優勢。他還重申自己是改革的代言人，而不是受到過政治圈內人和特殊利益集團長期影響的人。他向民眾和國家保證，自己對政治的興趣非同一般。他說：「我知道自己在這裡宣佈這條消息是抱著一種大無畏的精神。我也知道自己沒花多少時間去學習華盛頓的處事方式。但是我來到華盛頓的時間已經足夠長，長到讓我意識到華盛頓的政治現狀必須要改變。」巴拉克告訴大家，他的感召力只能讓他走到今天這一步。他的競選活動從零開始，但是還會繼續發展壯大。而且他希望自己能夠通過參加競選，讓他的支持者們在尋求改變美國的過程中找到一種歸屬感。他還補充說，這次競選不僅僅是他個人的，還應該是全體人民的，是他和所有美國人民可以一起實現的事情。他說，大家走到一起來，就可以改變一個國家。
2007年2月10日，在斯普林菲爾德宣佈完要參選的消息之後，巴拉克便開始用自己強有力的聲音向民眾們傳達他常常稱之為「充滿希望的政治」的信息，同時正式展開了總統競選活動。