美國的優勢正在漸漸喪失，我們的高中輟學率在所有工業化國家中排在首位。截止到高中畢業前，與世界上大多數學生相比，美國孩子的數學和自然科學成績遠遠落後。目前，每年在中國畢業的工科大學生是我們國家的八倍。
世界在改變，而我們的孩子還是只能在理發和裁剪中作出選擇。
清醒一下吧，我們耽誤了太多的孩子。我們把孩子送到20世紀的學校，然後再把他們推向21世紀全球經濟的大門。
現在，還有六百萬初高中生的閱讀能力達不到他們應有的水平，一半的十幾歲孩子還不能理解最基本的分數，而將近半數的九歲孩子沒有掌握基本的乘除法。對某些學生而言，統計數據更是不容樂觀：近60%的四年級非裔學生不具備基本的閱讀能力，近90%的八年級非裔和拉丁裔學生在數學運算方面還不熟練。有越來越多的人參加大學入學考試，統計結果卻表明，只有20%的學生具備了在大學中學習英語、數學和自然科學課程的能力；而對於非裔學生來說，這個數據只有可憐的10%。
這些孩子怎麼了？四分之一的高中生五年都不能畢業，這是怎麼了？兩所高中至今沒有一個學生考上大學，這是怎麼了？
三四十年前，他們可以去工廠找一個能夠養活全家的工作。可是現在，高中畢業生的平均工資是每年三萬三千萬美元，高中輟學的學生平均工資只有接近貧困線的每年兩萬五千萬美元。
如果我們不採取行動，精英美國的理想只能成為遙遠的神話；如果我們臣服於現狀，孩子們的未來必定黯然無光。那些在教育上更勝一籌的國家，會在未來的競爭中佔有更多的優勢。
現在人們明白，要想解決問題，單靠政府的力量是不夠的，我們還需要教育觀念上的轉變——從原來的「及格萬歲」變成「不斷追求完美」。我們明白，作為教育孩子的啟蒙者，教給他們完美所需的努力工作和承擔責任，政府不能代替父母的位置。
但我們也知道，在公立學校的建設中，政府的作用舉足輕重。可是，在近二十年的觀察中，我們發現政府在教育系統建設方面從未有過大膽的變革，也沒取得過什麼可喜的成果。
一直以來，有關教育問題的爭論不絕於耳。一方面，保守者們看著孩子們沒有課本。沒有教室和電腦，嘴裡卻說著：這不是錢的問題；另一方面，改革家們看著不及格的分數，許多人考不上學校，卻絲毫沒有意識到改革的必要性。有人對老師抱怨不停，也有人從不覺得老師要承擔責任；有人覺得某些孩子天生不愛學習，無論做什麼都無濟於事，也有人認定孩子不愛學習是源於教育。
有人主張，傳承多年的公立學校體系必須廢除，一定要進行私有化改革，不管多少孩子會因此失學；也有人主張要維持現狀，即便公立學校已經不再能給孩子們提供合格的教育。
與大多數論戰一樣，這場爭論含有這樣的假設：我們對教育問題的解決辦法，是「非此即彼」的——要麼投入更多的錢，要麼設立更多的測驗與標準進行改革。
這樣的自我設限使我們的教育事業進步緩慢。不過，最近有一個好消息，布什瞭解了現狀，與像肯尼迪參議員這樣的官員們通力合作，頒發了《不讓一個孩子落後法案》，我們也因此深受鼓舞。不幸的是，由於在執行過程中的失誤，特別是政府不能提供充足的資金，也缺少一套有效的評估方案，使得學校改革沒有一個清晰的目標，從而導致了法案中的承諾最終沒能兌現。
如果真的對公立學校充滿信心，我們就應該打破在學校改革上「非此即彼」的觀念，培養「是，同時也是」的認同感。要想取得成功，學校不但需要結構性的改革，還需要源源不斷的資源供給。
教育改革既要發生在貴族學校，如伊利諾伊州的阿德萊·史蒂文森高中——國內參加AP考試人數最高的學校之一，以及加利福尼亞的新科技高中——在這裡每個孩子都配有一台電腦；改革也要發生在貧困學校，如紐瓦克的枝溪小學和芝加哥的卡森小學——這裡的大部分孩子們都生活在貧困線以下，但變革的成果卻超過了全國的平均水平。
現在的問題在於，政府不能把這些成功的經驗應用於教育改革當中。我們需要一個嶄新的視角去打破過去的理念，推行新的變革並觀測變革結果，最後根據執行過程中的實際效果制定改革策略。
如果想要從變革效果中吸取經驗教訓，首先我們必須承認存在一個非常明顯的問題——錢的問題。在國內的很多地方，孩子們都得坐著拖車，去老鼠比電腦還多的學校上課。小班教學、充足的課本和實驗室設備、待遇良好的教師、科技領先的現代化大樓——如果我們對下一代的教育足夠重視的話，這些都是亟須解決的問題。
然而，單靠金錢本身的力量是不夠的，要想有所變化，我們還需要變革。我們不指望號召政治家們募捐更多的資金投入教育系統——除非納稅人確信這筆投資真能起到良好的效果。幸運的是，變革者知道改革的方向所在：學校需要加大數學、自然科學和讀寫能力等課程的難度，使其更具挑戰性；要給孩子們留下充足的時間，讓他們有更多的精力學習他們所需的知識。每個孩子都要接受早期的童年教育，這樣他們上學的時候才不會掉隊。同時，還要對改革實行的效果進行評估，這樣我們才能看到學生在學校生活的全貌，才能使優秀的教師和富有變革能力的校長脫穎而出。
所有成功的變革都要在全國範圍內進行推廣。但是現在我想談幾點可能性，首先從對教育起著至關重要作用的一點開始。
自從跨入教室的第一天起，決定孩子們命運的重要因素就已改變，他們的成就不再取決於出身和膚色，也不取決於他們的父母是誰，富貴與否。而是取決於他們的老師，這些老師能夠適應學校的艱苦環境，知道怎樣應對不服管教的學生，雖然收入微薄，卻願意為孩子們作出奉獻。
有這樣一項研究，兩組數學水平相當的三年級學生，由於任課教師的不同，兩年之後的數學水平產生了顯著差異。優秀教師帶的一組學生的數學成績提高了近25%，不合格教師帶的一組學生的數學成績下降了25%。
儘管我們知道老師的重要性，但很多地方還是會拋棄那些老師，把他們派往貧困學校，付給他們很少的工資，為他們提供很少的援助。有了幾年的教學經驗後，這些老師都會選擇待遇優厚的學校。
這樣做的結果就是，最渴望受到教育的孩子，只能聽到那些沒有經驗的，只拿少量工資的老師們講課。其中的很多課程，都是這些老師事先沒有接受過培訓的。大部分學生極有可能正在受這樣的老師的教導。在伊利諾伊州，貧困高中的學生遇到這種情況的概率高出三倍還多。《不讓一個孩子落後法案》中說，要為所有的孩子獻上高水平的教師，但到目前為止我們還看不到任何行動，也沒有人願意為此事負責。
要想改變孩子們的教育，必須從提升教師的素質做起。我們不可能一夜之間在全國發動變革，但我們能夠給更多的試點這樣的機會，讓它們自己決定招聘教師的途徑。通過觀測一個校區的變革行動，我們能從中發現哪些變革起了良好效果，再把這些方法推廣到全國的其他地區。
這就是我一直以來的建議：創建一個被我稱為實驗區的地方。全國範圍內，所有想要成為變革溫床的校區都能提出申請，我們將從中選出二十個校區作為試點，為它們提供更優秀的教師和更多的資源。作為回報，我們需要在實驗區推行系統性的變革。最重要的是，我們要看到反饋結果。
在實驗區，我們需要在四大領域展開變革：其中提高教學質量是最為重要的，除此之外，還包括老師們如何利用時間、如何改進教學的內容，以及我們怎樣做才能讓學校對改革的成果負責。
我們將從提升教師的素質做起，開始採用新的招募辦法。目前，很多地方沒有足夠多的優秀教師：既有市區的學校也有鄉村的學校，還有一些科目如數學、自然科學等。其中最主要的原因之一，正如大多數教師說的那樣，是學校不能提供必要的培訓。
從全國來看，芝加哥的師範培訓學院正在招募和培訓更多高素質的教師，為全國教育落後的地區輸送更多人才。我們應該加大力度，在落後地區建立教師協會並與當地政府進行合作，為極度貧窮的學校招募更多的優秀教師。上崗前，每位教師都要經過大量的培訓，包括怎樣觀察學生以及怎樣與學生互動。
招募到優秀的教師後，學校要給予教師優厚的待遇。目前，教師是一種不會因工作上的突出表現受到獎勵的職業。大部分頗具才能的大學生畢業後，都被年薪十萬的工作所吸引，而不會選擇教師這個職業。這就是為什麼實驗區的老師成功提升了教學質量後，我們要予以豐厚的工資獎勵。同樣需要獎勵的，還包括那些選擇在困難重重的學校中從事教學，講授數學和自然科學等緊缺科目的老師。丹佛市和當地工會合作，正在嘗試著提升教師的工資；田納西州的查塔努加市為那些在教師奇缺的學校裡任教，和讓學生的閱讀成績提高了10%以上的教師頒發獎金。
當然，教師們需要的不僅僅是更高的工資，他們還需要更多的支持。在訪問芝加哥道奇小學的時候，我不斷地聽說，一個能夠鼓舞士氣的校長或者一個經驗豐富的老師的建議能為學校帶來多麼大的變化。這就是為什麼年輕的教師都要和有經驗的指導教師一起工作，而且有了幾年經驗之後，他們也有機會指導其他的年輕教師。
為了幫助老師們解決棘手問題——比如如何應付不聽話的學生——我們將在實驗區推廣在伊利諾伊實施的成功變革，引導學生認識積極的行為。
最後，實驗區將同當地政府一道，克服種種官僚障礙，解決貧苦孩子沒有好老師的問題。當然，老師的聘用制度、獎金和調任政策等問題同樣需要解決。試驗區還要與工會共同努力，爭取為每一個孩子提供一位高素質的教師。
除了提升教師素質外，我們還要為實驗區營造一個良好的教育環境，讓教師有更多的時間和學生們在一起，有更多的時間相互學習，學校需要重新制訂教學計劃，並為此提供更多的時間。學校在傳授更多知識的同時，還要為孩子們提供更加安全的環境。
我們要確保每一所學校都能為孩子們提供適應全球經濟的課程。在很多州，學生在教育的課程中要學好幾遍花的組織結構，卻沒有機會學習到如何在全球經濟的環境下做一個富有創造力的公民——比如掌握計算機技能，知道經濟是怎樣運行的，明白摩天大樓是怎樣建成的，以及如何設計一個新產品。一些州通過設置這樣的課程，讓孩子們在實際操作中親自動手認識真實的世界。我們要劃撥資金支持更多的學校提供這樣的課程。
為了讓學校和教師對改革的後果負責，實驗區將為改革成功的學校提供更多的資金，並削減那些改革失敗的學校的經費。我們將為學校提供有力的數據和技術支持，同時賦予學校與當地大學合作的權利，以幫助他們改善教學環境，正如在芝加哥城市教育大學那樣。能夠提高學生水平的學校會被給予獎金鼓勵；沒有取得進展的學校要被社區強行關閉；如果整個校區都沒有改進，我們就會將這個校區從該項目中除名。
改革的第一步，是能夠向最需要的學校提供高素質的老師，這樣才能改善破亂的教育體系。我們會向師資緊缺的學校的老師提供資金支持，但他們也應做出成績，取得進步，貢獻與收入持平。學校應該打破「非此即彼」的思想枷鎖，杜絕把官僚主義和意識形態放在有效的方案之前——要把對孩子們有益的事放在第一位。
涉及教育問題，我們所有人，都不能再尋找借口。
在道奇小學訪問時，我曾和一些教師聊天，其間談起了她們在教育學生時面臨的挑戰。其中一個教師說，她所面臨的最大問題是「這些孩子」綜合征。
她說，現在一提到學生教育，人們總會找出一萬個理由解釋「這些孩子」為什麼學不到東西。人們會說：「這些孩子除了添麻煩什麼都不會」，「這些孩子背景真糟糕」，或者「這些孩子根本就不想學習」。人們提到「這些孩子」的次數越多，就越容易把「這些孩子」的問題歸咎於他人。
請注意那些在道奇小學、阿肯色鄉下和馬裡蘭郊區就讀的孩子們，他們不是「這些孩子」，他們是我們的孩子。他們想要有所成就，我們每個人都有責任為他們提供這樣的機會。
孩子們之所以能夠成功，是因為在人生路上的某些地方，父母或者老師能夠給他們灌輸這樣的信念：你們能夠成功，你們可以做到，你們擁有這樣的天賦。
在芝加哥的埃爾哈特小學，一個出身貧困、由單身媽媽撫養長大的小女孩，在其他人詢問她學習上取得成功的秘密時說：「我每天晚上都努力學習，因為我喜歡學習。我的老師想讓我成為一個好學生，我的媽媽也是。我不想讓她們失望。」