公元619年，劉武周叛亂，率眾南下，相繼打敗了李元吉、裴寂等唐將，幾乎佔領河東全境。唐高祖準備放棄河東，謹守潼關以西。李世民主動請纓，並率兵三萬，東渡黃河，一舉擊敗了劉武周的精銳部隊，並收降了驍將尉遲敬德和尋相等。接著，李世民又麾軍北進，終於殲滅了劉武周，收復了河東全境。後來，李世民率兵挺進中原，勢如破竹，相繼收復了河南的多數郡縣，將隋朝的殘餘勢力王世充圍困在洛陽孤城之中。接著，生擒了竇建德，迫降了王世充，相繼平定了隋末以來兩個勢力最強的領袖。
李淵有四個兒子：建成、世民、玄霸、元吉，李玄霸早死。唐高祖讓老大李建成當了皇太子，老二李世民當了秦王，老四李元吉當了齊王。雖說李淵是唐朝的第一個皇帝，可實際帶兵打天下的是年輕的李世民。他為唐朝的建立和鞏固立下了汗馬功勞，在朝廷上威望特別高，勢力也最大。太子李建成和四弟李元吉見了都挺妒忌，同他合不來，還總想害死他。一天夜裡，李建成請李世民去飲酒。他在酒裡偷偷放了毒藥，李世民喝下去以後，吐了好多血，幸好沒被毒死，後來李元吉又在唐高祖面前說李世民的壞話，想借父親的手殺了他。李世民手下的幾個親信知道了，都勸李世民搶先動手，除掉李建成和李元吉，免得自己被害。李世民答應了。
公元626年7月2日。這天李世民率領尉遲恭等人，帶了一支人馬埋伏在玄武門。不多久，太子李建成和齊王李元吉也騎著馬來了，他們都是奉李淵之命來見駕的。可是到了玄武門，他們覺得有點不對勁，那個熟悉的領兵將軍常何不知到哪兒去了，守衛人員看起來也很陌生。正疑惑時，門官出來傳話，要他們把護衛留下，隻身去見李淵。李建成一聽，調轉馬頭就往回跑。這時李世民一邊高叫：「站住，別走！」一邊騎馬趕了過來。李建成哪裡肯聽，只是沒命地跑，李世民眼疾手快，搭弓一箭，射死了李建成。李元吉見狀，也要拉弓射李世民，但心裡慌張，他拉了幾次弓都沒拉開。這時尉遲恭帶了七十名騎兵趕到，一陣亂箭把李元吉射下馬來。李元吉嚇得拚命逃，又被尉遲恭一刀砍死。
李淵在宮中等著三個兒子，卻聽到外面亂成一片。正不知是怎麼回事，尉遲恭已手持長矛帶著人馬湧了進來。他向李淵稟報說，李建成、李元吉陰謀作亂，已被秦王殺了，「秦王怕亂兵驚動皇上，特派我來護駕。」他又要李淵下令，讓太子宮和齊王府的護衛停止抵抗。李淵聽了，大吃一驚。面對這樣的形勢，他只好順勢應變，立李世民為太子。兩個月後，他又傳位給李世民，史稱唐太宗。李淵自己做「太上皇」去了。這場流血事件就是歷史上有名的「玄武門之變」。這是一場無法避免的事件。在狼的世界裡，適者生存的大自然法則永遠持續運作著，就像最虛弱的馴鹿必定為狼所捕獲一樣，最虛弱的狼也永遠是失敗者。在眾皇子爭奪皇位的激烈廝殺中，橫生暴死乃家常便飯，能苟活已是不易，更何談能夠坐上那萬人矚目的龍椅。李世民可以登上皇位，溯其根源，無非是得益於他從群狼的追逐奔跑中，所悟出的狠辣狼性之道，並且練就了一身出人頭地的過硬本領。玄武門之變，李世民親手射殺了長兄建成，毫不手軟，像狼一樣兇猛果敢地奪取了太子位。
李世民用武力奪得了帝位，在他坐上皇帝寶座後，並沒有像中國封建社會的大多數權力人物一樣自以為大功告成，可以坐下來好好放鬆一下，利用手中的職權盡情享受一下榮華富貴的滋味。相反，他比登基前更加勤於政事，一頭埋在公務裡，每天只睡很少的時間，整天在金殿上和文武大臣討論國政，裁決案件和辦理公事，有時一連幾個小時也不肯停下來休息一下，以致常常忘記了吃飯睡覺。
和那些志得意滿的權力人物不同的是，李世民有濃厚的危機意識，他的眼睛看到的不是一個幅員遼闊，兵強馬壯的強盛帝國（那時的唐帝國事實如此）；而是一個危機四伏新生政權。他的眼睛緊緊地盯著那個剛剛瓦解的曾經強盛無比的隋帝國，不時提醒自己不要重蹈隋王朝的覆轍。
他親眼看到了隋朝的滅亡，特別是看到了百姓的力量那麼強大，這使他一輩子都忘不了。所以，他辦事一直小心，不願意加重百姓負擔，免得自己也落個隋煬帝的下場。他希望自己的後代永遠記住隋朝滅亡的教訓，小心而又勤勉地引導他的帝國走出荊棘，走上繁榮，走向輝煌。
他經常跟大臣們說：「我年輕時候生活在民間，對老百姓的疾苦知道得很清楚；後來當了皇帝，處理天下大事，還不免出差錯。太子自幼生活在皇宮中，每天吃喝玩樂，百姓的艱難困苦，他從來沒有親眼見過，將來處理國事，很可能出大錯，所以你們一定要好好幫助他啊！」唐太宗一遇見機會，也不忘提醒太子。吃飯的時候，他對太子說：你知道種莊稼的艱難，懂得糧食來得不容易，才能好好對待種田人，你也才能有飯吃。看見太子騎馬，他就說：你懂得牲口的辛苦，不要把它的力氣用盡，就能常有馬騎呀（唐太宗在這裡把馬比做百姓）！
一天，唐太宗與被立為太子不久的李治有過一次談話。
唐太宗問李治：「你瞭解船嗎？」
李治老實地回答說：「不瞭解。」
唐太宗說：「船好比君主帝王，水好比黎民百姓。水能使船漂浮運行，也能把船打翻。你剛被立為太子，對此可不能不心存畏懼啊！」
唐太宗的文言原話是：「水能載舟，亦能覆舟。」這是他對自己多年來的統治經驗的總結，也是他治理國家的基本思想。這話對後世的一些開明君主和政治家們有不小的影響，成了一句政治名言。
太宗在位20多年，進諫的官員不下30餘人，其中大臣魏征一人所諫前後200餘事，數十萬言，皆切中時弊，對改進朝政很有幫助。
大臣王侍中（侍中是門下省首長，級別和宰相相近）晉見李世民，看見已國破家亡的廬江王的漂亮妃子站在皇帝身邊，就意味深長地看了該女子兩眼。李世民看見他眼裡有話，就說：「這是廬江王的妃子，廬江王聞她頗有恣色，就殺死了她的丈夫，把她強行占為已有，如此暴虐不仁，怎能不亡！」王侍中問：「陛下以為廬江王是對是錯？」李世民回答得很乾脆：「殺人取妻，還有什麼是非可言！」王侍中反唇相譏：「陛下既然知道廬江王作錯了，為何又把他的姬妾據為已有呢，這不是重蹈廬江王的覆轍嗎？」這句活得不耐煩的「狂話」竟使李世民大為感動：「不是你直言提醒，我險些為惡而不自知了」，當即把該女子送出了宮廷，並對王侍中給予嘉獎。
大臣魏征曾跟他講：「兼聽則明，偏聽則暗。明君兼聽，昏君偏信。」他堅信不疑。有一次，太宗虛心地問魏征，明君和昏君怎樣才能區分開？魏征鄭重地答道，國君之所以聖明，是因為他能廣泛地聽取不同的意見；國君之所以昏庸，是因為他偏聽偏信。說完這句話之後，他又舉了歷史上正反兩方面的例子加以論證。他說，古代堯、舜是聖君，就是因為他們能廣開言路，善於聽取不同意見，小人就不能蒙蔽他。有一些昏君，住在深宮之中，隔離朝臣，疏遠百姓，聽不到百姓的真正聲音。直到天下崩潰、百姓背叛了，他們還冥蒙不知。採納臣下的建議，百姓的呼聲就能夠上達了。魏征的這些至理名言，深深地銘刻在唐太宗的心裡。從此，唐太宗便格外注意虛心納諫。他不管你是什麼人，也不管你提意見的態度如何，只要你的意見是正確的，他都能虛心接受。這裡有一個「回天之力」的真事。當時，唐太宗下令，要把洛陽破敗了的乾元殿修飾一番，以備作為到外地巡視的行宮。
對於皇帝來說，想要修理一下小小的行宮，本來是小事一樁。可是，有一個小官張玄素，卻上了一道奏折，痛陳此舉不妥。他說，修了阿房宮，秦朝倒了；修了章華台，楚國散了；修了乾元殿，隋朝垮了。這都是歷史的教訓。現在，我們唐朝百廢待興，國力哪裡比得上當年的隋朝？陛下在國家的破爛攤子上，繼續役使飽受戰亂之苦的百姓，耗費億萬錢財，大興土木。陛下沒有繼承前代帝王的長處，繼承的卻是百代帝王的弊端。如果從這一點看，陛下的過失遠遠超過了隋煬帝。這是一道筆鋒犀利、擊中要害的奏折。但是，小小的張玄素，竟敢把英明的君主唐太宗比作昏聵的暴君隋煬帝，冒犯天威。這不是拿雞蛋往石頭上撞麼？滿朝文武都為他捏一把汗。人們都在觀察唐太宗的反應。
假如不是唐太宗，而是別的皇帝，看到這一大不敬的奏折，當即會雷霆震怒，不僅張玄素人頭落地，而且會株連九族。但是，唐太宗就是唐太宗。他不僅沒有怪罪張玄素，反而下令召見他。此時的唐太宗想進一步地試一試張玄素的膽量，就直問道，卿說我不如隋煬帝，那我和夏桀、商紂相比，怎麼樣呢？要知道，夏朝的桀王和商朝的紂王，都是歷史上臭名昭著的暴君。唐太宗這樣問，自有深意。不承想，這個張玄素卻直截了當地答道，如果陛下真的修了乾元殿，那就和夏桀、商紂一樣昏亂。
聽到這句答語，唐太宗不僅沒有發怒，反而被深深地感動了。他想，一個小官，敢於冒死直諫，為了什麼，還不是為了他的江山社稷？因此，唐太宗收回了他的諭旨，停止重修乾元殿。並且表揚了張玄素，同時賞給他50匹絹。對此事一直關注的魏征，聽到了這個完滿的結局，頗為感觸地歎道，張公論事，有回天之力，這都是因為是有高尚道德的君子說的話呀！這個「回天之力」的真事，充分地說明了唐太宗的虛心納諫。
唐太宗還有一個優點，就是知錯必改。有一次，他得到了一隻精美絕倫的鷂鷹。他一時忘記了魏征平時說的國君不可玩物喪志的話，就興味十足地把鷂鷹放在臂上，逗著玩。不料，巧遇老臣魏征。唐太宗一時情急，趕忙把鷂鷹藏在懷裡。其實，魏征早已把一切看在眼裡，卻故作不知。走上前去，特意講起古代帝王追求逸樂之事，旁敲側擊帝王不可玩物喪志。唐太宗擔心時間長了，鷂鷹悶死。但是，魏征說得沒完沒了，唐太宗自知理虧，不敢打斷。結果，鷂鷹還是悶死在懷中。唐太宗知錯必改，知人善任，且胸有大志。
當魏征患病去世後，唐太宗罷朝五天，親自登上御苑西樓，遙望魏徵逝世之處寄托哀思。他沉痛地說：「用銅作鏡子，可以端正衣帽穿戴；用歷史作鏡子，可以知道國家興亡的原因；用人作鏡子，可以明白自己的行為是否正確。現在魏徵去世，使我失去了一面鏡子。」
愛聽好話幾乎是人類的通病，權力人物對好話的偏愛則達到了匪夷所思的程度。縱觀歷史上的那些亡國之君，只有極少數敗在強大的敵人手裡，絕大多數是被身邊的甜言蜜語打到的。只有那些鳳毛麟角的睿智人物才能夠不被好話所誤導，唐太宗就是其中之一。他充分意識到絕大多數的好話都是別有用心的，因此對阿諛奉迎之言格外警惕。他常常告誡身邊的官員：「君主如果剛愎自用，自以為比別人聰明，他的部下一定會諂媚他。結果君主失去國家，部下也不能單獨保全。隋王朝的宰相虞世基，一味阿諛楊廣，以保全他的富貴，結果也難逃一死。各位應以此為戒，對國家大事有意見，一定要直言相告，切莫報喜不報憂。」