三兄弟原本是父皇眼前的紅人，在太子代善被廢之後，很有希望成為下一任人選，但人算不如天算，努爾哈赤兵敗寧遠城下，發瘡而死。皇太極為了消除這三兄弟的潛在勢力，在眾多貝勒的默認下，矯詔賜死了他們的母親大妃阿巴亥。三兄弟自此失去了最後角逐帝位的資本，眾貝勒都瞧不起這三個毫無寸功的旗主，下人也因為他們的失寵於新汗王而不加敬畏。三兄弟可謂從天堂掉到地上。此時多爾袞還是個少年，既無心計也無威望，即便兄弟多，也毫無勢力可言。
17歲時，多爾袞終於得到了立功的機會，隨皇太極征討察哈爾多羅特部，獲得了敖穆楞大捷。被賜以美號「墨爾根戴青」，意為「聰明王」。後三征察哈爾部，林丹汗的兒子額哲率部民千戶歸降，多爾袞從他那裡獲得了傳國玉璽，得以進獻皇太極。多爾袞因此深得皇太極賞識，即晉封為和碩睿親王。僅從一個「睿」字，便可以看出皇太極是多麼的器重和重用多爾袞。從此，聰慧多智、謀略過人的多爾袞，逐漸成為後金軍的主要統帥之一。
多爾袞幾乎是每戰必出征，而且每次都表現得無比英勇。在戰場上，他具有英勇的作戰風格，身先士卒，打戰的時候，自己永往直前，奮不顧身與敵人作戰，並積極向皇太極建言獻策，他的建議都受到了皇太極採納，收效很大。
正當清軍準備軍需器械，討論方略,準備大舉侵明之時，或許是愛妃海蘭珠的死令皇太極悲痛過深，不久竟坐逝於寢宮清寧宮，無疾而終。
當滿清內部進行權利整合的時候，關內也發生著變化。領導農民軍起家的李自成在西安自立為王，國號「大順」，然後領兵二十萬朝北京進發，沿途的山西河北諸地望風而降，投降的速度超過了李自成和崇禎的想像，不出兩個月就包圍了北京，兩日攻陷北京，中國大地變天了！
這時，清軍還堵在最後的一道屏障——山海關之外。山海關是滿清貴族幾十年來夢寐以求的戰略要地，在掃除了明朝在遼西的一切據點後，山海關直接暴露在清軍的火力面前，所以明朝以殘存的關寧鐵騎防守山海關，貫徹「以遼人守遼土」的策略。「兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關」，山海關三面環山一面對海，防禦係數很高，起碼相對與李自成的農民軍以及擁有紅衣大炮的清軍來說，都是一道難題。
多爾袞曾試圖與農民軍協同作戰，希望與李自成平分華北，但並沒有什麼結果，直到崇禎帝急詔寧遠守將吳三桂回師勤王，才知道一塊肥肉已落入他人之口。但是，歷史的偶然性使吳三桂扮演了一個舉足輕重的角色。他在山海關首先接受了李自成的招降，然後率兵準備去朝見李自成。
此時多爾袞正領著大軍朝著山海關慢慢的進發呢，完全不知道中國的歷史發生著戲劇性的變化。假如李自成稍微懂點歷史的話，就知道他要做的就是靠吳三桂牽制滿清，招降張獻忠的四川，等個三五年，集中全力掃平南明的半壁江山。很顯然李自成沒那個戰略眼光。本來吳三桂是要降他的，但最終還是因小失大，眼睜睜地看著到嘴邊的肥肉又溜掉。
這件事壞就壞在李自成的部下看上了人家的愛妾陳園園，既霸佔人家小妾，又搶人家財產，而李自成也不管不問，他以為吳三桂沒多少膽量和力量和自己抗衡呢。在歸降路上得知此事的吳三桂終於怒了，轉臉就和清朝達成宋金協議。在他看來，讓滿清擁有黃河以北並非壞事，反正那些地方也不是明朝的，能做個南宋東晉也很不錯。
吳三桂的「衝冠一怒為紅顏」事件，不僅改變了當時的戰局，致使滿清「漁翁得利」，成為笑到最後的人，同時也改變了幾位主角的命運。
吳三桂與多爾袞同年，比他大幾個月。與同時代的李自成、多爾袞相比，他還算過得幸福的了，奪回美女陳圓圓不說，比李多活了二十幾年，後半生因為「開國有功」在鳥語花香的昆明當了土皇帝，也不需要向誰三跪九叩，臨死還當了半年的大周皇帝。
李自成跟他同時的農民領袖不同，他還算修身，不好色不好享受，雖然稱帝后也選了幾個妃子，那也主要是他沒有兒子，只有一個女兒，這倒同多爾袞很像。他的一個妃子被阿濟格抓到時已經身懷六甲，也被殺了頭。慘的是，辛苦了大半輩子，打了一生的仗，逼死了崇禎帝后，只做了十二個時辰不到的皇帝，就給清軍像過街老鼠一樣趕回老家，在北京城費盡辛苦搜刮來的金銀全便宜了吳三桂和清軍。這就像民間所說的，「朱家面李家磨，做了一個大饃饃，送給隔壁趙大哥。」以後一年，便真的成了流寇，被追得老婆也丟了，部下也散了，一個人孤零零在九宮山被個當地農民一鋤頭砸死時，也不過四十出頭。
多爾袞雖然此後當上了實際的皇帝，也只威風了七年，於壯年而逝。而且這七年九洲干戈開國定制，也沒有什麼閒功夫真正享受，國庫空虛，他為了解決財政問題而不加派民間糧餉，可謂費盡心機。他雖不是皇帝，可是比皇帝的責任更加重大，如果逐鹿失敗，那不僅是個人榮辱的事情，而有滅族的危機。加上滿洲內部權力鬥爭激烈，漢官存在前明遺留的惡習，這也真是飽經憂患的七年，難怪史書記載他這個人大多時候是鬱鬱寡歡，加上身體始終不好，如果像電視上那樣還有苦戀孝莊而不得的痛苦，那真正是「生亦何歡，死亦何苦」。
由於皇太極死得很突然，又因為此前沒有明確的指定繼承人，原本擰成一股繩的滿清皇族，立刻因為皇位的爭奪而形成了兩大對立的權力中心。一個是擁戴睿親王多爾袞的白旗和鑲紅旗，這個陣營中除了多爾滾的三弟多羅豫郡王多鐸、與大哥多羅武英郡王阿濟格之外，還有順承郡王阿達禮、固山貝子碩托等。另一個是兩黃旗和正藍旗極力擁戴的肅親王豪格。這個陣營中有以圖爾格、遏必隆兄弟為代表的額亦都家族、圖賴、鰲拜為代表的費英東家族、譚泰為代表的揚古利家族，以及索尼、拜音圖、何洛會、塔瞻等人。
兩邊的實力幾乎不相上下，而爭取到最大的中間利益派——正紅旗的禮親王代善、鑲藍旗鄭親王濟爾哈朗的支持是兩邊攻堅的重點。
按照兩白旗的意見，多鐸和阿濟格都主張立刻滅掉兩黃旗，以他們兩個人的武力來看，不是沒有這種可能。但是，多爾袞拒絕這樣做，因為，他發現代善和濟爾哈朗的態度比較傾向立皇太極的兒子。
按照滿族舊俗「立功不立長,立嫡不立長」，論功長子豪格軍功卓著封為肅親王，論嫡皇后沒有兒子，而且豪格早已成年，唯一的不利是豪格的母親不夠尊貴，就因為如何，無子的皇后更傾向於立年幼的福臨，因為他母親是孝莊，是孝端皇后的侄女，福臨和她最親近，而且豪格成年不易控制，而且豪格繼位會讓他母親成太后,會削弱蒙古勢力的影響。所以舉足輕重的皇后不會支持豪格。
同樣她也不會作為小叔子的多爾袞，因為叔子繼位，皇后的地位就很尷尬，沒有皇太嫂的一說。爭奪皇位的只能是豪格和多爾袞，一方是父死子繼，一方是兄終第繼。不過在封建時代父死子繼遠比兄終第繼更有號召力，所以兩黃旗的大臣索尼，鰲拜，遏必隆，圖賴，圖爾格，譚泰，何洛會拜音圖八人盟誓必舉皇子（其實就是豪格，只是沒想到還有其他皇子這個個漏洞），而且豪格有正藍旗，又有一向的盟友鑲藍旗的濟爾哈朗支持，表面上勝過了只有兩白旗的多爾袞三兄弟。
回到多爾袞的方面，三兄弟都是親王，太祖幼子論輩分是豪格的叔叔，各個位高爵重，在議政王大臣會議這種家族式的會議上發言權優先很多，而且兄弟三人戰功卓著，在八旗裡「人氣」很高，支持者一定不少。比如他們的舅舅阿山，兩黃旗裡也有親貴支持，特別是多爾袞既是能臣又是勇將，生前皇太極指定他和濟爾哈朗共理政務，兩白旗以前是兩黃旗換旗而來，大多是老努的親兵戰鬥力不遜與兩黃旗，後來的山海關決戰，只用兩白旗就搞定李自成就可見一般，如果多爾袞稱帝，那麼他們將是天子自將，會獲得更多的利益。
所以，代善的兩紅旗是決定勝負的關鍵，可比楚漢之爭時的韓信，偏楚則楚勝，偏漢則漢成。
崇德八年八月十四日，代善召集諸位王爺大臣集會崇政殿，崇政殿在瀋陽故宮裡，是兩黃旗的地盤，兩黃旗佔了地利，還派兵包圍了崇政殿，這是多爾袞奪帝失敗一個因素，因為商議僵持的情況下，豪格是可以先動手的，如果三兄弟被殺，即使擁有兩白旗無數精兵勇將也是無用。
會議一開始，索尼公開對諸王表態：「先帝有皇子在，必立其一，他非所知也！」多爾袞讓大家發言，代善主張立豪格，豪格這個人就是關鍵時刻真不行，他假做謙讓，不料，多爾袞立刻接上他的話，說既然肅親王自己都表示不行，那麼，再立他人吧。這時，阿濟格表示要立多爾袞，多鐸和兩白旗大臣拔刀向前，威脅黃旗，竭力擁戴多爾袞。代善和濟爾哈朗耍滑頭，立刻表示可以立多爾袞，代善還說立多爾袞是國家之福。多鐸起哄說立代善最好，嚇得代善連連擺手，多鐸看見大家你推我讓，於是，毛遂自薦，主張立他自己，而且，說「多鐸」的名字也記載在太祖的遺命裡。多爾袞立刻否定，大家一笑而罷。這時，廊下站著的索尼等六人痛哭不止，發誓說要是不立皇子，寧願和太宗從於地下！而且，手握利刃，準備自殺。代善趁機離開。多爾袞覺得不能這樣也不需要這樣，只要不讓豪格繼位而自己輔政就是最好的策略，既可以打擊豪格，又可以將來一步步的奪權。這樣9歲的福臨作為折中方案被推為帝。
福臨即立，多爾袞確實是從滿洲大局出發，成功避免了一場內訌。事後索尼覺得上了多爾袞的當，為了防止多爾袞威脅帝位，讓兩黃旗的人對天盟誓效忠新帝，保險起見，也讓多爾袞等王爺盟誓效忠。
很顯然索尼低估了多爾袞這位王爺的才幹和膽略，這位王爺的文武才智超越諸王甚多，多爾袞憑借自己的才智從當年一個普通的貝勒躍居了皇帝之下、萬人之上的睿親王，是經歷了無數的政治漩渦，征戰了無數次戰役取得的，中間的辛苦和危險是不為人知曉的，對於一個梟雄而言，誓書是沒有保證的。別看現在你們幾百人同心，氣勢洶洶，過不了幾個月，頂多一、二年，本王便會瓦解你們，讓你們一個一個地拜倒在本王的腳下！這不是吹噓也不是個人猜測，後來的事實證明他們和多爾袞相比還太嫩了。
豪格雖然鎮壓張獻忠有功於清室，但最終還是被多爾袞羅織罪名，置之死地。與他共同輔政的濟爾哈朗，也終被擠下台。這是宮廷鬥爭中最常見的套路，實際上也是狼性生存最基本的手段。狼群制敵最快的招數，就是一口咬在敵人的喉嚨上。即便迫於敵人的威力，狼群會在對方失去警惕時出其不意地發動攻擊。
多爾袞如願以償地打擊了政敵，分化了兩黃旗的勢力，開始一心一意地準備率軍入關爭奪南朝的萬里江山。
在進關之前，滿清認為自身力量不足以統治中原，寧願對關內實行打完即撤的策略，以掠奪財物人口為目標。在收降了吳三桂之後，滿清即大舉進關，先把南明政權撂在一邊，打著為崇禎皇帝報仇的旗號，全力以赴打擊大順軍。滿清的主要作戰對象也由明朝變為李自成的大順軍。而南明政權也把農民軍當作為不共戴天的仇敵，非但不給予支援，反而配合圍堵。南明朝廷根本就沒有危機意識，更不懂得「唇亡齒寒」的道理。果然，在擊潰了農民起義軍的主力之後，滿清的兵鋒就轉向江南。