勾踐
北風呼號，大雪紛飛，雪地裡一隻雙目凝視著遠方的狼，眼睛裡是堅定、深邃、陰森可怖、攝人心魄的目光。它的雙目積聚著強大的力量，任何一個對手在面對著這一雙血腥的眼睛都會畏懼三分。它蓄勢待發，隨時攻擊覓食或者反應攻擊，捍衛自己生命的存在和尊嚴。不為別的，只為生存。但它並不是嗜殺成性，即便是在飢餓的時候也不會的。它也不會為了所謂的尊嚴在自己弱小時攻擊比自己強大的東西。
吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國（都城在今浙江紹興）素來不和。周敬王二十四年(前496年)，越王允常死，勾踐即位。吳王闔閭趁越喪亂之際興兵伐越，勾踐起兵抵抗，戰於檇李(今浙江嘉興市)。吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就嚥了氣。
吳王闔閭死後，兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差說：「不要忘記報越國的仇。」
夫差記住這個囑咐，叫人經常提醒他。他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：「夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？」
夫差流著眼淚說：「不，不敢忘。」
他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭操練兵馬，準備攻打越國。勾踐聞吳王夫差日夜練兵，打算欲先伐吳國。范蠡諫：「不可。臣聞兵者凶器也，戰者逆德也，爭者事之末也。陰謀逆德，好用凶器，試身於所末，上帝禁之，行者不利。」(《史記?越王勾踐世家》)勾踐不聽，於周敬王二十六年(前494年)率軍攻吳。吳王聞之，親率精兵擊越，兩軍大戰於夫椒(今江蘇吳縣)，越軍大敗。越王勾踐帶了五千個殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。
勾踐弄得一點辦法都沒有了。他跟范蠡說：「懊悔沒有聽你的話，弄到這步田地。現在該怎麼辦？」
范蠡說：「咱們趕快去求和吧。」
勾踐派文種到吳王營裡去求和。文種在夫差面前把勾踐願意投降的意思說了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅決反對。
文種回去後，打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人，就把一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請伯嚭在夫差面前講好話。
經過伯嚭在夫差面前一番勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去。
勾踐將國內事情托付給文種等大臣，帶著妻子和范蠡去吳國。大臣們見國君為保國復仇甘受屈辱，都哭著向他保證一定要治理好越國，百姓也都哭著為他送行。
勾踐抵達吳都，夫差有意羞辱他，要他住在闔間墳前的一個小石屋裡守墳餵馬，有時騎馬出門還故意要他牽馬在國人面前走過。勾踐忍辱負重，小心伺候夫差，做到百依百順，勝過夫差手下的僕役。夫差生病，勾踐前去問候，還掀開馬桶蓋觀察夫差剛拉的大便，體貼夫差的病情。時間過去3年，由於勾踐盡心服侍，再加伯嚭不時接受文種派人所送之禮而在夫差前為勾踐說好話，使夫差認為勾踐已真心臣服，決定放勾踐夫婦和范蠡回國。
勾踐回到越國後，為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草。在房間裡掛了一個苦膽，每頓飯前都要嘗嘗。這就是「臥薪嘗膽」典故的由來。
越國遭受戰爭創傷，田地荒蕪，人口減少，生產受到很大破壞。為使國家富強，勾踐採納了范蠡、文種提出的「十年生聚，十年教訓」之策。要范蠡負責練兵，文種管理國家政事，推行讓人民休養生息的政策。
他和妻子始終過著清貧的生活，吃飯沒有魚肉，穿衣不加修飾。自己經常同百姓下田耕種，妻子也自己養蠶織布。
還有便是鼓勵生產，因為越國遭到亡國的災難，人口大大減少，他訂出獎勵生育的制度。規定男20、女17必須結婚，否則父母受罰；上了年紀的人不准娶年輕姑娘為妻；婦女臨產前要報官，由國家派醫官檢查照顧；生男獎酒1壺、狗1條，生女獎酒1壺、豬1頭；家有兩個兒子的，國家負責養活一個，有三個兒子的，國家負責養活兩個。
他叫文種管理國家大事，叫范蠡訓練人馬，自己虛心聽從別人的意見，救濟貧苦的百姓。全國的老百姓都巴不得多加一把勁，好叫這個受欺壓的國家改變成為強國。
在國家迅速恢復生機的同時，勾踐又採取許多辦法麻痺吳國，造成吳國內耗。勾踐年年月月按時給吳國納貢，使夫差始終相信他是真心臣服。繼續賄賂吳太宰伯嚭。派出奸細刺探吳國的消息，散佈謠言以離間君臣關係，使夫差殺害忠良。勾踐又以越遇災害為由，不時向夫差借糧，使吳國糧食儲存減少，而越國則儲備充足。探知夫差要建造姑蘇台，勾踐派人運去特大木料，說是「神木」，夫差非常高興，擴大了姑蘇台的設計，使吳國更加勞民傷財。
伍子胥早已察覺勾踐所作所為意在復仇，多次勸諫，不僅未被夫差接受，反而引起夫差的反感和懷疑。公元前485年，夫差為爭霸而北上伐齊，伍子胥不贊成，指出越國才是心腹大患。夫差不聽，繼續伐齊，在艾陵之戰中大敗齊軍，獲勝而歸，夫差十分得意，不久又聽信了伯嚭的讒言，賜劍令伍子胥自盡，伍子胥死前說：「必取吾眼置吳東門，以觀越兵入也！」伍子胥死後，吳王將政事交給伯嚭管理。勾踐得知伍子胥已死，擬起兵伐吳，范蠡認為時機未到，還需等待。
周敬王三十八年(前482年)春，吳王夫差率全國精銳部隊北上黃池會盟，國內只留下太子友和老弱兵卒守衛。越王勾踐想乘吳國國內空虛之機出兵攻吳。范蠡認為時機未到。他分析說：「吳王率精兵北上會盟，國中空虛，太子留守。但吳大軍出境未遠，聞越乘虛而入，會很快回兵擊我」，因而勸勾踐暫緩出兵。數月之後，估計吳軍已到黃池，遂促勾踐出兵襲吳。勾踐乃率5萬大軍攻打吳國，吳軍大敗，太子友陣亡。這時，夫差打敗齊國，正約晉、衛、魯等國在黃池(今河南封丘縣西)會盟，當上了霸主。接到消息，十分懊喪，只好派伯嚭向越求和。勾踐和范蠡認為吳國還有實力，一時消滅不了，答應講和，退兵回國。
周敬王四十二年(前478年)，范蠡、文種乘吳國多年災荒又遇大旱，倉廩虛，百姓飢餓，多就食於東海之濱的機會，再次建議勾踐乘隙攻吳。越軍以兩翼佯動、中央突破、連續進攻的戰法，大敗吳軍於笠澤(今蘇州南)。吳王夫差被越軍長期圍困，力不能支，於是派王孫雒袒衣膝行向勾踐求和。勾踐於心不忍，正要應允，范蠡上前說：「大王您忍辱受苦20餘年，為了什麼？現在能一旦拋棄前功嗎？」轉頭又回絕王孫雒說：「過去是上天把越賜予吳國，你們不受；今天是上天以吳賜越，我們不敢違背天命而聽從你們的請求。」王孫雒還要哀求，范蠡毅然鳴鼓進兵。吳王夫差見大勢已去，就自殺而死，臨死時說：「吾無面以見子胥也！」勾踐葬吳王而誅太宰伯嚭。
勾踐率得勝之師，北渡淮河，與齊、晉等國會於徐州(今山東滕縣)。周元王派使臣送來祭肉，封勾踐為「侯伯」。自此，越軍橫行江淮一帶，諸侯盡來朝賀，勾踐的霸業完成。
雖說「苦心人，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。」但是，這吞吳也不是憑著一腔熱血和苦心就夠的，還需要的是計謀。夫差敗於勾踐，儘管原因複雜，但歸根結底也是因為誤中「美人計」。吳、越交戰，先是吳國勝券在握，越國眼看就要被吃掉了。勾踐無奈之下，號令於三軍說：「凡我父兄昆弟及國子姓，有能助寡人謀而退吳者，吾與之共知越國之政。」文種聽後，便對勾踐說：「夫雖無四方之憂，然謀臣與爪牙之士，不可不養而擇也。譬如蓑笠，時雨既至，必求之。今君王既棲於會稽之上，然後乃求謀臣，無乃後乎？」勾踐覺得文種這話很有道理，便與文種攜手共商復仇大計。定下什麼計策呢，首先使用的依然是「美人計」。勾踐為夫差的姑蘇台選送美女。
苧羅山上風景秀麗，景色如畫。一天范蠡信步而行，不覺行至此處，但見峰巒競秀，萬壑爭流，雲水環繞，溪山如畫。范蠡置身其間，如入仙鄉。不禁心曠神怡。忽見一道清溪，細流曲折，從山腳下面迴繞而來。沿溪望去，桃李成林，松柏蒼翠，鬱鬱蔥蔥之中，似覺柴門隱約，竹籬依稀。范蠡循著山麓，沿溪前進。行約數百步，一陣香風撲面吹來，范蠡聞了這股香氣，大為驚異道：「此氣似蘭非蘭，其中帶有脂粉之香，芳澤之味，決非花香。」正在猜疑，突然看見一女子在溪邊浣紗，這陣香氣，正是微風飄蕩過來的。這女子目如秋水，顧盼生姿。范蠡心口俱呆，暗中驚異道：「不想塵世之間，居然有此美女。」范蠡表明了身份，說明了來意，這個女子慨然應允，她就是西施。
西施，傳說姓施名夷光，春秋戰國時期出生於浙江諸暨苧蘿村。天生麗質。苧蘿有東西二村，夷光居西村，故名西施。其父賣柴，母浣紗，西施亦常浣紗於溪，故又稱浣紗女。
西施天生麗質，稟賦絕倫，相傳連皺眉撫胸的病態，亦為鄰女所仿，故有「東施效顰」的典故。西施與王昭君、貂蟬、楊玉環並稱為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名詞。四大美女享有「閉月羞花之貌，沉魚盡雁之容」。「閉月、羞花、沉魚、落雁」是一個個精彩故事組成的歷史典故。「閉月」，是述說貂嬋拜月的故事。「羞花」，說的是楊貴妃觀花時的故事。「沉魚」，講的是西施浣沙時的故事。「落雁」，就是昭君出塞的故事。西施有「沉魚」之貌，相傳西施在溪邊浣紗時，水中的魚兒被她的美麗吸引，看得發呆，都忘了游泳，以至沉入水底。所以後世用「沉魚」來形容女子的美貌。沉魚落雁閉月羞花，沉魚為先。國色天香四大美女，西施居首。西施幼承浣紗之業，故世稱「浣紗女」。「君不見，館娃初起鴛鴦宿，越女如花看不足。香徑塵上鳥自啼，履廊人去苔空綠。擼羽移宮萬里愁，珠歌翠舞，古梁洲，為君別唱吳宮曲，漢水日夜東南流。」這是清人吳梅村在《圓圓曲》裡提到的西施，雖那時已經過去了2000多年了，但西施的魅力仍是不減當年。
勾踐寵愛的一宮女認為：「真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。」西施只具備了第一個條件，還缺乏其他兩個條件。於是，她花了三年時間，學習歌舞和步履、禮儀等。
西施發憤苦練，在悠揚的樂曲中，翩躚起舞，婀娜迷人，進而訓練禮節，一位浣紗女成為修養有素的宮女，一舉指，一投足，均顯出體態美，待人接物，十分得體。然後，勾踐又給她製作華麗適體的宮裝，方進獻吳王。吳王夫差大喜，在姑蘇建造春宵宮，築大池，池中設青龍舟，日與西施為水戲，又為西施建造了表演歌舞的靈館等，西施擅長跳「響屐舞」，夫差又專門為她築「響屐廊」，用數以百計的大缸，上鋪木板，西施穿木屐起舞，裙系小鈴，放置起來，鈴聲和大缸的迴響聲，「錚錚嗒嗒」交織在一起，使夫差如醉如癡。他下令耗費巨資為西施築館娃宮，終日與她嬉戲其中，從此沉湎酒色，不理朝政，將爭奪盟國霸主地位的壯志置之腦後，更放鬆了對越王的警惕，使勾踐有了臥薪嘗膽、勵精圖治的良機。