許劭，字子將，汝南平輿（今河南省平輿）人，是當時最有名的名士、評論家。他常在每個月的初一，發表對當時人物的品評，叫「月旦評」，又叫「汝南月旦評」。無論是誰，一經品題，身價百倍，世俗流傳，以為美談。我們要知道，在漢魏六朝，品評人物是社會中的一件大事。任何人要進入上層社會，都必須經過權威批評家的鑒定，由此決定自己的身價，就像當今歐美藝術市場上，只有權威批評家叫好的藝術品才能賣大價錢一樣。曹操自然也希望得到許劭的好評。但不知是曹操太不好評，而曹操得到的評語就是後來人們對其所冠以的第一評價：「治世之能臣，亂世之奸雄。」據說，為了得到許劭的評語，曹操很費了些心思，很下了些功夫，而且無論曹操怎樣請求，許劭都不肯發話。最後，許劭被曹操逼得沒有辦法，才冒出這麼一句。顯然，許劭也看出曹操是個人物。至於是成為能臣還是成為奸雄，則要看他是處在治世還是亂世。所謂「治世之能臣，亂世之奸雄」，也可以理解為治理天下的能臣，擾亂天下的奸雄。如此，則奸能與否，在於曹操的主觀願望，誰知許劭一語成讖。
靈帝熹平三年（174），二十歲的曹操被舉為孝廉，入洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴勢聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，「有犯禁者，皆棒殺之」。皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。於是，「京師斂跡，無敢犯者」。
在174年出山，到189年起兵，這十五年間，曹操還是想當能臣的。他歷任洛陽北部尉、濟南相（故城在今山東省歷城縣東）、典軍校尉等職。其間，一次被免，兩次辭官，三次被徵召議郎。就在這宦海沉浮之中，他把朝廷和官場都看透了。他清楚地看出，東漢王朝已不可救藥，天下大亂已不可逆轉。即便不亂，腐朽的朝廷和官場也不需要什麼「治世之能臣」。
曹操曾上書朝廷，力陳時弊，卻泥牛入海無消息。任洛陽尉，他執法如山，打擊豪強；任濟南相，他肅清吏治，安定地方。所有這一切，都未能整頓朝綱扭轉時局，也沒能產生多大的影響。他做的種種努力，對於江河日下的王朝，都如杯水車薪，已於事無補；對於橫行霸道的權臣，則如蚍蜉撼樹，無異以卵擊石。之所以尚未招致殺身之禍，只不過有曹嵩這個大後台罷了。但朝廷借口他「能明古學」，多次打發他去當有職無權的閒官議郎，則已不難看出其用心。曹操素以「任俠放蕩」聞名，此刻卻以「能明古學」應召，似頗具諷刺意義。曹操的學問固然不錯，卻更長於治世。不用其長而用其短，其實就是不想㙉用他。曹操不能不重新考慮他人生道路的選擇。看來，治世之能臣是當不成了，曹操只好去當他的奸雄。
早在初平三年（192），曹操的謀士毛玠就向曹操提出了「奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資」的戰略性建議，曹操深以為是。建安元年八月，曹操親至洛陽朝見獻帝。隨即挾持漢帝遷都許昌。從此，曹操取得了「挾天子以令諸侯」的優勢。這是曹操政治上的一大成功。
曹操的這一步棋，的確其他各地諸侯軍閥做不到的。其實袁紹的謀士田豐早就提出過這樣建議了。《獻帝春秋》載：「袁紹叛卒詣公云：『田豐使紹早襲許，若挾天子以令諸侯，四海可指麾而定。』公乃解繡圍。」但袁紹卻沒有及時採納，結果讓曹操後發制人，搶得先機。「奉天子」」，即利用皇帝的名義說事，來達到自己的政治目的。這樣做有個好處就是看似名正言順，因為中國人做事往往要求師出有名，名不正則言不順，言不順則事不成。行事講求計謀，曹操這點和前面所提到的頭狼在本質上和出發點上都是一致的。
漢魏之間，社會生產遭受嚴重破壞，出現大饑荒。這一時期，糧食供應成為各軍事集團最大的問題，因軍糧不足而無敵自破者不可勝數。
建安元年，曹操採納部下棗只等人的建議，利用攻破黃巾所繳獲的物資，在許下募民屯田，當年即大見成效，得谷百萬斛。於是曹操命令在各州郡設置田官，興辦屯田。屯田有效地解決了曹操集團的糧食問題，所以曹操說：「後遂因此大田，豐足國用，摧滅群逆，克定天下」。
在興置屯田的同時，曹操採取各種措施，扶植自耕農經濟。針對當時人口流失，田地荒蕪的情況，曹操先後採取招懷流民、遷徙人口、勸課農桑、興修水利、檢括戶籍等辦法，充實編戶，恢復農業生產。此外，曹操還陸續頒布法令，恢復正常租調製度，防止豪強兼併小農。建安五年（200），曹操頒布新的徵收制度，到建安九年，又明確：「其收田租畝四升，戶出絹二匹，綿二斤而已，他不得擅興發。」曹操前後實行的這一系列措施，使瀕於崩潰的自耕農經濟不斷得到了恢復和發展。這成為曹操集團的雄厚經濟基礎。
通過以上二項措施，曹操統治區的農業生產迅速恢復。這是曹操在經濟上的一大成功。
迎獻帝、遷都於許和恢復農業生產是曹操得以成功的兩個重要條件。
從建安二年起，曹操利用他「挾天子以令諸侯」的政治優勢，東征西討，開始了他翦滅群雄，統一北方的戰爭。
其時，在曹操的北邊，是佔有冀、並、幽、青四州的袁紹；南邊，是佔據揚州的袁術；東南，是佔據徐州的呂布；正南，是佔據荊州的劉表；西邊，是關中諸將。此外，董卓部將張濟之侄張繡投降劉表後，屯駐於宛縣（今河南南陽），對許都形成威脅。
建安三年（198）九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布將侯成、宋憲等生擒呂布謀士陳宮歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮處死，收降呂布將臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州。
袁紹是當時北方最強大的一股勢力，也是曹操統一北方最強大的敵人。袁氏一門，自袁紹曾祖袁安以下，「四世居三公位」，「門生故吏遍於天下」，勢力本就很大，後袁紹取得冀、並、幽、青四州之地，實力大增，有軍隊數十萬人。袁紹以其長子譚、次子熙、外甥高幹分守青、幽、並三州，後方穩固，兵精糧足，根本不把曹操放在眼裡。
曹操為了免於將來同袁紹作戰時前後受敵，決定先消滅在徐州立足未穩的劉備。
時諸將皆怕袁紹乘機來攻許都，曹操對此胸有成竹，說：「劉備，人傑也，今不擊，必有後患。袁紹雖有大志，而見事遲，必不動也。」遂進軍，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃奔袁紹。
建安五年二月，袁紹挑選精兵十萬、戰馬萬匹，志在一舉消滅曹操。袁紹命大將顏良等人進兵白馬（今河南滑縣北），自率大軍進屯黎陽（今河南浚縣東），向曹操發動進攻。
曹操的實力比袁紹弱得多。曹操所佔的大河以南地區，地盤既小，又是四戰之地，殘破不堪，還沒有完全恢復，物資比不上袁紹那樣豐富。曹操的兵力也遠不及袁紹，其總兵力大概不過幾萬人，投入前線的兵力據《武帝紀》說「兵不滿萬，傷者十二三」。劉宋裴松之認為此數不準確，操之兵力不會如此之少，但曹操兵力遠遜於袁紹卻是毫無問題的。袁紹大軍來攻，許都震動。曹操安慰眾將說：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而眾令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為我奉也。」曹操對袁紹有很深的認識，他敢於在袁紹將要大軍壓境之時抽身去進攻劉備，正是基於這種認識之上。
八月，袁紹大軍連營而進，東西數十里，依沙堆為屯，進逼官渡。曹操分兵堅守營壘，伺機而動。袁軍向曹營發動猛攻，先是作高櫓、起土山，由上向曹營中射箭，接著又挖地道，欲從地下襲擊曹營，皆被曹操以相應辦法擊破。兩軍一攻一守，相持近二個月。久戰之下，曹操處境極為困難。
十月，袁紹從河北運來糧草萬餘車，派大將淳於瓊等帶萬餘人看守，屯於離袁紹大營四十里的烏巢。恰好這時袁紹謀士許攸來投曹操，獻計讓曹操偷襲烏巢。曹操大喜，親率精銳步騎五千人，乘夜從小路偷襲烏巢。曹操軍至烏巢，命四面放火，袁軍大亂，淳於瓊拒營死守。袁紹聞知，急忙派兵救授，曹操左右見「『賊騎稍近，請分兵拒之。』操怒曰：『賊在背後，乃白！』士卒皆殊死戰，遂大破之，斬瓊等，盡燔其糧草」。當袁紹聽說曹操襲擊烏巢時，認為這正是攻破曹操大營的好機會，因此派去的援兵很少，而以重兵圍攻曹操大營。但曹營未破，烏巢敗訊已經傳來，袁軍潰散，大將張郃等人投降曹操。袁紹棄軍逃回黃河以北。於是曹軍大獲全勝，斬首七萬餘級，盡獲袁軍輜重圖書珍寶。曹操清點袁紹書信，得到自己部下寫給袁紹的信，盡燒之，說：「當紹之強，孤猶不能自保，而況眾人乎？」
從客觀條件上說，曹操本處於劣勢，但由於他能正確分析客觀條件，善於聽取別人的正確意見，所以能揚長避短，採用正確的戰略戰術，使戰爭向有利於自己的方面轉化，經過自己主觀上的努力，終於贏得了勝利。這和狼群伏擊黃羊群是有著異曲同工之妙的。
官渡一戰，曹操擊潰了最大敵人袁紹，由他統一北方已是大勢所趨。
曹操為人陰騭，心機頗深，對才學在自己之上的人往往都容他不得，和狼群中的頭狼一樣，如果有另一隻健壯的公狼威脅到了它的統治地位的話，它一定會想方設法把那只公狼除去。
東漢名士禰衡，有才學，而狂傲不羈，但在當時的文人學者中間很有影響。連大文學家、孔子的後人孔融也十分尊重他，說：「我的朋友禰衡，當世奇人。其才學是我的十倍！」
曹操聞聽，很生嫉妒之情，他難能容忍在魏國境內，竟有名聲超過他的人，哪怕只在一部分文人範圍之內。
於是，曹操便派人把禰衡叫來，想當面侮辱他一回，打下他狂傲的氣焰。然而，在席間狂妄不羈的禰衡卻大罵曹操，邊擊鼓邊歷數曹操的罪行。這就是後世戲曲中經典的一齣戲：「擊鼓罵曹」。
曹操氣得七竅生煙，面目青紫，切齒咬牙。曹操怒視禰衡良久，忽然笑了笑：「我馬上派你到劉表處，作為我的專使說他來降。你有才華，曹某也最重天下人才。等你完成這個任務回來，我可以讓你做公卿，以示我求賢若渴之誠意。」
眾人不解，紛紛問曹操：「他痛罵主公，為什麼還委以重任，還預封官爵？」
曹操笑而不答。
禰衡到了荊州劉表處，仍是一派名士風度，狂妄自大，對劉表也諷譏、責罵，一如既往。
劉表想道：「侮辱曹操，而沒遭殺害，是由於曹操怕影響世人的好感，失去自己成就大業的重要支持。所以想借我之刀殺這狂妄的傢伙，讓我承擔殺賢人、害名士的罪名，而為他出氣解恨。我為什麼幹這傻事呢？！」於是他就將禰衡派到另一個地方軍閥黃祖那裡任官。
黃祖粗蠻身負，當禰衡對他稍有冒犯時，就大發雷霆，立刻把禰衡砍了。
曹操聽到禰衡終於死在黃祖刀下，輕鬆又輕蔑地一笑：「這迂腐不堪的書獃子是自已找死，根本用不著髒我的刀。
還有一個顯出曹操嫉賢妒能的典型案例就是楊修之死。
楊修，字德祖，弘農華陰（今陝西華陰東）人，出生於公元175年，東漢建安年間舉為孝廉，任郎中，後為漢相曹操主薄。