進入90歲以後，季羨林屢次鬧病，先是耳朵，後是眼睛，最後是牙，至今未息。耄耋之人，鬧點不致命的小病，本來是人生常事，他向不驚慌。但卻不能不影響自己的寫作，進度被拖了下來，不能如期完成。他自覺自己的性與人殊，越是年紀大，腦筋好像越好用，於是筆耕也就越勤。有一位著名作家寫文章說，季羨林寫文章比他讀得還快。這當然有點溢美和誇大。80歲以後，從1993年到1997年這四年中他用中外文寫成的專著、論文、雜文、序、抒情散文等等，其量頗為可觀，至少超過過去的十年或更長的時間。
他常說，自己一生都在教育界和學術界裡「混」。這是通俗的說法，用文雅而又不免過於現實的說法，則是「謀生」。這也並不是一條平坦的陽關大道，有「山重水復疑無路」，也有「柳暗花明又一村」。回憶過去70年的學術生涯，不能說沒有一點經驗和教訓。迷惑與信心並舉，勤奮與機遇同存。他有自己的座右銘，他討厭說空話、廢話、假話、大話，一無靈丹妙藥，二無錦囊妙計，只有一點明白易懂簡單樸素、跡近老生常談、又確實是真理的道理。
季羨林最討厭說假話，自己則知錯必改。他寫於1999年7月27日發表在《人民日報》10月16日第7版的散文《兩個小孩子》，說到「相傳唐代大詩人白居易3歲識『之』、『無』，千古傳為美談。如今這個僅僅兩歲半的孩子在哪一方面比白居易遜色呢？」文章發表後，《海口晚報》讀者張竺夫表示質疑，說白居易的《與元九書》說自己是在生後六七個月就識「之」、「無」兩字，並非3歲。季羨林知錯就改，於10月28日又撰文《關於〈兩個小孩子〉的一點糾正》，對這一錯誤予以公開且正式地更正，所言毫無遮醜之意，對一位普通讀者深表感激，「張先生提出糾正，對我來說是改正了錯誤，增加了見識；對讀者來說是得到了正確的信息，有百利而無一害。」文中又說，「但是，我不想改變原文。古人說：『君子之過也，如日月之蝕，人皆見之。』我不想偷偷摸摸地改得毫無錯誤的痕跡。我一向不悔少作，也不改我的文章。」大膽承認錯誤，虛心接納指正，這是真正的大家風範。季羨林因此被讀者稱為「光明磊落真學者，真誠交流是大家」。
他喜歡引宋代大儒朱子的詩：「少年易老學難成，一寸光陰不可輕。未覺池塘春草夢，階前梧葉已秋聲。」他認為這首詩的關鍵有二：一是要學習，二是要惜光陰。到晚年，季羨林成了陶淵明的志同道合者。
他對老年，甚至對人生的態度是道家的。陶淵明有一首《神釋》，其中有四句詩：「縱浪大化中，不喜也不懼，應盡便須盡，無復獨多慮」。季羨林很欣賞這幾句話。唐代大詩人白居易的一首自警詩，他也很欣賞：「蠶老繭成不庇身，蜂饑蜜熟屬他人。須知年老憂家者，恐似二蟲虛苦辛。」
談到看待自己，他有一篇《我寫我》，裡面說的，就是對自己的認識。古希臘哲人曾發出獅子吼：「要認識自己！」可見這問題之重要。他稱外界對自己的評價過高，應該三七開，只信其三。他認為自己不是天才，勤奮可以算得上。他的勤奮包括把開會的時間都充分利用起來，他詼諧地說：「我開會有一個竅門。本來漢語是世界語言裡最簡短的。英文要一分鐘，我們有五秒就夠。可是我們有很多人對不起這個特點，講話囉哩囉嗦，一句話重複來、重複去，還加上『哼、哈、唉』，就像一個人在敲鼓板一樣，所以他講話，我用不著注意聽，我半個耳朵完全能掌握，當別人鼓掌的時候，我跟著鼓掌。那四分之三我就考慮別的問題，做學術，一篇文章怎麼寫、資料怎麼搜集。有一次我講，將來問我是哪一門的專家，我說我可以開一門『開會學』，我可以寫一個幾十萬字的講義，可以開課招研究生。」真正的天才他說沒看到過，反正自己絕對不是一個天才，是中才，中等的才。
他承認有天才，也有偏才，四平八穩的人成不了天才，覺得自己這個人就有點四平八穩。年輕時有點淘，也打架，什麼都干了。後來在社會上磨煉久了，進步了。季羨林認為，他是認識自己的。他經常剖析自己，而且剖析得有點過頭。或者說，自知之明過了頭，有時候真感到自己一無是處。比如拿寫文章為例。專就學術文章而言，他並不認為「文章是自己的好」。他真正滿意的學術論文並不多，反而別人的學術文章，包括一些青年後輩的文章在內，他覺得好。又比如自己寫散文，而且已經寫了六七十年，加起來也有七八十萬字了。然而自己真正滿意的也屈指可數。在品行的好壞方面，他自己覺得不通倫理學，也沒有深邃的理論，只能講幾句大白話。至於說真話與說謊，這當然也是衡量品行的一個標準。他坦白，自己說過不少謊話，因為非此則不能生存。但是總起來還是敢於講真話的，真話總是大大超過謊話。因此覺得自己是一個好人。年屆耄耋，過去也曾有過一些幻想，想在生活方面改弦更張，減少一點枯燥，增添一點滋潤，在枯枝精幹上開出一點鮮花，長一點綠葉；然而直到今天，仍然是忙忙碌錄，退休無日，路窮有期。
8、「老表走新時」
到2009年為止，季羨林在301醫院前後住了四次院，第四次住進去，就沒有出去，一直住在裡面。
2001年11月12日，季羨林從山東回到北京之後不久，保姆發現老人的褲子非常硬，告訴李玉潔老師後，她們斷定是尿了褲子，但是老人一聲不吭。後來老人開始尿血，這才到301醫院看急診，只得住進了該院。這是他第一次進301醫院。泌尿外科專家李炎唐教授經過縝密檢查，確診沒有大的問題，季老在醫院住了兩個多星期就出院回家了。2002年7月，季老患皮膚病天皰瘡，他還是不願住院，北京大學校領導和李玉潔老師硬是將老人給「押」到醫院，這是第二次進解放軍總醫院。這次他在醫院一住就是一個多月。9月30日，要過國慶節，老人「鬧」著要出院，工作人員商量後，決定讓老人先回家觀察兩天。誰知，回去第一天就開始發燒，第二天早上，高燒達38攝氏度多，到晚上高燒39攝氏度多，第三天凌晨3點多，學校又用救護車把他送到301搶救。這次老人的病情非常嚴重。他一連昏迷了好幾天，醒來後連身邊的李玉潔老師也不認識了。在醫院住了段時間，恢復得不錯，於12月30日出院。回家後，季老感覺很好、很開心，寫了篇散文《回家》，不久就發表了，告訴關心他的朋友和讀者：季羨林已恢復健康，而且還能寫文章。
2003年2月21日，季老心肌衰竭第四次入住總醫院。住院一段時間後，又發現左腿患骨髓炎，醫院請擅長為高齡老人做骨科手術的梁雨田教授為他主刀，手術很成功，老人不再疼痛，也能自行站立、走路。只是從那時到現在，已經5年多了，老人再也沒有離開解放軍總醫院，再也沒有離開病房大樓。
醫護人員把他的病房佈置成了「家」，書房、臥室、辦公室三位一體。陽台上是幾十個大塑料盒，全是李玉潔老師按照順序放置的書籍、資料；辦公桌上是應時的盆花，一年四季隨時更換；桌子和床頭上方是許多造型新穎的布制小狗、小貓、小松鼠、博士熊等小動物。為了方便老爺子寫作和看書，醫院特製了一個小桌子，放在沙發前面。病區護士們，把季老當成自己家的老人，凡是季老生活上需要的，她們都提前想到，盡量辦到。護士長劉珍蓉，簡直就像季老的親孫女，把老人照料得無微不至。配膳房的小雲和小賈兩位小姑娘，知道老人愛吃皮蛋粥，平時總想著多做點給老人送過來，並且三天兩頭到病房詢問老先生想吃些什麼。護士認為心理治療，對於季老來說也是不可或缺的。宋守禮副主任醫師，三年如一日，幾乎每天都到季老的病房與他「談心」，國家大事、天文地理、人情趣事等等，是醫生，也似兒子，令老人十分開心。老人專門寫了篇以《宋守禮》為題的文章，表示感謝。
老人對醫務人員親人般的照顧非常感動，專門為所住病區寫了《白衣天使》，頌揚醫務人員的美好心靈和高尚情懷，還題寫了「白衣天使行善，毫不利己專門利人」的條幅掛在病區辦公室，以自勉和勵人。
女醫師盧文寧熱愛專業，喜歡讀書，季羨林鼓勵她要胸有大志，目光遠大，在學業上再上一層樓。醫學是個浩瀚的海洋，大學畢業只是基礎，碩士畢業也只能算中等水平，只有邁上更高的知識層次，才能有所作為。小盧不負所望，終於以好成績考取了醫學博士。
對清潔工，他也總是問長問短：「什麼學歷？」「為什麼不讀書了？」不久，兩個清潔工一個回家繼續讀書，一個在北京的一所成人技校上學。一個年輕護士為學習英語發愁，到病房請教季老：用什麼辦法快速提高英語水平？報刊上刊登的英語速成廣告可信不可信？季老笑笑，順口吟出一句名聯：書山有路勤為徑，學海無涯苦作舟。他說，學好英語記住兩個字——勤奮。速成也快，速忘也快，成就事業要勤奮、刻苦，別無他途。季老出了書，問李玉潔老師科裡的年輕醫生、護士都送了沒有？沒有的趕緊送。老人說：「出書是給人看的，哪怕有幾句話對年輕人有用了，也值得。」有個護士提出想看看季老的著作《留德十年》，老人馬上讓李玉潔買了600本，逐一簽名送給醫生護士們。
對年輕的醫生、護士，他總是給予精神上的鼓勵和無聲的支持。剛做完手術那段時間，每次換藥時都刺骨般疼痛，但他總說笑不停，調節氣氛。季老把照顧他的護工也當成家庭成員，不但付工資，還額外管吃管喝管水果，讓護工從心裡感覺跟他是一家人。
李玉潔告訴說：老爺子雖然住在醫院，但工作還如同平時上下班一樣。在醫生的指導下，他對一日作息時間作了非常科學的安排，並堅持了3年，雷打不動，保證每天上午、下午有兩個小時的工作時間。而且，老人寫作有個特點，在吃飯、輸氧和休息時，對寫作內容先行構思，動筆時思路如泉湧，一氣呵成，兩個小時能寫2000字左右，基本不需修改。他依然起得很早。王岳川跟季羨林先生說：您老每天聞雞起舞。季羨林正色說：不，是「雞聞我起舞」。
2005年春天，季羨林心臟不太好，301醫院給他安裝了個心臟起搏器。現在，除了左腿患骨髓炎外，他身體基本沒有大的毛病，能吃飯，能工作，精神好，思維敏捷。
季羨林先生住到301醫院以後，到2006年8月7日為止，李玉潔在病倒以前，一直陪伴在那裡。她介紹說那時候，「先生每天依然起早，看書、看報、寫文章、寫日記，一切都和在家裡一樣。他依然早起寫作，生怕時間浪費了。就是對鍛煉有點『懶惰』，捨不得時間吶。先生的心態就更好了，每天談笑風生，說自己是一塊老表，經過擦油泥，修理小毛病，又可以走一段日子了。」李玉潔老師是這樣介紹季羨林先生在301手術前後的情況：「90多歲的人動大手術，全身吊著，還笑著問我們都哭喪著臉幹什麼？我們當然笑不起來，他就說我已經超額了，一點兒都不覺得自己是個病人。
手術以後，先生躺在床上，閉著眼睛皺著眉頭，我們以為他難受，誰知他一開口，說的全是保護環境、國際關係、美伊戰爭、中國的發展等等。他說境界要自己擺好。」每天，醫生為季老沖洗骨髓炎手術以後沒有完全癒合的傷口，一衝至少半個小時。沖洗過程讓周圍的人不忍心看下去。可當醫生在操作間隙詢問季老疼不疼時，他總是平靜地躺在治療床上，手抓著被單，堅定且溫和地回答：「不疼不疼。」工作人員非常心疼，季老反來勸慰他們：「說不疼雖是假話，可是即便說疼就能減輕疼痛了嗎？那還不如乾脆說不疼，別讓大夫有顧慮、太緊張啊。」「季老就是這樣，即使說謊，也是真心為他人著想！」李玉潔這樣說。
他自己在病中，還特意囑咐年輕人要注意兩條：「一是身體，有了身體才能工作，要自己疼自己；二是多補充自己，多有點收入。」
季羨林現在身體狀況非常好，除了行走方面不太方便，因為年紀畢竟大了，但是腦子非常清楚，思路極其清晰，目光還是非常清澈，最近他給自己起了個非常有意思的號，自稱自己為「四半老人」，半聾、半瞎、半瘸、半拐，這雖然是開玩笑的話，但能看出他是非常樂觀對待疾病的。老人家說自己活到百歲是有信心的。這令大家都非常高興。季羨林常說希望自己能活到108歲，108歲是茶壽。到今天，他的基本生活還是很有規律的，看的不是很多，主要是別人在給他念。但是有時候仍然趁別人不注意的時候，偷偷看些東西。李老師是個有心人，她有時候會故意把許多古詩詞念錯，結果老爺子一下就聽出來了，其實這是李老師一種非常用心的做法，這樣可以激發老人的記憶力。對老人的記憶力不斷地給予一種刺激，對老人家的腦筋有好處。老人家都能反應過來，李老師說有些詩詞她是故意挑的，相當冷僻，但季羨林都有記憶，說明季羨林當年的根底相當深厚。
三、三大洲遊蹤
1．列國之遊
季羨林平生不喜愛出遊，但他也到過大陸以外的四十多個國家和地區，跨越亞、非、歐三大洲，真正稱得上見多識廣，國際社會、域外風情、各民族風俗習慣的見聞是異常豐富的。