後來，他又對陳寅恪說的「中國文化定義：三綱六紀」，覺得非常奇怪。[《在儒家文化與現代企業管理研討會上的發言》，《人生絮語》第165頁，浙江人民出版社1996年。]
最近一些年，季羨林讀到時賢紀念陳寅恪先生的著作和論文，其中有的論文對王國維之死作了一點解釋，但有點隔靴搔癢，沒搔到癢處，於是便重新思考這些問題。
陳寅恪的《王觀堂先生輓詞並序》說：
吾中國文化之定義，見於《白虎通》三綱六紀之說，其意義為抽像理想最高之境，猶希臘柏拉圖所謂Idea（觀念·理念——筆者）者。[轉引自季羨林：《讀朱自清〈背影〉》，《我的心是一面鏡子》第337頁，延邊大學出版社1996年。]
三綱是君臣、父子、夫婦，六紀是諸父、諸舅、族人、朋友、師長、兄弟。這些話未免迂腐，也有糟粕，如「夫為婦綱」之類。君臣也不存在，但國家與人民卻差堪比擬。所以，對這段話的理解，不能拘泥於字面，而應深入其內裡。三綱六紀把一個人在社會中發生的人際關係各方面都考慮到了，所以中國文化的根本，就在於處理人際關係。
這一點，香港著名學者饒宗頤教授說得更為明確，他說：「中國文化所以能延綿數千年，仍有如此凝聚力量，實乃受兩個因素所驅使，一是文字，二是綱紀，即禮也。依我多年所悟，中華文化的特點，是在儒家思想中的『禮』，是處理人際關係的學問，這個關係就建立在道德的基礎上，要明是非，方能取得『和』，所以《論語》說：『禮之用，和為貴。』」[轉引自季羨林：《讀朱自清〈背影〉》，《我的心是一面鏡子》第338頁，延邊大學出版社1996年。]季羨林認為，饒宗頤與陳寅恪兩位先生的意見是「英雄所見略同」。
因此，季羨林在此基礎上解釋王國維之死與重視人、重視人的社會關係和倫理關係的中國文化特點有關，既然中國文化偏重倫理道德，而倫理道德的骨架是三綱六紀，所以王國維之死表面上看是臣殉君，但從更深一層的內涵上看，說他是殉中國文化更為合情合理。[《從中國文化特點談王國維之死》，《群言》1991年第1期。]
即便在今天，在國內講安定團結，在國際講「和為貴」，主張和平。而人際關係、國際關係都要有一定道德倫理的制約，綱紀就是制約的手段，沒有此手段，則國將大亂，國際間也不會安寧。綱紀猶如大街上的紅綠燈，沒有紅綠燈，大街上會何等混亂，一想就明白。所以中國的辦法，就是利用幾千年來傳下來的文化，特別是其中的精義綱紀的學說，來調整人際關係。人際關係得到調整，則社會安定也就有了保證。再濟之以法，那麼天下就可以太平。[轉引自《讀來自清〈背影〉》，《我的心是一面鏡子》第338—339頁，延邊大學出版社1996年。]
這種倫理關係具體到每一個人，就要格物、致知、誠意、正心、修身、齊家，從一個人的修養，一直到治國、平天下。中國的統一一直是歷史的主流，就是因為中國儒家文化的重點是人，重心是解決人的問題，處理好人際關係、社會關係，社會就會安寧，才會發展。
在此基礎上，季羨林反對只發展經濟不注重道德建設的現象。文化與經濟的關係，頭幾年有一種說法——「文化搭台，經濟唱戲」，他並不籠統地反對這種說法，但認為不全面，真正的理想，應該是「文化搭台，經濟唱戲；經濟搭台，文化唱戲」。文化和經濟相結合，那麼文化能發展，經濟也能發展。[《在儒家文化與現代企業管理研討會上的發言》，《人生絮語》第168頁，浙江人民出版社1996年。]他希望有遠大眼光的企業家不應追求在財產後邊加「0」，而應該貢獻給國家，用以提高人民的文化水平，能夠做到經濟和文化互相搭台互相唱戲，是最好的。[孔昕：《人終為灰土書終以傳世》，《齊魯晚報》1996年10月13日。]
3．人學
人際關係屬於人學的範疇，季羨林重視人際關係，自然也重視人學。
人學可以說是一門新興的科學，牽涉到許多社會科學和自然科學。
在中國，最早在現代意義上使用「人學」這一概念的是近代學者廖平。廖平，字季平，晚號六譯，四川井研人。他生於1852年，卒於1932年，早年受學於王闓運，治今文經學，曾任教尊經書院、四川國學院，撰有《知聖篇》、《群劉篇》，又有《今古學考》、《孔經哲學發微》，其中有些論點受到康有為推重，並在其《新學偽經考》中加以繼承。廖平的著作《孔經哲學發微》中提到了「天學」、「人學」、「王伯學」等概念。「天學」是研究六合以外之學，「人學」則是「六合以內之學」，是研究人類社會問題、治國平天下道理的學問。他認為《春秋》是「王伯學」的經典，「治國學」以《王制》為之傳；《尚書》為「皇帝學」的經典，「平天下學」以《周禮》為之傳；這些皆屬於「六合以內」的事，所以稱「人學」。「天學」的經典則是《詩》、《樂》、《易》，「游神變化，不可方物」。廖平還認為佛、道、耶（基督教）、回（伊斯蘭教）皆歸「天學」。廖平的著作編為《六譯館叢書》，但《孔經哲學發微》未編入其中。
而從世界範圍來看，一戰後，從斯賓格勒《西方的沒落》一書開始，興起了大談文化的思潮。二戰後，又從存在主義的著作開始，大談「人論」、「人學」。文化和人學相聯繫，文化是人的產物，而人也是文化的產物。關鍵是人是什麼的問題。
人類對自己是什麼的初步答案，周輔成先生認為早在古埃及的「獅身人面」像時代，就提出了古埃及人對「人」的看法：它以奇特的形體讓人知道，人並非是不朽的東西，它是從獸轉化來的，有聰明的頭腦，有勇猛的體力，人是智勇雙全的東西。[孫鼎國、李中華主編：《人學大辭典·序》，河北人民出版社1995年。）
而季羨林則從他獨特的「天人合一」論觀點入手來談人學。
他認為，人類從其他動物中脫穎而出成為「人」以後，成為「萬物之靈」。他們改造了世界，也改造了自己。到今天，人類創造出來的文明，光輝燦爛，大之能登上月球，小之能深入原子，窮極微藐，於是在有意無意之間，自命為宇宙的中心，宇宙的主人，氣焰萬丈，不可一世了。但夷考其實，卻不禁令人氣短。人有點像孫悟空，一個觔斗跳十萬八千里，神通可謂大矣，自以為到了天地盡頭，在五根大柱子下面撒了一泡猴尿，翻身回來才知道並沒有跳出如來佛的手心。這如來的手心，對人類來說，就是人類本身。
原因在於人對於自己這一架看似微末人人都有的軀體，瞭解得實在太可憐了。這樣一個「人」，不管是自然屬性，還是社會屬性，都所知不多。
在人的自然屬性方面，人對軀體確已有所瞭解，對人體骨骼，甚至骨頭的數目，都能瞭解；對脈絡，甚至對血液流動的規律，也都能掌握。但是一進入神經領域，人類便捉襟見肘。光靠解剖刀無能為力，即使被解剖的是活的，解剖刀一下，也立即變為死的，自以為無所不能的醫生和心理學家，也只有望刀興歎了。至於人體特異功能，至今還沒有人能說得清楚。
在人的社會屬性方面，人與人之間、人與社會之間的關係，社會的組織結構等等，在人類歷史上都逐漸有所瞭解，但是矛盾依然存在，而且愈演愈烈。這些矛盾，在過去表現為改朝換代，到今天，則促成了全球大震盪，幾乎有一個民族就要形成一個國家。其根源何在，也是無法說清楚的。
至於人與天的關係，人類沒能處理好。西方工業革命以後，口口聲聲要「征服自然」，但一旦觸犯了大自然，它的懲罰卻是十分嚴峻十分可怕的，今天已有許多冷酷的事實擺在人類面前：大氣污染，酸雨，臭氧層破壞，生態平衡被破壞，等等，已嚴重威脅人類生存。有識之士已看到這一點，但大多數人還在懵懵懂懂，包括一些有權勢者，還「錯把杭州當汴州」，實在令人不寒而慄。
所以，季羨林認為人學的關鍵是解決人的生存、溫飽和發展問題，而要想達到這個目標，必須解決人本身的問題，人與人之間的關係問題，人與大自然之間的關係問題，即人的自然屬性、社會屬性及兼及自然屬性和社會屬性的問題，而中心環節是「人」，把「人」弄清楚，而「人學」尚矣。[《〈人學大辭典〉出版感言》，《人民日報》1995年8月9日。]
季羨林提倡不要忽視「人性」的問題。在過去的一段時間內，誰要提「人性」，就是抽像人性論，而抽像人性論就是「修正主義」，離開反革命只有一根頭髮絲了。
他從宋趙與時《賓退錄》卷九中摘了一條筆記：
讀諸葛孔明《出師表》而不墮淚者，其人必不忠。讀李令伯《陳情表》而不墮淚者，其人必不孝。讀韓退之《祭十二郎文》則不墮淚者，其人必不友。[《漫談文學作品的階級性、時代性和民族性》，《群言》1993年第11期。]
這幾篇文學作品確實碰到人內心中的某一些地方，震撼了靈魂，使人受到感動，得到「淨化」。原因就在於文學作品有階級性、時代性、民族性之外，還有個「人性」的問題。清代詩人趙甌北高唱的「江山代有才人出，各領風騷數百年」，馬克思所說希臘神話有永恆的魅力，說的就是這種「人性」。李白、杜甫的詩到今天，不是數百年，而是一千多年，讓人讀來仍感覺新鮮，中國和外國都還有一些作家和作品，可以歸入這個範疇，其原因就在於能觸到人的靈魂，引起共鳴，而能引起這種共鳴的就是這個「人性」。最現成最合理的解釋就是，在承認文學作品的階級性、時代性和民族性的同時，還承認一個貫通這些性或者高踞於這些性之上的性：人性。[《漫談文學作品的階級性、時代性和民族性》，《群言》1993年第11期。]
4．參與《中國大百科全書》工作
季羨林既然是個「大雜家」，那就在一定程度上可以說，他是一個百科全書式的學者。事實上，季羨林對《中國大百科全書》的編撰，是貢獻了相當大的力量的。
《中國大百科全書》的啟動，開始於1978年。局內人都知道，季羨林在一開始，就大力支持首任總編輯姜椿芳先生，出任《外國文學》卷編委會副主任委員，那時，他已身兼數職，《羅摩衍那》的翻譯還未竣工，但仍挺身而出為姜老分憂。1979年7月召開《外國文學》卷第一次會議，他又兼任了南亞文學主編。
與季羨林聯繫的編輯人員，從來沒遭到過拒絕，要求他辦的事無不答應，甚至一些瑣碎的小事也樂於幫助解決。
但季羨林自己並不這樣看，他坦誠地解剖自己說：
我對大百科全書的意義不能說一點認識也沒有，但是應該承認，我最初確實認識很不夠。大百科出版社成立時，我參加了許多與大百科沒有直接關係的學術會議。我記得在昆明，在成都，在重慶，在廣州，在杭州，當然也在北京，我參加的會內容頗為複雜，宗教、歷史、文學、語言都有。姜老是每會必到，每到必發言，每發言必很長。不管會議的內容如何，他總是講大百科，反覆論證，不厭其詳，苦口婆心，惟恐頑石不點頭。他的眼睛不好，沒法看發言提綱，也根本沒有什麼提綱，講話的內容似乎已經照相製版，刻印在他的腦海中。我在這裡順便說一句：朱光潛先生曾對我講過，姜椿芳這個人頭腦清楚得令人吃驚。姜老就靠這驚人的頭腦，把大百科講得有條有理，頭頭是道，古今中外，人名書名，一一說得清清楚楚。
但是，說句老實話，同樣內容的講話我至少聽過三四次，我覺得簡直有點厭煩了。可是，到了最後，我一下子「頓悟」過來，他那種執著堅忍的精神感動了我，也感動了其他的人。我們彷彿看到了他那一顆為大百科拚搏的赤誠的心。我們在背後說，姜老是「百科迷」，後來我們也迷了起來。大百科的工作順利進行下去了。[《悼念姜椿芳同志》，《懷舊集》第74—75頁，北京大學出版社1996年。]
《外國文學》卷在進入撰寫階段以後，碰到了不少困難，因此有人表現出信心不足，甚至有人主張推遲編寫，因為條件尚不具備。1980年7月，編委會在莫干山開會。馮至是主編，季羨林是副主編。季羨林力主編寫工作不能推遲。他不僅審稿，而且還自己寫稿，《跋彌》、《佛本生故事》、《迦梨陀婆》、《羅摩衍那》、《印度巴利語文學》、《印度俗語文學》、《五卷書》，都出自他的手筆，而這些辭條都是在1980年就完成了的。