除了馬克思主義的基本理論以外，季羨林認為，古今中外一些所謂唯心主義哲學家的著作，他們的思維方式和推理方式，也要認真學習。他的想法是：百分之百的唯物主義哲學家和百分之百的唯心主義哲學家，都是沒有的，這就如真空一樣，絕對的真空在地球上是沒有的。中國古話說「智者千慮，必有一失」，就是這個意思。因此，所謂唯心主義哲學家也有不少東西值得我們學習，千萬不要像過去那樣，把十分複雜的認識問題簡單化和教條化，把唯心主義的標籤一貼，就「奧伏赫變」。[《季羨林自傳》，《文獻》1989年第2期。]
科學研究的方法很多，季羨林因為最喜歡考證，所以他特別欣賞和服膺胡適先生提出的「大膽的假設，小心的求證」，認為它是不刊之論，是放之四海而皆准的指導方針。古今中外，無論是社會科學，還是自然科學，概莫能外。
胡適先生的這兩句話，已經被批了很長時間，尤其在教條主義猖獗、形而上學飛揚跋扈的時期內，人們都談虎色變，不敢再提。對此，季羨林感到百思不得其解。哪一個學者，不管是自然科學家，還是社會科學家，能夠離開假設與求證呢？季羨林論述說：
在開始進行一個課題的研究時，你對於這個課題總會有些想法吧，這些想法就是假設。哪裡能一點想法都沒有而進行一個課題的研究呢？為什麼要「大膽」？意思就是說，不要受舊有的看法或者甚至結論的束縛，敢於突破，敢於標新立異，敢於發揮自己的幻想力或者甚至胡想力，提出以前從沒有人提過或者敢於提出的假設。不然，如果一開始就謹小慎微，一大堆清規戒律，滿腦袋緊箍，一點幻想力都沒有，這絕對不會產生出什麼好結果的。哥白尼經過細緻觀測，覺得有許多現象是太陽繞地球旋轉說解釋不了的，於是假設了日中心說。這真是石破天驚的假設，大膽的假設。沒有這個膽量，太陽恐怕還要繞地球運轉若干年。沒有大膽的假設，世界學術史陳陳相因，能有什麼進步呢？
但是，光有假設還不夠，還要小心求證。因為：
有了假設，不等於就有了結論。假設只能指導你去探討，去鑽研。所有的假設，提出來以後，都要根據資料提供的情況，根據科學實驗提供的情況來加以檢驗。有的假設要逐步修正，使之更加完善。客觀材料證實了多少，你就要在假設中肯定多少。哪些地方同客觀材料相違，或者不太符合，你就要在假設中加以修正。這樣可能反覆多次，十次，百次，幾百次；假設也要修正十次，百次，幾百次，最後把假設變成結論。有的假設經不住客觀材料的考驗，甚至必須完全揚棄，重新再立假設，重新再受客觀材料的考驗。凡是搞點科學研究的人，都能瞭解其中的味道，或甘或苦，沒有定準兒。這就叫做小心的求證。[《季羨林學術論著自選集·自序》第7—8頁，北京師範學院出版社1991年。]
對於「大膽的假設，小心的求證」，季羨林提出要反對兩個傾向。
一是絕對不能遷就自己假設的結論。
有人往往會靈機一動，提出了一個假說，自己認為是神來之筆，靈感的火花，於是極端欣賞，極端自我麻醉。但是後來客觀材料，包括實驗結果，都證明這個假設不能成立，在這個關鍵時刻，有良心的科學家應毅然放棄自己的假設，另覓途徑，另立新說。但是個別人卻覺得自己的假設美妙絕倫，丟掉了萬分可惜，於是不惜歪曲材料，只選一些於假設有利的材料，堆累在一起，以遷就自己假設的錯誤結論。季羨林認為這類人是學術騙子，絕對不足取。
二是防止以論代史。有些學者先有了結論，然後再搜集材料，來證實結論。有人研究中國農民戰爭問題，從什麼人的著作裡找到了農民戰爭解放生產力的結論，於是在搜集材料時，有利於這一結論的就收，相違的則視而不見。有時甚至不惜加以歪曲，爬羅剔抉，刮垢磨光，最後磨出一個農民戰爭解放生產力的結論，而讓步政策，則是「修正主義」。他們的「求證」，是戴著有色眼鏡去衡量一切，談不到小心不小心。他們的結論是先驗的真理，不許懷疑，只准闡釋，他們是在為聖人立言，為經典作注。[《季羨林學術論著自選集·自序》第8—9頁，北京師範學院出版社1991年。]這樣的態度同樣不足取。
在這樣的基礎上，季羨林自己的科學研究，形成了這樣一種風格：學術文章不管是看來多麼膚淺，但總想在裡面提出哪怕是小小的一點新看法。要提出新看法，就必須先有新假設。假設並不是結論，不管它多麼新，在證實之前，都不能算數。所以，他經常被迫修改自己的假設，個別時候甚至被迫完全放棄。有的假設，他最初認為是神來之筆，美妙絕倫，而一旦證實它站不住腳，必須丟棄之時，往往也引起他內心激烈的波動，最終他還是決定忍痛拋棄。季羨林大體上就是這樣做的，鸚鵡學舌，非他所能；陳陳相因，非他所願。他從來不標榜自己的新看法都是真理，他認為，一部人類的學術史證明：學術一定要隨時代的前進而前進，將來有新材料發現，或找到觀察問題的新角度，自己的看法或者結論也勢必要加以修改，這是必然的。
5．資料的搜集
季羨林的學術研究，偏重於考據，他因此而特別注重搜集資料的問題。
季羨林認為，進行科學研究，必須搜集資料，這是不易之理。但是搜集資料因人而異，並沒有什麼一定之規。
最常見的搜集資料的辦法，是使用卡片，把自己認為有用的資料抄在上面，然後分門別類，加以排比。
但這並不是惟一的辦法。
比方說，季羨林的恩師陳寅恪先生就不用這樣的辦法。他採取的是「眉批法」，把有關的資料，用眉批的辦法，今天寫上一點，明天寫上一點，積之既久，資料多到能夠寫上一篇了，就從眉批移到稿紙上，形成了一篇完整的文章。他對《高僧傳·鳩摩羅什傳》的眉批，比原文要多出好幾倍，這是非常典型的例子。
季羨林自己進行學術研究，既很少寫卡片，也從來不用眉批，而是用比較大張的紙，把材料寫上。有時候，隨便看書，會忽然發現有用的材料，他就往往順手拿一些手邊能拿到的東西，比如開會通知、請柬、信封、小紙片之類，把材料寫上，然後分類保存。季羨林注意到，別人也有這樣做的，如著名歷史學家向達先生，有時就把材料寫在香煙盒上。
季羨林認為，用比較大張的紙，有一個好處，能把有關的材料都寫在上面，因此約略等於陳寅恪先生的眉批。而卡片面積太小，要做到這一地步是辦不到的。
季羨林在抄好材料後，十分認真細心地加以保存，常分門別類裝入紙夾或紙袋。不然，如果一時粗心大意，丟上張把小紙條，而上面記的又可能是至關重要的材料，所以就會由於它的丟失而影響整篇文章的質量，這就不得不黽勉從事。
搜集資料時，季羨林十分注意資料要鉅細無遺，他甚至於有竭澤而漁的精神。但他也十分清楚，資料要搜集到百分之百完整的程度，那也是絕對不可能的。不過他隨時警惕，提醒自己，絕不能隨便搜集到一點資料就動手寫長篇論文。因為這樣寫成的學術文章，結論之不可靠是顯而易見的。
與搜集材料有緊密聯繫的一個問題是：要注意文獻目錄，季羨林對此予以嚴格關注。他認為，只要與自己要寫的文章有關的論著的目錄，都必須清楚。否則，前人或別人已經有了結論了，你還在賣勁地論證，豈不是貽笑大方，對此是不可不慎的。
對材料的重要性，季羨林常說，嚴格講起來，天下沒有無用的材料，問題是對誰來說，在什麼時候說。就是對同一個人，也還有個時機問題。
經過幾十年的科學研究，季羨林得到這樣一個經驗：只要是自已腦海裡有某一個問題，一切資料，書本上的、考古發掘的、社會調查的等等，都能對自己有用。搜集這樣的資料，季羨林從來不感到有什麼困難，有時候資料簡直是自己躍入眼中，比方說，他寫作《中華蔗糖史》翻閱《四庫全書》，經常是超越了一目十行的極限，而是一目一頁，翻著《四庫全書》，「糖」字、「蔗」字以及與它們有關的字眼，都自動地往他眼裡跳。反之，如果自己腦海裡沒有這個問題，那麼所有這樣的資料，對自己可能都是無用的。然而，一個人腦海裡思考什麼問題，什麼時候思考什麼問題，有時候誰也掌握不了。一個人一生中不知要思考多少問題，當一個人思考甲問題時，乙問題的資料對這個人沒有用。可是說不定什麼時候，這個人又會思考起乙問題來，就可能回憶起自己以前看書時，碰到過這方面的資料，而這時再想去查找，可就「雲深不知處」了。類似這樣的經驗，季羨林自己也碰到過不少次，而且知道別的人也有相同的經驗，所以，他毫無保留地告誡學術研究者：
最好腦海裡思考問題，不要單打一，同時多思考幾個，而且要念念不忘，永遠不讓自己的腦子停擺，永遠在思索著什麼。這樣一來，你搜集面就會大得多，漏網之魚也就少得多。材料當然也就積累得多，養兵千日，用兵一時；一旦用起來，你就左右逢源了。[《季羨林自傳》，《文獻》1989年第4期。]
季羨林幾十年從事筆耕，從中，他既有快樂，也有苦惱，既走過陽關大道，也走過獨木小橋，他把自己的治學經驗，幾乎和盤托出了。
三、像老農而非老農
1．樸厚的「土包子」
不管是圈裡人，還是圈外人，抑或是季羨林本人，都不否認季羨林的「土氣」。
在中國人的詞典裡，「土」字的含義簡直多極了，土包子、土氣、土人、土著、土專家、土話、土儀、土產、土貨、土皇帝……這些詞，雖然沒有太多的貶意，但也沒有太多的褒意。
早在上世紀40年代，季羨林從德國回國到北大任職伊始，沈從文先生請他吃飯，他看到沈先生用牙齒把捆東西的麻繩咬斷，從這一有點粗勁，有點蠻勁，有點野勁，有點土勁，並不高雅、並不優美的小小舉動中，他看到的是沈先生的個性。這種個性在達官貴人和「高等華人」眼中，自然是非常可鄙、非常可笑的，但季羨林卻正欣賞這種勁頭，而且把自己也看做是這樣一個「土包子」，但是這樣的「土包子」同那些只會吃西餐、穿西裝、半句洋話也不會講，而偏又自認為是「洋包子」的人比起來，絲毫也不比他們低一等。[《悼念沈從文先生》，《季羨林小品》第271貞，中國人民大學出版社1993年。]從那時起到現在，五十多年過去了，季羨林始終以這樣的「土包子」自居，且以此為自豪。
從季羨林這樣的「土包子」身上透露出來的個性，是他的「樸厚」。
這一點，曾經在朗潤園住過一段時間的著名學者、原人民教育出版社編審張中行先生，有著切身的感受。
20世紀80年代初期，不知道是由誰介紹，張中行和這位早已聞名的知名學者，在他的家門口成為相識。在這次結識之前，張中行聽到的有關季羨林的見聞，用評論性的話總而言之，不過兩個字，就是「樸厚」。這次晤面之後，張中行對他樸厚的印象，就更為深刻了。
張中行有清晨散步的習慣，而散步的路線，有時就是後湖邊上的幽境，要從季羨林住的13公寓前邊走過。這時，季羨林在工作一段之後，往往也要到門口站一站，稍事休息。張中行路過時，如果正好趕上他在家門口，就打個招呼，或者說上幾句閒話。
打招呼用和尚的合十禮，也許因為，都覺得對方同佛學有些關係。閒話也是走熟路。消極的是不沾學問的邊，原因，我想少一半是研究的那些太專，說，怕聽者不懂，至少是沒興趣；多一半仍是來於樸厚，講學問，掉書袋，有炫學之嫌，不願意。再說積極一面，談的話題經常是貓。[張中行：《季羨林先生》，《人格的魅力——名人學者談季羨林》第5頁，延邊大學出版社1996年。]
張中行感受到的，就是這難得的樸厚：從來也不會炫耀自己的樸厚。
是的，不炫耀本身就是樸厚的一部分。