東廠的設置，是明代一大弊政。罹其毒害者，上至朝廷命臣，下至邊遠居民，難以數計。魏忠賢提督東廠之時，「東廠番役橫行，所緝訪無論虛實輒糜爛」（《明史·魏忠賢傳》）。這裡殺人如麻，慘不忍睹，「刑法有創自有明，不衷古制者，廷杖，東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法」（《明史·刑法志》）。明武宗時，宦官劉瑾專權，嫌東廠尚不能盡特務統治之殘暴，又於正德三年（1508）設立「內辦事廠」，簡稱「內行廠」，由劉瑾本人親自指揮控制，作為特務統治的號令機關，對東廠和當時暫時恢復的西廠特務實行監視。「內行廠」在劉瑾被殺之後，與西廠一起因遭劇烈反對而被撤消。
這樣一個東廠，就設在翠花胡同。而季羨林的住處，就是當時特務行刑殺人之處。據北京大學教授白化文先生的回憶，當時季羨林居住時翠花胡同的情況是這樣的：
抗戰勝利後，我家移居北京東城區翠花胡同。這胡同是一溜朝南開門，所對的南牆可就是東廠胡同的後牆了。這一溜牆只開了一個朝北的大門，就是北京大學文科研究所的後門。正和我們家的大門是斜對門。當時我正讀高中，並立定了要上北大讀中文系的志願。所以，我是經常到文科研究所以及沙灘紅樓溜躂的，沒有什麼目的，吸取氣氛而已。日子長了，文科研究所的門房就和我熟悉了，聽憑自由出入還告訴我許多人和事。
解放前的文科研究所，就說1947—1948年那會兒吧，一進門是一個小院，兩廂相對的，一廂是中文系統的「語音樂律研究室」，那似乎是劉半農（夏）先生創辦的，當時常駐的是周燕孫（祖謨）先生。周先生除了自己的語言文字方面的研究和教學任務外，似乎還在編研究所的刊物《國學季刊》，另一廂常駐的則是考古系統的宿季庚（白）先生。再往裡還有幾層院子，可就不敢進去了。據說那裡原來是明朝東廠宦官審訊設私刑之處，弄死人是常事。還有過去那院子的房子裡停滿了棺材的傳說。總之，是個陰氣森森的地方，冤魂聚居之處。我生來膽子就小，經這種傳說一嚇唬，到現在也沒敢進去過。只有一個人住在那裡，獨自掌管好幾層大院子，那就是季希逋（羨林）老師。
那時季先生也就三十六七歲，看上去比實際年齡還要年輕些，不過三十歲上下的樣子。高高的個子瘦瘦的體態，一副嚴肅認真的面容。許多人告訴我，這是一位懂得極為深邃古奧的多種古代東方語言的大專家，胡適之校長特聘來的教授和系主任。於是我的對知識分子名人崇拜的心理大大膨脹，看到季先生進出研究所，感到真是「從容出入，望若神仙」。我還覺得，一位敢於單獨住在那樣一個深宅大院中的高級知識分子，一定是勘透了天人三界；一位甘願在近似古廟荒齋之處生活的人，一定在寂靜中追求什麼，除了鑽研學術，我想不出還能有別的了。[《魯殿靈光在梵天壽量高》，《人格的魅力——名人學者讀季羨林》第66—67頁，延邊大學出版社1996年。]
後來，臧克家一家從香港到北京，季羨林就住在這個院子裡。臧克家夫人鄭曼回憶說：
1949年3月，我隨克家乘黨組織包租的外輪，自香港來到剛解放的北平。那時候，我們的心是那麼的歡暢，天是那樣的晴朗，一切都是那樣的新鮮，想會老友的心情，是那樣的急切。我們首先去拜訪季先生。當時，他住在東廠胡同翠花胡同，那是一個很寂靜的大院子，樹木蓊鬱，石碑卓立，裡邊就住著季先生一個人，他的寢室外間還擺著一口棺木。我脫口而出問道：「季先生，你一個人住在這裡，不害怕嗎？」他說：「這正是我看書、工作的好地方，不會有人來打擾我。棺木，沒有什麼可怕的。」我們又問他：「怎麼不把大嫂接來？」他說：「濟南還有一大家子人需要她照顧。」季先生留學德國十年，好容易盼到世界反法西斯戰爭和抗日戰爭勝利回到祖國，來北大教書也快三年了，為了顧全大家庭，寧願自己過著清苦的單身生活。[《我崇敬的羨林先生》，《人格的魅力——名人學者談季羨林》第23頁．延邊大學出版社1996年。]
實際上，季羨林住在這裡並不像說的那樣輕鬆。
2．馬纓花做伴
季羨林孤零零一個人住在這樣一個很深的大院子裡，其寂寞與孤獨，不是親身經歷者，恐怕是永遠也不會瞭解的。
季羨林下班之後，從外面走進去，越走越靜，自己的腳步聲越聽越清楚，彷彿是從鬧市走進深山。等到腳步聲成為空谷足音的時候，季羨林的宿舍也就到了。
這是又一個院子，大院子裡邊套著的又一個。院子也不小，都是方磚鋪地，三面有走廊。天井裡遮滿了樹枝，走到下面，濃蔭匝地，清涼蔽體。房子的氣勢，樑柱的粗細，在炫耀著當年的富貴氣象。不知多少憂國憂民的志士在這裡被囚禁過，受過酷刑，甚至丟掉性命。當年囚禁志士們的水牢，還有跡可尋。
季羨林住進去的時候，昔日的富貴氣象自然早已成為陳跡，然而陰森淒苦恐怖的氣氛，卻幾乎是原封未動的。走廊上，陳列著一些漢代石棺石槨，刻著篆字、隸字的古石碑。季羨林一走回這樣的一個院子裡，彷彿走進了一個古墓。在這樣的環境和氣氛裡，季羨林自己覺得像是生活在歷史中，儼然成為古人了。
季羨林從來不相信鬼神，所以住在這也能處之泰然。當然也有例外。有時候，半夜裡往往能突然聽到推門的聲音，很大很強烈。季羨林不得不起來去看看，但那時候，北京常停電，他只能在黑暗中摸索著爬起來，摸索著找門，摸索著走出去。院子裡也是一片漆黑，什麼也看不見。樹的影子彷彿與黑暗糾纏在一起，分都分不出來。他只聽到院裡大香椿樹上有一陣窸窣的聲音，忽然間，「喵」的一聲，兩隻小電燈似的眼睛，從樹枝深處對著季羨林閃閃發光，這才知道是這東西把門弄得那麼大的響聲。
最困難的是對他的那些朋友們，這個地方引不起他們的什麼好感。有幾位大膽一點的，白天還有興致去找他聊聊天，但在黃昏時分就不敢進這院子了。萬一有事，在黃昏時分不得不來的時候，先要向住在大院子裡傳達室的工友打聽，季羨林是否在屋子裡。在屋裡，他們才有勇氣，「跋涉」過那一個長長的翠花胡同，走過深深的院子，走到他的屋跟前。有一次，季羨林恰巧有事出了門，而工友又沒看見。一個朋友就誤以為季羨林在家，走進這個院子。在黃昏的微光中，只見一地落葉，滿院石棺，卻不見屋裡有燈光，不見有季羨林的影子。那個朋友嚇得腿立即抖起來，渾身篩起糠來，費了好大的勁，拖著兩條腿走了出去。第二天，倆人見面時，談起頭天的經歷，相對大笑。
由於這樣，朋友們往往不敢進這道院，季羨林難免有孤獨感。
我是不是有孤寂感呢？應該說是有的。當時正是「萬家墨面沒蒿萊」的時代，北京城一片黑暗。白天在學校裡的時候，同青年同學在一起，從他們那蓬蓬勃勃的鬥爭意志和生命活力裡，還可以吸取一些力量和快樂，精神十分振奮。但是，一到晚上，當我孤零一個人走回這個所謂家的時候，我彷彿遺世而獨立。沒有人聲，沒有電燈，沒有一點活氣。在煤油燈的微光中，我只看到自己那高得、大得、黑得驚人的身影在四面的牆壁上晃動，彷彿是有個巨靈來到我的屋內，寂寞像毒蛇似地偷偷地襲來，折磨著我，使我無所逃於天地之間。
在這樣無可奈何的時候，有一天，在傍晚的時候，我從外面一走進那個院子，驀地聞到一股似濃似淡的香氣。我抬頭一看，原來是遮滿院子的馬纓花開花了。在這以前，我知道這些樹都是馬纓花；但是我卻沒有十分注意它們。今天它們用自己的香氣告訴了我它們的存在。這對我似乎是一件新事。我不由得就站在樹下，仰頭觀望：細碎的葉子密密地搭成了一座天棚，天棚上面是一層粉紅色的細絲般的花瓣，遠處望去，就像是綠雲層上浮上了一團團的紅霧，香氣就是從這一片綠雲裡灑下來的，灑滿了整個院子，灑滿了我的全身，使我彷彿游泳在香海裡。[《馬纓花》，《季羨林散文集》第252—253頁，北京大學出版社1986年。]
這樣幾座深深的大院子，而在最裡面的三個院子裡，在這樣一個可怕的地方，只住著他一個人，所以有這樣的花，有這樣的香，他就覺得非常不尋常。有馬纓花慰藉他寂寥，他甚至有一些近乎感激的心情了。從此，他很自然地愛上了馬纓花，把它們當成了自己的知心朋友。
朋友們都因這地方陰森可怕，晚上不敢有人去找他，而他則因為有了這些花而怡然自得。每當夏夜，他起床之後，立刻就聞到院子裡那些高大的馬纓花樹散發出來的陣陣幽香，這些香氣破窗而入。他於此時，神清氣爽，樂不可支，甚至連手中的那支筆，也彷彿生了花。[《黎明前的北京》，《季羨林散文集》第517頁，北京大學出版社1986年。]
有貓做伴，有馬纓花做伴，季羨林打發著難熬的一個個孤獨的夜晚。不知道這是不是他一輩子都喜歡貓，喜歡植物的原因。他寫貓、寫植物的不少散文，彷彿回答了這個問題。
3．回濟南省親
濟南雖然不是季羨林的出生地，但他從6歲進濟南，19歲離開，大學畢業後又在濟南工作了一年，前後在濟南生活了14年，因此，季羨林一直把濟南當做自己的故鄉，在回憶文章裡總是說到故鄉濟南如何如何。而且他的叔父、嬸母、妻子、兒女，也都在濟南。他的家就安在濟南，而自己回國以後，是隻身一人在北大工作。工作了一年，他對故鄉和親人的思念之情與日俱增。整整12年了，他們如今怎麼樣了？季羨林無時無刻不在惦念著自己濟南的家。
1947年，鐵路交通仍然不正常，但季羨林還是下決心要回家看看。沒有別的辦法，他只有坐飛機從北京回濟南。這是想盡辦法才坐上的資本家運輪胎的包機，他是惟一的乘客。
到了家，看到了未曾識面的第二位嬸母。他叔父的第一位夫人，姓馬，叫馬巧卿，是把季羨林撫養大的，季羨林還沒有去德國留學的時候，她去世了。對這位嬸母，季羨林並沒有太多愉快的記憶。但不知道為什麼，季羨林不希望叔父續絃。1935年夏天叔父和這位續絃的第二個嬸母結婚的時候，季羨林藉故提前離開濟南，滯留北京一段時間，然後去天津辦理出國手續，接著乘火車經東北去德國留學。因此，他還從來沒有見過她。在德國還能通信的時候，在「敬稟者」的對象中也有對這位繼「嬸母」的稱呼，但對他來說，卻還只是一個空洞的概念，名和實是對不上號的。直到回到濟南，才把概念同真人對上了號。
繼嬸母姓陳，名韶澤，從名字看似乎是出身名門，其實不然。但家中原也不是最低層的，不然，幼年時不會學到中醫知識。
這位嬸母是絕頂聰明的人，也是一個有個性有脾氣的人。季羨林初回家的時候，嬸母是斜著眼睛看他的，意思似乎在說，結婚十幾年了，怎麼忽然憑空冒出來一個如親生兒子似的侄子？他是什麼人呢？好人？壞人？好不好對付呢？一見面，她似乎有許多的問號。季羨林心裡清楚，這是人之常情，不能怪她。
在季羨林的心目中，嬸母地位僅次於生母，他對她非常尊敬。在他離家的十二年中，嬸母在國內經歷了日軍佔領時期，此時又經歷著解放戰爭。在國外期間，有五六年是音訊不通的，親老、家貧、子幼，而他又鞭長莫及。叔父脾氣非常暴烈，甚至有些乖戾，極難侍奉。家中經常沒有經濟來源，就全靠嬸母一個人支持。她去擺過煙攤，到小市上賣過衣服小家什，在日軍刺刀下去領過混合面，騎馬到濟南南鄉去勘查田地，充當地牙子，賺點錢供家用。她靠自己幼年時學到的中醫知識，給人看病。嬸母以「少妻」的身份，對付難以對付的叔父「老夫」。所以，她的苦心，經常催季羨林下淚。他知道，在那樣萬分艱難的年代裡她竟然沒讓孫女婉如和孫子延宗（後來改為季承）失學，把他們撫養成人。女兒婉如1951年考入天津大學土木工程系，1955年畢業，後來成為核工業部的高級工程師。兒子季承，1952年考入北京俄文專修學校，即後來的北京俄語學院，1955年畢業，後在中國科學院高能物理研究所搞科研管理，也是高級工程師。所以，季羨林知道，如果沒有嬸母（後來家裡人稱她為「老祖」），自己的家早就完了。沒有她，這次回家恐怕也只能看到一座空房，妻離子散，叔父歸天了。