第二天一早，季羨林剛要出大門去上學，在門口遇到他，擔子放在家門口，王媽正在同他爭論著小米和綠豆的價錢。這位中年人，一看到季羨林，臉上立刻又浮上微笑，嘴動了動，要說話。這微笑使季羨林更有點窘，也更害怕，趕緊避開他，匆匆地去上學。
就這樣，接連幾天，天天早晨都要遇到這位中年人。每天放了學回家，就買他的綠豆和小米熬成的稀飯喝。見面多了，季羨林不再避開他。這才知道，原來他是蠻喜歡小孩子的。他開始說一些離奇怪誕的話，什麼他見過比象還要大的老鼠；什麼一個饅頭皮竟有四里地厚，一個人啃了幾個月才啃到餡；什麼一隻雞下了個比西瓜還大的蛋；什麼一個窮小子娶了個仙女；……一看到孩子瞪大了驚愕的眼睛看著他，這中年男子竟孩子似地笑起來。
春天，放了學，季羨林坐在家中的小屋裡，小屋白天也黑黝黝的，僅有的一個窗戶，上面糊滿了紙，把光都遮住了。窗外有一棵山丁香，正在開著花，到處都充滿了花香鳥語的春光。暮色降臨了，季羨林不再想這個中年人，他的心被星光吸引住，被蝙蝠的翅膀拖到蒼茫的太空裡去了。
春天過去，是長長的暑假。接著是瑟縮的秋天。秋天裡，季羨林願意看落葉在西風裡顫抖，聽秋蟬的嘶聲從黃了頂的樹上飄下來。跟著來了冬天。他願意看白雪裝點的桔樹，在下雪的早晨，和小夥伴們堆雪人，晚上則在自家的小院裡捉迷藏，也聽聽大雪天寒鴉冷峭的鳴聲。
季節在輪換著，但每天上學的時候，卻不管春秋冬夏，仍然能碰到這個中年男子。
第二年，春天將盡，夏天又要來了。季羨林的心情微微起了點變化，總感到有點輕微的不滿足。學校裡在桌上刻花、在書本上畫人頭，已經膩煩了，沙著聲念古文的老師，更讓他討厭得不可名狀。老實的中年人，不管說什麼荒唐話，再也不能引起他的興趣。以前把蝴蝶的彩色翅膀和小石子的花紋，當成快樂的天堂，這時也再不感到有趣，空靈的天堂也幻滅了，他渴望著有一個新的天堂。
叔父的管教仍然很嚴，《紅樓夢》、《三國演義》、《水滸傳》等古典小說，他都認為是「閒書」，絕對禁止看。但叔父越管得嚴，反而越觸發了季羨林的逆反心理，偏要拗著勁去看這些「閒書」，不少舊小說，包括《金瓶梅》、《西廂記》等幾十種，他都偷著看了個遍。有時候，是放學後不回家，躲在磚瓦堆裡看；有時候，是在被窩裡用手電照著看；有時候，在家裡也看，但這可得使點心計：他書桌下面有一個盛白面的大缸，上面蓋著一個用高粱稈編成的「蓋墊」。他坐在桌旁，桌上擺著《四書》，看的卻是閒書。《紅樓夢》內容大概太深，他看不懂其中的奧妙，林黛玉整天價哭哭啼啼，也為他所不喜，看不下去。其他書看得都是津津有味。冷不防叔父闖進來，他趕忙掀起蓋墊，把閒書往裡一推，嘴裡又念起「子曰」、「詩雲」來。
無論如何，季羨林在這時還沒有離開渾沌時期，除了吃喝玩樂，什麼都不懂。甚至跟別的孩子打架也懵懵懂懂，打起架來，他閉緊了眼睛，亂揮拳頭。這架勢，也只有挨打的份了。
7．想當綠林好漢
就在這個時候，季羨林看閒書入了迷，開始看《彭公案》之類的武俠小說，想擺脫被動挨打的局面。
武俠小說給他描繪了一個新奇的世界，一個人會憑空上屋，飛簷走壁；一張嘴，會吐出一道白光，敵人的頭就在這白光裡掉落下來。這樣的神奇天地，自然是蝴蝶翅膀和小石子的花紋裡找不到的。新的世界挑起了季羨林的求知慾。
最初讀這些武俠小說，有許多不認識的字。但求知慾刺激他繼續看下去，通過書中的插圖，去明瞭書中的含意。一看到書中的插圖，一個個有著同普通人不一樣的眼、眉、鬍子，手裡都拿著刀啊，槍啊什麼的，這些小人便佔據了他整個的心。
為了讀這些小說，季羨林開始逃學。有時候，整整一個下午，找一個僻靜的地方去讀小說。黃昏時分，裝著放學回家的樣子回家去，紅著臉對付叔父和嬸母的詢問，而腦子裡仍然滿裝著劍仙劍俠之流飛騰的影子。晚上，也睡不深沉，夢中也能見到武俠的影子。巴不得天快亮，看到窗紙上微微有白光在晃動，王媽起來紡線，季羨林便悄悄地拿一本武俠小說，就著王媽紡線的燈光，瞅著一行行螞蟻似的小字，瞅著瞅著，小字也就像螞蟻似地活動起來。
受這類武俠小說的影響，季羨林開始有了雄心壯志：想當個綠林英雄，如何一張嘴也吐出一道白光，敵人的頭便在白光裡掉在地上；如何一抬腿，便能在黑夜的屋頂上、樹頂上飛。一閉眼，驀地有一條黑影一晃，來了能人，他便一張嘴，一道白光射出去，眼看著這個能人從幾十丈高的牆上翻落下去。這可真是天下的一大快事！
但是，小朋友們告訴他，光這樣想是不行的，還得苦練。他於是學著打鐵沙掌，學練隔山打牛。回到家，便開始實行，看到家裡沒有人的時候，他便開始練鐵沙掌，把手不停地向盛著大米或綠豆的缸裡插，插到整個手都麻木了，抽出手來一看，指甲與肉連著的地方，已經磨出了血。鐵沙掌難練成了，便練隔山打牛。在帳子頂上，懸上一個紙球，每天早晨起床之前，先向空中打上一百掌。倘若能把紙球打動，據說就能百步打人了。晚上，也顧不上去嗅小院裡夜來香的幽香，而是在花叢中，背上斜插一條量布用的尺子，當做寶劍，在同時玩的小孩面前，便凜凜然，彷彿有不可一世的氣概。
可是這樣練來練去，功夫不見有什麼長進，手往大米或綠豆裡插，流著血疼痛得不能再練，紙球打來打去，也不見球能微微地動一動。季羨林心裡想，這劍仙劍俠看樣子也不好當。又聽別人說，這劍仙劍俠一類的神人，只有古時候有，現在不會再有了。那麼，做劍仙劍俠不成，可也不能放棄雄心壯志，綠林好漢總還是要嚮往的。
當時，季羨林心目中的綠林好漢也不同平常人一樣，他們該有紅鬍子，花臉，藍眼睛，一生氣也就殺人了。於是，夢中便常見到青面紅髮的人，在自己的屋子裡跳。
幾天來，上學的路上，也還能看到那個老實的中年北方農民。他纏著季羨林給他講劍俠劍仙之類的故事，但他不知道，季羨林這時已放棄了劍俠劍仙，而是有了新的嚮往，新的追求。
又過了些日子，上學的路上不再能見到這個人了。早晨這麼寂靜，季羨林心裡感覺到缺了點什麼。
這樣子過了一個多月，天更高、更藍了，已經是蕭瑟的淡黃色的秋天了。還是不見這位中年人。有一天黃昏，不知有件什麼事，季羨林走過一條通到墟子外古老的石頭街上去。只見街兩邊都擠滿了人，人們都伸長了脖頸，彷彿期待什麼似的。
我也站下來。一問，才知道今天要到墟子外河灘裡殺土匪。這使我驚奇。我倒要看看殺人到底是什麼樣子。不久，就看見劊子手蹣跚地走了過去，背著血痕斑剝的一個包，裡面是刀。接著是馬隊步隊。在這一隊人的中間是反手縛著的犯人，臉色比蠟還黃。別人是嘖嘖地說這傢伙沒種的時候，我卻奇怪起來：為什麼這人這樣像那賣綠豆小米的老實的中年人呢？隨著就聽到四周的人說：這人怎樣在鄉里因為沒飯吃作了土匪；後來洗了手，避到濟南來賣綠豆小米；終於給人發現了捉起來。我的心立刻冰冷了，頭嗡嗡地響。我卻終於跟了人群到墟子外去。上千上萬的人站成了一個圈子，這老實的中年人跪在正中，只見刀一閃，一道紅的血光在我眼前一閃。我的眼花了。回看西天的晚霞正在天邊上結成了一朵大大的紅的花。[《紅》，《季羨林散文選》第56—57頁，北京大學出版社1986年。]
這樣的一個中年男子，近於老境的老實農民，有著北方農民特有的純樸的面孔，過來過去每天都在上學的路上看到他，賣著綠豆小米，原來就是個綠林英雄，當過土匪，殺過富，濟過貧。小小的季羨林茫然了。第二天上學的路上，到處都泛動著紅的血光的影子，在殘蟬的聲裡，他也彷彿聽出紅色的聲音，小石子的花紋也都轉成紅的了。
從此，季羨林再也不想當綠林英雄了。
8．開始對英語感興趣
在新育小學，季羨林就這樣過得平平常常，平淡無奇。他不用功，玩的時候多，唸書的時候少。班上有一個比他大五六歲的孩子，叫李玉和，年年都是考甲等第一。雖然也是個孩子，但好像已經很成熟了，死記硬背，刻苦努力，天天皺著眉頭，不見笑容，也不同一般大小的同學們打鬧。對這樣的一位學長，季羨林一點也沒有敬意，覺得他非己族類，有點瞧不起的意思。季羨林常說，自己少無大志，一點也不想爭那個狀元第一。學習既沒有什麼動力，三年小學沒有什麼拔尖的成績，考過兩個甲等第三（只設三名甲等），兩個乙等第一，還可以算是上等生，如此而已。
但是在這裡意外的收穫也有，這就是從這個學校開始學英語。當時的正規小學並不設英語課，季羨林學英語是利用業餘時間，上課多是在晚上。學習的機會純屬偶然，大概是這個小學有一位老師會一點英文，他答應晚上可以教一點，但是要收點學費。這樣，一個業餘英語學習班便組成了，大約有十幾個孩子便湊合成一個班集體。
對於少年的季羨林來說，外語是一種非常神奇的東西。他當時認為，中國的方塊字是天經地義，不用方塊字，只寫一些彎彎曲曲像蚯蚓爬過的痕跡一樣的東西，居然也能發出聲來，還能有意思，簡直是不可思議的。越是神秘的東西，便越有吸引力。英語對於季羨林來說，就有極大的吸引力，他萬沒有想到，望起來如海市蜃樓可望而不可及的東西，竟然唾手可得了。
事實上，當時學習英語的時間並不長，學的東西自然也不多。二十六個字母學完之後，又學了一些單詞，還多少學了點語法。當時最讓他傷腦筋的是所謂「動詞」，tobe和have一點也沒有動的意思，為什麼竟然叫動詞呢？他問老師，老師說不清楚，其他人也說不清楚。後來，他才弄明白，把英文verb（拉丁文verbum）譯為「動詞」是不夠確切的，容易給初學英語的孩子造成誤會。
奇怪的是，每次去學校參加晚上舉辦的英語學習，總有一種非常好的感覺。每次走過學校，眼前總有一團零亂的花影，是絳紫色的芍葯花。原來在新育小學校長辦公室前的院子裡，有幾個花畦，春天一到，芍葯盛開，都是絳紫色的花朵。白天走過的時候，紫花綠葉，那是很分明的。可到了晚上，英文課結束了，再走過這個院子，紫花與綠葉已化為一個顏色，朦朦朧朧的一堆一團，可白天的印象還在，所以覺得它們的花葉還是分明的。夜晚的朦朧，更增加了花影的神秘，但鼻子聞到的花香，確然證明著花的存在，於是這樣的印記便永遠留在了腦海裡。季羨林在後來的回憶文章中寫道：
這一幅情景伴隨了我一生，只要是一想起學習英文，這一幅美妙無比的情景就浮現到眼前來，帶給我無量的幸福與快樂。[《我的童年》，《季羨林小品》第184頁，中國人民大學出版社1993年。]
從初學英語開始，就有了這樣一種好感覺。擴大到其他外文的學習，他可能也聞到了這種芍葯花的香味，難怪他後來學習外語一發而不可收拾，原來都是芍葯仙子陪伴他的結果。看來，學習一種東西，興趣是相當要緊的，有了興趣，就有了動力，動力就是芍葯仙子。
在黑暗中，走過一片種滿了芍葯花的花畦，紫色的芍葯花同綠色的葉子化成了一個顏色，清香似乎撲入鼻官。從那以後，在幾十年的漫長的歲月中，學習英文總同美麗的芍葯花聯在一起，成為美麗的回憶。[《我和外國文學》，《季羨林小品》第159頁，中國人民大學出版社1993年。]
四、山東大學附屬中學的「四連冠」
1．初中只能考正誼
1924年，季羨林13歲。
他生平第一次面臨一種選擇。這一年，他小學畢業，要考初中了。
當時，濟南市，乃至山東省，最好的中學是山東省立第一中學，孩子們把它稱為山東中學的拿摩溫。
季羨林因為少無大志，自知小學成績不是最好的，癩蛤蟆不敢吃天鵝肉，不敢投考當時大名鼎鼎的山東省立第一中學，甚至連去報名的勇氣都沒有。他覺得按自己的成績，只配入「破正誼」，或者「爛育英」。這兩個學校招生的標準自然都不高，結果，他去報考「破正誼」。
正誼中學雖「破」，但新生入學考試居然考了英語。他萬萬沒有想到，就是由於小學學的這一點英語知識，使他報考中學時沾了半年光。英語考試出的題目是漢語譯英語，只有一句話：「我新得了一本書，已經讀了幾頁，可是有些字我不認得。」季羨林把它翻譯出來了，但當時不知道「已經」這個詞的英文譯法，所以把他也苦惱了很長時間。結果，季羨林被錄取，而且不是新生一年級，而是一年半級。