聽人說，離清平縣最近的大城市是山東省首府濟南，那裡或許能給人一條活路，而且去濟南也是花路費最少的。對，就去濟南！
從清平到濟南也就有一百多公里旱路，又是一馬平川，沒有什麼難走的山路，兄弟倆幾乎沒費多大勁，便來到了濟南。
可到了濟南，問題就來了。兩個毛頭毛腳的小伙子，純粹的鄉巴佬，到了當時山東最大的城市裡，舉目無親，人地兩生，也就只有望市興歎了。他們當時碰到過多少困難，遭受過多少波折，後人誰也不知道。因為礙於面子，父親和叔父從來也沒給孩子們說過。他們覺得太可怕，太悲慘，因此不願意再揭過去的傷疤，更不願意讓後代人在心中留下那驚心動魄的淒慘陰影。因此這一段歷史，對誰也沒有講過。父親和叔父的善良，於此也可見一斑。
不知熬過了多少個艱難的日子，兄弟倆東奔西跑，拉過洋車，扛過大件，當過警察，賣過苦力，受盡了多少難耐的煎熬。最後，叔父總算在濟南立住了腳，雖然哪怕只是像石頭縫裡的一棵小草，艱難困苦地掙扎著，但總算有了一條生路。為了保險起見，兄弟倆決定，弟弟繼續留在濟南掙錢，而哥哥則回家務農，弟弟寄點錢接濟。
季老苔留下了很少的幾畝地，季嗣廉返鄉後就靠這一點地來維持生活。生活雖然艱難，但勉強還過得下去。幾年後，他娶了媳婦，媳婦姓趙，不是本村的，而是鄰村五里長屯的，家境也很窮，連個名字都沒起，嫁到季家之後，就成了季趙氏。她後來就是季羨林的母親。
在濟南的季嗣誠，希望有朝一日能混出點名堂來，即使不衣錦還鄉，也得讓鄉親們刮目相看，為自己的祖宗爭一口氣！但是，偌大個濟南，窮人要混出點名堂來，談何容易！他雖然盡力掙扎，終於還是在濟南失了業。沒混出名堂來，不能光宗耀祖，有何臉面回故鄉見鄉親呢？
在走投無路之時，季嗣誠想起了闖關東的六個弟兄，他們能去，自己何不也去闖一闖呢？
真是天無絕人之路。他流落到關東，身上一貧如洗，僅剩下了一元錢。可奇跡就發生在這充滿希望的一元錢上。他用這一元錢，買了正在東北上市的湖北水災賑災獎券。
當奇跡出現時，季嗣誠簡直驚呆了。他竟然中了頭彩，一下子，3千兩白花花的銀子到了他的手裡。
季家沒想到在一夜之間成了暴發戶。當用小推車推著這些銀子兌換成的制錢回到故鄉時，兄弟倆那高興勁，任是什麼筆墨都形容不出來。哥哥拿出一部分銀子，買了六十畝帶水井的地。為了炫耀財富，他還要蓋大房子。一時買不到磚頭，他性子又急，於是便想出一個點子，詔告全村：誰願意拆掉自己的房子，把磚賣給他，他可以付高出幾十倍的磚錢。
這真叫「重賞之下，必有勇夫」。村子裡有些農戶貪圖賣好價錢，拆掉了自己的房子，磚頭被用來蓋季家的房子。
這是季家祖祖輩輩以來最氣派的時候：東、西、北房各五大間，大門朝東，是一個典型的農村三合大院。這個大院和周圍的低泥平頂房子形成了鮮明的對比。按照清平的風俗，在北屋正房屋門的東牆壁上，設了神龕，供奉上了宅神。兄弟倆將東屋作為「配房」，不住人，只作儲存室用，有諺說：「有錢不住東廂房，冬不暖，夏不涼。」兄弟倆總算爭到了一口氣，著實感到神氣了。
這成為季家第一次出現的「偶然」，意外之財改變了季家的境遇。哥哥繼續留在官莊，守住這十五間大房子和六十畝水澆地，而弟弟有了錢，不再回東北，又到自己已經很熟悉的濟南府了。
5．好景不長
錢這東西，是個怪物。有時得來容易，失去也容易。西晉隱士魯褒說，一旦有了錢，就能「轉禍為福，因敗為成」，「危者得安，死者得生」，有「達窮開塞，振貧濟乏」的神功，「窮者能使通達，富者能使溫暖，貧者能使勇悍」。[《全晉文》第113卷。]有了錢，就有了神物，無位而尊，無勢而熱，賓客輻輳，門常如市。而一旦失去錢，就會使人落魄。《天方夜譚》中有詩說：
我的錢少了
親友不睬我
我的錢財多
人人親近我
幾許朋友輩
為錢結交我
一旦金錢盡
朋輩撇開我
中外文化背景有差異，但對錢的重視，竟是這樣的一致。難怪古今中外有那麼多人對錢頂禮膜拜，孜孜以求了。
但是，季嗣廉卻不像世人那樣對錢重視。他不善於聚斂財富，而是仗義疏財。他屬於鄉村中朱家、郭解一流的人物。朱家是漢初魯人，郭解是西漢河內軹縣（今河南濟源）人，倆人均以「任俠」而聞名於世。朱家與漢高祖同時，當時魯人皆以儒教，而朱家以俠聞。他「所藏活豪士以百數，其餘庸人不可勝言。然終不伐其能，歆其德，諸所嘗施，惟恐見之。振人不贍，先從貧賤始。家無餘財，衣不完采，食不重味，乘不過軥牛。專趨人之急，甚己之私」。所以「自關以東，莫不延頸願交」[《史記·遊俠列傳》。]。郭解則是「折節為儉，以德報怨，厚施而薄望」[《史記·遊俠列傳》。]，他為人態度溫和善良，泛愛眾生，幫助和接濟陷入窮困潦倒之人，謙虛退讓，又不居功自傲。朱家和郭解這般遊俠人物，狀貌不及中人，言語不足採納，但當時「天下無賢與不肖，知與不知，皆慕其聲，言俠者皆引以為名」[《史記·遊俠列傳》。]。他倆的事跡在整個魯西北頗有些影響。季嗣廉雖不能斷文識字，但對朱家、郭解故事，卻也耳熟能詳。他一旦有了錢，便想做這一類遊俠式的人物，仗義疏財，忘乎所以。
清平農村有趕集的習慣，一般是五天一個集，沒有錢的時候，季嗣廉不敢去趕集，現在手裡有了錢，趕集的慾望強烈起來，幾乎每集必趕。而一趕集，便顯出朱家、郭解的俠客作風。他一時興起，全席棚裡喝酒吃飯的人，也不管是多是少，都請了客，由他來買單。全席棚的人自然都高興，吃了肉，喝了酒，還不用自己付錢，這可真是天上掉下來的好事。這樣子，慕季嗣廉之名去趕集的人越來越多，請客的範圍也越來越大了。從此人稱季嗣廉為季七爺。他名震四方，可是，天長日久，這樣下去，手中積存的那點銀子全部花光了，還欠了人家的錢。沒辦法，六十畝良田被一畝一畝地賣掉，結果還是還不清債。這又得拆新蓋起來的房子。東房和北房都被拆掉，賣了磚瓦，只留下了五間西房。這些磚瓦買進時似黃金，賣出時似糞土。想不到錢這東西能呼之即來，也可以揮之即去。一場春夢終成空，季家重又成了破落戶。
季羨林出生的時候，家裡已經破落得不像樣子了。長大後聽叔父說起這段往事，季羨林感到十分可笑。但父親的這種性格，不能說對季羨林沒有影響。後來他到德國留學，有人勸他學保險可以發大財，他對這種賺大錢的行當竟然不屑一顧，這可能就是受到父親這種性格的影響。
6．多想吃頓「白的」
季羨林開始記事了，家境也變得越來越窮。舊時，山東農村把用小麥面做成的食品稱為「面飯」，只要是吃到一次「面飯」，就算是吃到好的了。季羨林在家，一年最多能吃到一兩次「面飯」，所以吃頓「白的」麵食，便成了他的最大願望。
那時候，季羨林家裡已經從萬丈高樓跌落到了平地，只能常年以紅高粱餅子為主食，小孩稱為吃「紅的」，用玉米面做成的黃餅子，也成為珍品。
季羨林在家裡很難吃到玉米麵餅子。為吃頓玉米麵餅子，季羨林還得想點辦法。春夏之交，機會來了。那時青草已經長出來，高粱也長高了。他便去割點青草，或劈點高粱葉，當然都不多，送到舉人家的二兒子二大爺家裡，用一兩個葉子餵他的老黃牛，就賴在二大爺家裡不肯離開，等著給獎勵。最高獎勵，就是吃上一頓玉米麵餅子，打一打牙祭，這才興高采烈地離開二大爺家。
在過年時，家裡才能偶爾吃到一次「白的」麵食，那時的感覺就像吃龍肝鳳髓，甜美的滋味似乎永遠也趕不走。多麼想多吃上一頓「白的」麵食啊！
機會終於盼來了。
季羨林的對門鄰居家，住著寧大嬸和寧大姑，她們和季家來往挺多，也很喜歡季羨林這孩子。夏天麥收完了，她們倆便帶小小的季羨林到村外人家收穫過的麥田里，去拾一點掉落在地上的麥穗。不知道跑多少趟，積攢多少次，才能堆成一小堆，這時母親才能勉強用雙手搓出點麥粒，磨成白面，讓自己的兒子吃上一頓「白的」。善良的母親坐在旁邊，看著自己的兒子狼吞虎嚥地吃著「白的」，心裡又高興，又難過，可憐的孩子，只能吃到這麼可憐的一點麵食，她的眼淚直往肚子裡咽。面對著可憐的孩子，母親自己從來不捨得嘗一口。
季羨林清楚地記得，有一次母親高興地把麥粒磨成了麵粉，因為面少，不值得發酵，當時也不會發酵，就在鍋裡貼了一些沒發酵的死麵餅子。吃著這白的死麵餅子，季羨林很快就進入了角色，吃出味道來了。但吃完了飯，感到還不滿足，趁母親不注意，就又偷了一塊。吃著吃著，被母親看到了，趕著要打他。
當時正值盛夏，小季羨林身上赤條條一絲不掛，看到母親要打，他跑出屋外。房後是一片有葦子的水坑，他往水坑裡一跳，母親沒有法子再追，他就站在水中，把剩下的白麵餅子盡情地享受了。[《我的童年》，《季羨林小品》第174—176頁，中國人民大學出版社1993年。]兒子在水裡笑，母親站在岸上也笑。
這種如詩如畫的風情，每每回憶起來，季羨林總感到回味無窮。
但夏天很快過去，再也沒有麥穗可拾了。
季羨林開始動腦筋，要另覓新路了。
季羨林的父親有一個堂伯父，是一個舉人，住在官莊的村北頭。方圓幾十里最有學問的人是他，做官最大的也是他，據說做到一個縣的教諭，主持過文廟祭祀，傳授儒家經典、皇帝訓誡，教誨所屬生員，在清末是縣裡有地位的人。他對季羨林一家都很好，在生活方面還接濟過他們。可他的家是一個大家庭，人多是非多，也顧不了別人那麼多了。
季羨林記事時，舉人已經去世。舉人的太太，季羨林管她叫奶奶。她是個善良而寬厚的人，自己雖有兩個兒子，但卻非常喜歡這個本家但不是親孫子的季羨林。
在三四歲的時候，季羨林的家境異常艱苦。家裡連買鹽的零錢都沒有，只能把鹽鹼地上的土掃起來，在鍋裡煮成鹹水，用來醃鹹菜。什麼醬油、香油，從來是看不到的，季羨林簡直不知這些是何物了。一年到頭，吃著紅高粱麵餅子，就著這種苦澀的鹹菜，這就叫生活！
看出大奶奶喜歡自己的門道，季羨林每天一睜眼，起來就往村北頭的大奶奶家跑。跑到家門口，大奶奶已經站在那兒等他了。他早早跑來是有所圖的，而她則是有所施予的。
季羨林甜脆地叫一聲：「奶奶！」奶奶這時開始變戲法，只見她把手一蜷，蜷曲到肥大的袖子裡面。手再伸出來的時候，就會有半個白面饅頭拿在手中了。她免不了再逗孫子多叫幾聲好的，聽幾聲清脆的「奶奶」叫聲，心裡樂開了花，白面饅頭也就遞給了小小的季羨林了。
但是，每次他只能吃到半個饅頭，沒等真正嘗到是啥滋味，饅頭已不見了。想再吃，沒有了。因為這白面饅頭是大奶奶的兩個兒子特別孝敬她的。雖然他倆已經獨立過日子，每家都有幾十畝地，但家口多，生活也不算很富裕。孝敬來的白面饅頭，大奶奶捨不得都吃了，每天總要省下半個，留給自己喜歡的孫子吃，於是就有了每天早晨這令人激動的一幕。在六歲離開家鄉以前，季羨林記憶中每天最高的享受，最大的愉快，就莫過於吃到這半個白面饅頭了。季羨林一生願吃烤饅頭片，這一習慣的形成，就與小時候的這種最高享受有關。
在故鄉還有三件事，深深地留在季羨林的記憶之中。這是三件與吃有關的事，至今仍深深地刺傷著他的心。
有一件事發生在一年的中秋節，母親意外地不知從哪裡弄了點月餅。她掰了一塊給自己的丈夫，剩下的一點給了自己的兒子。季羨林是生平第一次見到月餅，他興沖沖地接到這一小塊月餅，就蹲在院裡的一塊石頭邊吃起來。月餅太小，他不捨得大口大口地吃，只是一小口一小口，仔細地、慢慢地品嚐著月餅的滋味。他覺得月餅可真是神奇的東西，龍肝鳳膽也難以比得上的。母親只是站在一邊，默默地看著心愛的兒子，拿著這一小塊月餅，大快朵頤似地享受著，她心裡不知是什麼滋味。兒子不知道母親在想什麼，只知道母親一口也沒有嘗。不但是月餅，連其他「白的」，母親也從來沒沾過邊，都留給兒子吃了。