對於當代學人來說，季羨林這個名字是太熟悉了。多年來，各種新聞媒體，從山東電視台到中央電視台、香港鳳凰衛視，從《大眾日報》到《光明日報》、《人民日報》，有關他的報道幾乎是連篇累牘，他的形象活躍在熒屏上，他的業績披露在報端。人們這樣評價他：兼容百家、學貫中外的學界泰斗，是中國最傑出的人物之一，世界上最著名的梵文學者之一，是一位完全具備知識分子品格的人，他永遠是氣節的象徵。
經常接觸季羨林的人，會在他身上發現一種奇特的吸引力，既有學識的吸引力，也有人格的吸引力。英籍女作家韓素音說：「我在他的身上發現的不只是博學，而且是睿智。不僅是睿智，而且還有非常地謙恭有禮和幽默。他的博識給人留下深刻的印象，可是他是這樣地謙虛，可以讓人們跟他談論那些他其實比他們知道得更多的話題。與他談話，使我感覺鼓舞，而在我們的談話中，我總是期待著那種時刻，那時他用一個輕輕的微笑，以及在他眼神中的一個輕微的閃動，就會糾正我的一兩處說得不合適的地方。」[《韓素音：《談談季羨林教授》，見《人格的魅力——名人學者談季羨林》，第13頁，延邊大學出版社1996年。》]已經去世的中國學者張中行認為季羨林以一身而具有三種難能：「一是學問精深，二是為人樸厚，三是有深情。三種難能之中，我以為，最難能的還是樸厚，因為，在我見過的諸多知名學者（包括已作古的）中，像他這樣的就難於找到第二位。」[張中行：《季羨林先生》，同上書，第8頁，延邊大學出版社1996年。]詩人臧克家生前也不無深情地歌頌道：
滿頭白髮，根根記錄著你的壽長，
標誌著你的業績受到眾多的讚揚。
你兼有諸家的同能；你的獨秀孤芳，
有幾個能夠趕上？[臧克家：《長年貢獻多——賀羨林老友八五華誕》，見《人格的魅力——名人學者談季羨林》，第1頁。]
人們還發現，季羨林雖然寡言少語，但學術會上有了他，就會平添幾分活躍氣氛，沒有人會為他的沉默而拘束，在座的人都會分享到一種熨貼平淡的溫暖和寧靜，不在乎他說了沒有，而很在乎他來了，只要是滿是智慧的大額頭有幾分像壽星的季先生來了，氣氛就不一樣。[葉稚珊：《隔山拜師》，同上書，第188頁。]
但初次接觸季羨林的人，從他身著的半舊中山裝，往往會得出他像一個老農的印象。北京大學有一位新生，入學時莽莽撞撞地把他當成了校工，托他代為看管行李。季羨林自己也多次說過，他是一個農民的兒子，是一個「土包子」。
兩種印象綜合在一起，構成了一個「謎」一樣的季羨林：
是什麼力量，使一個農民的兒子取得豐碩的學術成果，成為名聞遐邇、卓爾不群的大學者？
是什麼力量，使一個留學德國十載的學者，沒沾染上一點洋味而終生保持著一種樸厚的農民氣象？
我一生有兩個母親：一個是生我的那個母親；一個是我的祖國母親。
我對這兩個母親懷著同樣崇高的敬意和同樣真摯的愛慕。[《留德十年》，第50頁，東方出版社，1995年。]
愛國情懷是季羨林一生不絕如縷的永恆主題。這情懷使他家事、校事、國事事事縈心，這情懷使他中學、東學、西學學學貫通。成為著名學者是來自於這一情懷的刺激，終生保持農民氣象也是來自於這一情懷的刺激。
解開季羨林這個「謎」，對於卑微者來說，他們從季羨林身上能看到自己的成才之路；對於成功者來說，他們從季羨林身上能發現自身的不足。對於任何人來說，季羨林總是讀不完的。讀不完的季羨林，會給人以很多。