什麼時候昏睡過去的，鐵明也不知道，醒來卻是因為飢餓。才想起自己從早晨到現在還沒有吃過東西。午後的太陽有些瘋狂有些毒辣，像極了發情期的某種動物。鐵明忽然有些憎恨起掛在天上的太陽，這個油餅絲的圓球就像定在了一個點上，怎麼也不肯加快一向西邊的腳步，讓他慌亂的心更加忐忑，也把他的飢餓感放大了許多倍。
暮色終於在鐵明的如烹似煎中降臨了。鐵明從小窩棚裡鑽出來，一邊拍打著身上的塵土草屑，一邊活動著有些麻木的雙腿。他的飢餓感消失了，取而代之的是胃裡面灼燒的痛感，但他知道，現在自己必須忍耐。不遠處的公路上車少人稀，讓他紛繁的心緒安穩了許多。
鐵明沿著公路向礦區的方向走去。十五公里的路程，他從傍晚走到夜半時分。說不清是鬼使神差還是潛意識作祟，他竟直走到了小菡家門前。
唐小菡望著鬍子拉碴帶了幾分落魄相的鐵明，疼惜之情油然而生。她看著把一盆熱麵湯吃的呼呼作響的鐵明，並沒有一句指責或者規勸，她坐在鐵明的對面，待到鐵明吃飽喝足了，她才輕聲細氣地講了一個故事。
從前有一個砍柴的人，在山腳下發現了一處藏寶的山洞，但是這個洞很小，人是無法進去的，如果想得到財寶，只有一個辦法，那就是把心掏出來，然後變成豺狼就可以鑽進去。砍柴人得寶心切，他把自己的心掏出來放在山洞外的一塊石頭上，然後變成了一隻豺狼，變成了豺狼的砍柴人終於得到了寶藏，珠寶玉器車載斗量。他再也不用砍柴了。可是他回來找心的時候心卻丟了，他已經無法還原成穿布衣吃粗糧的砍柴人，只能是一隻豺狼。
故事太短了，只兩分鐘的時間就講完了，小菡把探詢的目光投向鐵明，她想知道鐵明此時此刻的心態。鐵明伸出手把小菡的手緊緊地抓住，彷彿抓住了一個莫大的希望。他問小菡，明天你可以陪我去嗎？小菡如釋重負地笑了，她說，鐵明哥，明天早晨我陪你去！現在，你只好在沙發上委屈一下了。
礦區尋夢
對於唐小菡和她的朋友們來說，這個秋天匯聚了太多的煩惱和困難。幾乎就在鐵明的小煤窯出事故的同時，王玫玫檢查出了乳腺癌。這個帶給女人美麗的器官就像一個無形的殺手，向不同膚色不同種族的女人們實施殺戮。王玫玫一直以自己的方式與多舛的命運抗爭著，卻終是逃不脫命運的責罰。王玫玫雖然與鐵明同居多年，但他們並沒有法律意義上的婚姻關係。況且，鐵明也因為小煤窯的事故被搞得焦頭爛額。他雖然免除了刑事制裁，卻要對傷亡家屬進行巨額賠償，忙得他一天到晚見不著人影。小菡發現除了自己，她實在找不出誰可以來照顧王玫玫，雖然王玫玫有足夠的財力來給自己找一個看護，但金錢換來的僱傭關係畢竟缺少親情成份，而這恰是她最看重的。小菡與生俱來的責任感和使命感促使她別無選擇的來到了王玫玫身邊。也許，她就像小程說的那樣，是操心勞碌的命吧。
唐小菡又一次來到煤礦醫院的婦產科。小菡對婦產科頗有些牴觸，但卻無可奈何，女人總是不停的跟婦產科發生著千絲萬縷的聯繫。迎接生命要來這裡，終結孕育也要來這裡，那些讓女人們聞風喪膽的疾病依然要來這裡。女人啊！
唐小菡來到病房的時候，王玫玫剛從昏睡中醒來。躺在病床上的王玫玫讓小菡心中暗暗地吃了一驚。這幾年出現在她視線中的王玫玫，幾乎都是把自己隱藏在濃濃的妝容後面，她已經好久沒見過王玫玫的廬山真面目了。那些粉底霜嫩膚霜遮蓋霜以及口紅腮紅眼影之類的東西是非常具有欺騙性的。這些東西可以在人們的支配下改變一個人的整體外觀，讓本來平淡無奇的女人變得光鮮奪目起來。小菡就是通過王玫玫才知道化妝品所具有的魔力的，化妝品和護膚品是不一樣的。不化妝就不出門見人的王玫玫，現在素著一張灰黃的臉，游動在眼睛上的小魚從未如此地形象逼真過，那魚尾擺動的幅度相當可觀。平時裡顧盼生輝的眸子竟然有了些許的渾濁、呆滯與絕望。在這雙眼睛下面，小菡第一次發現其實王玫玫有著明顯突出的眼袋。
四目相對的瞬間，王玫玫開始調整自己的面部表情，她極力想對小菡笑一下。因為多年的人生經驗告誡她，不管自己多麼痛，都要想著把傷口掩藏好，不要撕開給別人看，沒有人會同情你。可是，她眼前出現的是唐小菡啊！她在小菡面前總是掩飾不住自己的沮喪與挫敗感，她覺得如果在小菡這樣以誠相待的人面前還要戴上面具，那就太過虛偽了。
唐小菡看著虛弱不堪的王玫玫，心上像是長出了一把蒺藜。她有些惱怒地埋怨道，出現了這麼大的事情還想瞞住我呀？她感歎女人的衰老是多麼冷酷無情啊。不要以為女人也像男人一樣是一天一天慢慢衰老的，絕對不是。女人總是在轉瞬之間就從小女孩變成了老婦人，甚至你根本還來不及考慮一下衰老是怎麼回事，衰老就像青年女子旺盛的經血那樣不期而至了。還有什麼東西比韶華已逝更讓人黯然神傷呢？
此後的這段時間裡，唐小菡把主要精力放在了照顧王玫玫的身體上了。王玫玫的一側****被切除掉了。肢體的殘缺彷彿是一次生命的淬火，徹底改變了王玫玫的性格與精神。昔日那個光鮮亮麗的女強人，如今被手術、化療、放療折磨得像是丟了半條命。好在發現的還算及時，醫生說王玫玫只要注意調整好自己的心態，再積極地配合藥物治療，治癒的希望是挺大的，王玫玫只要自己不放棄，她還有很長的路可以走。
冬天走到了深處，新年就要來臨了。伴隨著新年的臨近，王玫玫可以出院回家休養了。雖說距治癒還有一段距離，但是出院總是一件讓人欣慰的事情，畢竟家裡的整體環境更讓人有舒適感，還可以減去唐小菡往醫院奔波的勞累。王玫玫目前生活上還不能自理，她給自己雇了一個小保姆，這樣既方便了自己，也能讓小菡多休息一下。小菡這段時間是最辛苦的人，既要上班又要照顧她。她心裡溢滿了對小菡的感激，但她不想說出來，她知道自己啥都不用說，否則就褻瀆了小菡。
唐小菡最近的確是有了累的感覺。因為有小程的幫忙，照顧王玫玫她還撐得住。倒是單位裡的事情讓她心緒紛亂，不知道自己該何去何從。由於是百年老礦，再加上英國日本佔領時期掠奪式的開採，使小菡所在的煤礦資源枯竭，上萬人的大礦面臨著沒有飯吃的嚴重局面。企業轉型人員分流的大趨勢無可選擇地擺在了礦區人們的眼前。生活在礦區的人們對這片土地的依戀之情，使更多的人願意選擇留守，而留守人員是很小的一部分，各種矛盾衝突也就應運而生了。小菡他們機關分成了幾個工作組，深入到工人當中作思想說服工作，勸告人們放棄原有的東西，到新開發的礦區去工作，可是，小菡發現人們對習慣的生活方式和習慣的思維有著固執的遵守，即使知道自己依戀的東西並不美好，也不願意放棄和改變，這也許就是人們與生俱來的某種惰性吧。於是去與留成了人們當下最關心的問題。
其實，說到底工人們的去留解決起來還是容易的，當人們知道無路可走的時候，改變也就成了自然而然的事情。礦上為一部分即將退休的員工辦理了內退手續，年輕力壯的員工則被分流到了另外的煤礦去工作。畢竟唐山是不缺少煤礦的地方，開灤煤礦本身一直在陸陸續續地開發建設新的礦井，所以，安置工人倒還順利。問題就出在機關一些幹部身上，比如像小菡這樣的人。
每個單位都有健全的人事安排，各科各室都是一個蘿蔔一個坑。幹部身份的人面臨著丟掉在原單位的職務和崗位的尷尬，而多年形成的習慣又使這些人只有提職的習慣，沒有被降職的習慣。他們在老礦幾十年，有一張用人情與物力織就的關係網，可是到了新的單位，這張網就像過期的紅頭文件一樣。他們要想成為新網上的經緯線，必須重新編織，說起來容易做起來難啊！小菡的同事們紛紛行動起來，投親的，靠友的，想方設法為自己找出路。小菡則默然地看著這一切無動於衷。她不是不著急，她也很想給自己找一個理想的去處，從未想過自己人到中年的時候還要重新擇業，但她實在想不出自己除了順其自然地等待還能怎麼辦？主動出擊？目標呢？
機會總是眷顧那些有準備的人！就在唐小菡因為前途未卜而有些躊躇的時候，報紙上的一則招聘記者的啟事像一股強勁的風從她的身體中穿越而過，讓她的心裡產生了一種抑制不住的衝動。老祖宗說過，人挪活樹挪死，她自然也不必非要一棵樹上吊死，正所謂天涯何處無芳草，為什麼一定要等待單位的安排？為什麼不可以通過自己的努力找一個更適合的工作？何況當記者一直是她的夢想呢？如果理想和職業可以完美結合，那也是人生一大幸事啊！
大喜過旺的唐小菡忽略了一個很關鍵的條件。那就是招聘年齡界定在35週歲，而她已經越過這個年齡界限了。就在她稍感沮喪的時候，她看到年齡要求一欄的後面還有括弧，裡面註明有突出成績者年齡可以放寬到40歲！小菡想自己這十幾年得到了大約幾十個新聞獎項，有自己企業的，有市級的省級的，甚至還有一個是國家級的，這算不算突出成績呢？總之，小菡要為自己努力一次，當然，在沒有結果之前，她決定讓這件事情保密。
接下來的日子裡，唐小菡開始了報名、筆試、面試等一系列的考核，然後自然就進入了漫長的等待之中了。
焦灼的等待中，一個客人彷彿從天而降，讓唐小菡喜悅之情無以言表，這個人已經淡出小菡她們的視線好多年了。畢竟大家都在為生計奔波，偶爾坐下來的時候，大家的首選話題總是圍繞著當下發生的事情進行，人和事都一樣，但小菡相信礦區裡的許多人都和她一樣不曾忘記這個人，只是把她儲存了起來，如果打開礦區人記憶的閘門，這個女人一定是濃墨重彩的一筆。
是的，是女兵回來了。
唐小菡以為這輩子都不會相見的人，就這樣真實地站在了她的面前。
1980年以後，封閉的中國打開了一條縫隙，許多新奇的東西忽忽啦啦地湧到了人們的眼前。特別是那些深情款款的港台歌曲，更是讓聽慣了革命歌曲的人們耳目一新，一下子就把當時的年輕人征服了。專業歌唱演員出身的女兵雖然已經是兩個孩子的媽媽了，依然對那些抒情歌曲如癡如醉，幾乎所有的流行歌曲她們夫妻都耳熟能詳，他們最大的理想還是站在舞台上，享受鮮花、掌聲、聚光燈。他們不放過任何一個唱歌的機會，有時候也會去參加一些有報酬的演出。她們的拿手好戲就是翻唱港台流行歌曲。漸漸地，他們夫妻二人的名氣從礦區傳到了方圓幾百里，來請他們去唱歌的團體也多了起來。他們發現唱歌既圓了自己的夢想又增加了收入，心便蠢蠢欲動起來。他們不想再做安分守己的礦工和礦嫂了。
作為改革開放的前沿陣地，廣州是許多內地人眼中的另一個世界，廣州也是接觸港台流行音樂最早的城市，彙集了大量的音樂人才和為音樂不顧一切的人們。女兵把兩個兒子托付給礦區的公公婆婆，自己和丈夫義無反顧地奔向了他們幻想中的音樂天堂。
在那個萬物復甦的年代，廣州的歌廳酒吧如雨後春筍般地冒了出來，給一些歌手提供了生存的機緣。女兵憑借紮實的唱功婉轉的歌喉，彌補了年齡上的劣勢。滿倉則憑借熟練的多種樂器演奏技巧，很快就在當地的酒吧裡唱出了名堂，成為當地非常搶手的演員之一，當然，夫妻二人的收入也是芝麻開花節節高。有時候，他們夫妻也會跟一些草台班子到各地去演出，只要價錢給的合理，他們從來不會拒絕，哪怕苦一些，哪怕累一些。沒用幾年的時間，他們就在廣州站住了腳，有了自己的家並且把孩子從礦區接到廣州讀書。
那段時間是他們一家四口人最幸福快樂的日子。
十年拚搏以後，他們有了相當厚實的經濟基礎。經濟基礎是可以改變人們觀念的，他們知道，任憑他們夫妻再怎麼賣力的唱歌，也不可能在這方面有所建樹，他們已經人到中年，根本拼不過大批湧進廣州的年輕歌手，轉行改進謀求新的發展，才是唯一的出路。尤其他們的兩個孩子已經顯示出了超人的藝術才華，都有了進娛樂圈發展的願望，如果想把孩子們引進這個門檻，那也是需要大筆金錢來墊底的，總不能坐吃山空呀。經過考察之後，女兵用十幾年的積蓄投資了一個化工方面的小公司，生產護膚霜。做夢也沒有想到，從未做過生意的女兵竟然可以把這個作坊式的小公司經營的有模有樣，並且不斷地擴大發展起來，生產的產品也已經打進了全國許多城市的市場。至此，女兵夫妻徹底離開了舞台，搖身一變成了商人。
老人們常說，一分錢難倒英雄漢！不用為錢發愁的日子是多麼讓人舒暢啊。女兵和滿倉在經歷了貧窮、拚搏之後，終於可以不再為錢而煩惱了，他們可以坐下來共享甜美的果實了。可是女兵卻發現丈夫正在不知不覺中發生著變化。首先，滿倉跟她的話越來越少，少到讓她感到了彼此之間的冷漠，而冷漠這種東西是非常可怕的東西，它可以讓人的心裡千溝萬壑。具體是從什麼時間開始變得路人一樣陌生的，她也說不清楚。最終的結果是一個年輕的女人侵入了這個曾經幸福的家庭，而錢的作用不可低估。