這時候，陳月香才抖索著雙唇，微聲道："我沒偷你的羊，我不是賊"
之後放聲慟哭。
她哭是因為自己被當成了賊。
何中寶走下石坎之後，圍觀的人悄無聲息地走到陳月香身邊，把她抬到了床上。她的腿並未打斷，可要從床上下地，至少一個月。王氏用熱水為她洗去臉上的血，王氏的女兒、啞巴菊花抱起被嚇醒的何口，唔唔唔地哄，哄著哄著，她自個兒的淚水卻湧了出來。
何大是第二天上午才回來的，帶回了一把"豬根子"（上等野糧）。還在朱氏板的時候，他就聽找糧的王氏說了昨晚上的事。他心裡堵得慌，想加快腳步，卻快不起來，他矮矮的身子向上掙扎，成為土地上一塊活著的傷疤。
何大進門的時候，陳月香正讓何祭躺在她的胸脯上，咬著她乾癟的****。
"咋個收拾何中寶？"沒等陳月香說話，何大就這樣問。
陳月香沒想到丈夫會主動提出這個問題，定睛看著丈夫。丈夫的眼裡瀰漫著殺氣。
這時候，陳月香反而冷靜下來。她知道，慣於沉默性格懦弱的人一旦被逼急了，房子也敢燒，人也敢殺，真做出這樣的事體，就把丈夫害了，也把家害了。"算了，"她說，"善有善報，惡有惡報，我不相信老子那麼霸氣，兒子那麼霸子，孫子還會那麼霸氣！"
何祭咂不出奶，放聲大哭。他的聲音很粗，聽不出像一個饑荒年代的嬰兒。
當天晌午，何大去了何中寶家。村裡沒有任何人聽到他們爭吵，何大也不過待了三兩分鐘就出來了。無人知曉何大跟何中寶說了什麼話，連陳月香也不知道。這成為一個隱藏得很深的謎。奇怪的是，何大的這一去，何中寶就再沒來找陳月香"算賬"了。
至於那頭羊，聽說是何中寶自個兒悶死在了紅苕坑裡，打了兩個禮拜的"牙祭"
不僅何家坡，清溪河流域的整個農村，都像一隻飢餓的胃。分明知道這種樹皮草根有毒，也大把大把地往嘴裡塞，短暫的快慰之後，就口吐白沫而死。有人預言，再如此持續一個月，人吃人的現象就將重演。人吃人不是沒有，只是吃死人，而不是殺活人：下午埋進土裡的，半夜去看，就被刨開了，死人身上的肉被悉數剔去，只剩一架粉紅色的骨頭。甚至連胴子骨也被剁去熬了湯喝！有一些倒霉的死人，身上的骨頭還不止在一口鍋裡熬：A家把骨頭剁去熬一回，因與B家關係好，便把那截骨頭偷偷借給B家，B家又熬上一回，再還給A家
吃不飽飯，不僅剝奪了生存的權利，還剝奪了人的尊嚴，但對何家坡的李篾匠來說，他的尊嚴還有更多的含義。他是真資格的外來戶，因為他的祖墳沒埋在何家坡這片黃土裡。當飢餓的死神逼到他家門檻上的時候，他還在以謙卑的微笑面對何家坡人，尤其是何中寶。在這八百米高山，因為有王氏和菊花──他的親人，他就別無選擇地愛上了這裡，他希望把根紮在這裡，然而，他害怕何家坡人把土刨開，讓他瘦弱的根系暴露於光天化日之下。他必須以謙卑來爭取這種權利。可是，飢餓的死神是不理會這一套的。
它尖利的爪子，首先攫住了菊花。
去年，菊花得過一回浮腫病，好不容易才從死神忙碌的魔爪裡溜走，現在，她再次得了浮腫病，身上輕輕一摁，就是一個圓圓的坑。何大想起自己曾經也得過這病，他被何建祥扔到打狗墳旁邊的時候，是吃景天草治好的，就讓李篾匠去弄一些回來。何大不懂，雖都是浮腫，病因卻大相逕庭，對此時的菊花，什麼都不能挽救她，唯有糧食。
跟陳月香一樣糟糕的是，王氏竟然也懷上了孩子！王氏應該是五十往上數的女人了，竟懷了孩子，而且，她跟李篾匠結婚十餘年都沒懷孩子，偏偏在生活最為艱難的時候懷上了！
家裡，一個得了浮腫病，一個懷了孩子，兩個人就像兩條空口袋，等著飢腸轆轆的李篾匠去裝。為了找糧，不論白天黑夜，在幾層院子基本上看不到李篾匠的影子，他在白巖坡、朱氏板、淚潮灣、嚴家坡、樓口門等地徘徊，臉頰上、眼睛裡、手掌上、腳板心，甚至每一根汗毛上，都刻上了兩個字：糧食！糧食！糧食！——狗日的糧食啊！回應他的，是乾裂的泥土，白生生的石面，還有在禿枝荒柯間遊走的風聲。人們最不可能去的危險之地，就是他常去的地方。他沿老君山向上爬，深入望鼓樓的旱杉林，想找到一朵蕨菜，然而，那裡的地皮早被剝了一層。在白巖坡，為了把生在斷崖中部的一絲地瓜籐弄到手，他差點從數十丈高的崖壁摔下去。
然而，他沒能挽留住女兒菊花的生命。
有天黃昏，李篾匠的點鋤上掛著一團好不容易弄來的野南爪葉回家，剛走到坡口，就聽到王氏的哭聲。"女兒死了"李篾匠腦子裡炸裂一聲，暈倒在地。
李篾匠要是死了，就意味著還有兩條人命也會死去，因此他不能死。他沒有死的權利。
他昏厥了個把時辰，就醒了，掙扎著爬了起來。
菊花果然死了。
那時候，對死人的唯一祭奠就是哭幾聲，然後埋掉或者用宛兜掛出去了事。菊花已經是大人了，只能埋，李篾匠用一鋪親手打製的篾席把女兒裹了，在菊花的生父何坤章墳旁掘了土坑。安葬了女兒，他家也沒回，立即又上山找糧去了。
瘦成一抓筋的妻子要生了，再不吃上一頓飯，她就會死去。王氏是地地道道的高齡產婦，不要說吃不上飯，就是營養差一點，也有生命危險。李篾匠當然希望像何大那樣，去街上買一瓶止咳糖漿回來，可沒錢啊，就是有錢，也弄不到那希罕之物了
那天，李篾匠是下午出門的，他背著簍子，拿著點鋤，在門口站了一陣。妻子的呻吟聲從背後傳來，竹籤一樣穿筋透骨。"親人啊，我的親人啊！"李篾匠在心裡說。門外是燦爛的陽光。永遠燦爛的陽光。他輕輕帶上門，跨過一條陽溝，踅進一條巷子，又回過身來，在自家門口站了一小會兒，就再也見不他的影子了。
半夜過後，李篾匠才從外面回來，他像出門時一樣，輕手輕腳，生怕打擾了妻子。他摸黑走到妻子床邊，看見妻子像睡了，也像死了，他用手探了探妻子的鼻息，一絲絲兒代表生命的熱氣，撩撥著他的掌心。他身體的某一個部位，尖銳地刺痛了一下。他摸了摸妻子的肚子，丘陵般凸出來的部位，是他精血播下的種子。"我的老天爺呀！我的親人啦"李篾匠這麼叫了兩聲，噗通跪了下去。
王氏是很驚醒的，要是以往，她早會醒來，可這時候一點反應也沒有。
她不是睡過去了，而是昏迷過去了。
李篾匠艱難地支撐起來，走出臥室，在伙房的條凳上坐下，機械地裹著旱煙──旱煙早已抽盡，他裹的是一種打成卷的尖狀籐葉。
第二天早上，王氏暫時掙斷飢餓的絞繩，從昏迷中清醒，用盡全身力氣爬了起來。為了孩子，為了李篾匠唯一的骨血，她需要活下去；要死，也必須是把孩子生下之後。
她想找點水喝。
天已大亮，可王氏雙目昏花，看不清任何東西，她的腦子裡一片空茫，像站在大河邊看遠去的波濤，聽如雷的水吼。她想不起以前的事情，丈夫是什麼時候出門的？她一點印象也沒有了，像是有半年，又像有一年。正這麼迷迷瞪瞪的時候，她的臉被什麼東西猛烈撞擊了一下。
王氏舉了手，想分開撞擊她的物件，可那物件晃晃悠悠，阻擋著她的去路。
她抬了頭看，頓時目光如炬。
李篾匠吊死在檁條上。
在那樣的年月，死人已成為人們日常生活的一部分，就像飢餓本身一樣正常。李篾匠的死很好解釋：菊花雖然不是他的親生女，但他把一個父親全部的愛給予了她，她死了，他就覺得是自己的責任；何況現在還有兩條命等著他去餵養，他本是出去找糧的，可背回來的是一個空簍子，連點鋤也弄丟了——與其看著妻子和她肚裡的孩子死去，不如自己先死。
這樣的解釋太合情合理了
如果沒有陳月香與何大的照顧，王氏當天就會追隨丈夫而去。陳月香勸阻了她尋短見的念頭，幫助她生下了孩子。只不過生下的是一個死孩子。幾年後，王氏又嫁了一回，男人也是何家坡的。王氏嫁過去不到半年，丈夫就死了。自那以後，遠遠近近的人都說她剋夫，沒人再娶她，她自己也滅了再嫁的心思。李篾匠死後十年，王氏無疾而終。
也就是在王氏死後不久，李篾匠真正的死因才被何中寶的女兒洩露出來。任何秘密都是有力量的，這秘密首先不會擊垮別人，而是掌握秘密的人自己；再說，王氏死後，李篾匠一家就在何家坡絕種了，說出來也沒有人追究——
十年前那個陽光燦爛的午後，李篾匠穿過那條巷子，走出村落，站在荒禿禿的山嶺上彷徨四顧，除了石頭、泥土、陽光和風，他的眼裡沒有任何東西。可是，他看到的東西都不能吃，都不能挽救他妻子垂危的生命。他不敢走遠，他怕自己的腳步一旦邁出何家坡，就割斷了與何家坡的聯繫，就再也見不到他的妻子了。他坐下來，眼睛像拙劣的攝像師，從東到西，又從西向東，一片憂鬱的田野，一片黑黑的屋脊，一片死沉沉的村落風從耳邊走過，像在哭。他也想哭，可沒有眼淚，便乾嚎。他的乾嚎也是壓抑的。他閉上眼睛，一團紫紅的血光，潑灑在他的四周，他在這血光裡沉下去，沉下去，沉入無盡的深淵。他害怕了，猛然睜開眼睛。
這時候，他剛好看見何中寶一家人上了大田埂，朝鞍子寺方向走去。
他們那麼精神，走路那麼有力。他們一定是吃飽了飯的！
當何中寶一家人消失在酸梨樹坡的彎道裡，一個念頭鋼釬一樣扎入了李篾匠的腦髓。
倏然間，他渾身充滿了力量。
他望了望四周。四周沒有一個人。他的血液沸騰起來，沿著土路走下去，隱入一叢干死的竹叢。他的嘴巴乾渴得厲害，又摸出籐葉來裹。籐葉可以幫助他掬出一些唾液。抽完了那袋煙，久已流不出的淚，早已淹沒了他的臉。他的十指像犁鏵一樣插入腐竹葉下的黑土。他的內心在掙扎，不是與飢餓，也不是與死亡，而是與另一種更為神聖的東西。他的手指被竹籤刺爛，使他消退的精神再一次漲起來。
不能耽誤太久，否則，不是因為軟弱而放棄，就是沒機會了。
他順利地潛入了何中寶的豬圈巷子。
這是清溪河流域農村很普通的虛樓，從豬圈的樑柱爬上去，就可以攀上虛樓。李篾匠把點鋤藏到牛槽旁邊的隙縫裡，背著簍子，抓住樑柱往上一躍，就摳住了虛樓的椽板。
門鎖了，木窗也關了，但是，窗子有點爛，李篾匠從破爛處把手伸入，抽開木栓，就從窗口跳了進去。
他先跳下火堂旁邊的紅苕坑。坑裡什麼也沒有。
他又打開臥室旁邊的木倉。倉裡也沒有東西。
當李篾匠攀上虛樓的時候，他的緊張感本來已經消失，可這時候，他的心跳把他的呼吸聲都壓住了，直想撒尿，並且真的尿了幾滴在褲子裡。
他可以退出去，但退出去就意味著死亡。
在木倉右側，有一道慘白的光線照進來。這道光線反而使深處顯得更加黑暗。來何家坡這麼多年，李篾匠只在何中寶家門前跪過，從沒邁進家門一次，他不知道這所神秘宅子的結構。他把頭低下去，讓光線壓住他的後頸，使勁盯住那一團黑暗。他終於看清了，那裡還有一道窄窄的樓梯。從樓梯爬上去，矮簷之下，是臨時搭起來的一個木質平台。
足有兩百斤重的洋芋，放在平台之上！
李篾匠放下簍子，沿口對著洋芋堆，發瘋似的把洋芋掀進簍子裡。
他遺憾的是，這個簍子太小了，只能裝下四五十斤洋芋。
可是，當他彎腰背起來的時候，卻雙腿打戰。略作猶豫，他把簍子放下來，刨出了十餘斤，想一想，又撿出了幾個大的。"太多了，我只要救命，不能偷這麼多"他一定是這樣想的，因為他背下樓去的洋芋，只不過七八斤。
他可以拉開後門出逃，但這樣他就無法把門栓上，不栓門，就會引起何中寶的懷疑和追查。因此他還是選擇了窗口。他兩手摳住窗框，跳了上去。
簍子突然變得沉重起來，直往下墜，差點讓他仰面倒下。他覺得奇怪，回頭一看，頓時嚇得魂不附體：何中寶正對著他笑呢！
何中寶不敢言聲。那是限制財富而不限制貧窮的年代，位於建申家旁邊的祠堂裡安著一口大黑鍋，全隊老少都圍住那口大黑鍋吃飯，享受偉大的共產主義生活。家裡藏糧是犯法的。
何中寶根本就沒打李篾匠，也沒叫李篾匠把東西留下，而是讓他把洋芋帶走，只是莫講出去就行了。是李篾匠自己把洋芋一個不留地倒掉的。
他沒有從正門走，還是選擇了窗口，從豬圈樑柱梭下去，不見了。