清早，街道靜得出奇，青石板街在曦微的天光底下，暗黑暗黑的，像一條大魚的脊背；當它漸漸顯出本色的時候，正街的中心便響起特有的叫賣聲："碗兒糕喲──碗兒糕喲──"叫賣的是一個老婦人，總是把"碗"吐得很重，很長，"兒糕"一滑而過，"喲"字被她吞掉，就像一聲無奈的歎息。到中街與上街連接處的警署門口，必有一個瘦長身材的灰衣兵士，喝一聲："等倒！"老婦人便停止吆喝，站住不動，灰衣兵士端著長身窄面筲箕，走到老婦身邊，認真挑撿五個碗兒糕，也不付錢，轉身走了。這是他孝敬警備連長的。灰衣兵士進去之後，老婦人立即收回掛在臉上的笑，把幾滴淒苦的清淚，灑在無言的大街上，推著"雞公車"，走上幾步，才想起她的職責，"碗兒糕喲──碗兒糕喲──"地叫賣。如果是冷場，老婦人的叫賣聲要響到中午時分，逢趕場天，上午十點左右，她的聲音就會被嘈雜的嗡嗡聲淹沒。
整個白天，街上幾乎都有吵架的；打架的卻極少，如果你看著他們馬上就要打起來了，證明這場架快吵完了。這裡浩蕩的水，培育了人們的水性。黃、鍾二壩也被水包圍，壩上人的性情，卻暴桀粗糲，要不是遠古祖先性格的遺傳，真是沒法解釋的。
清溪場居民的水性，體現在男人疏闊流動的品格和不尚孔武的性情上（王維舟例外），更重要的是體現在女人身上。這裡的女人都漂亮，長眉秀目，腰段子又好。她們說話，總帶著一種澀澀的嗲氣，有事無事打著眼風，即使周圍沒一個人，也愛東瞧西望。在石拱橋頭有一個二十多歲的婦人，一到趕場天就打扮得妖妖嬈嬈，搭張竹凳坐在門邊補衣服或打線襪，一坐就是一整天，好像飯也不吃一頓。數十年後，我在鍾家壩的旭日中學初中畢業，到清溪場參加中考，就在一家飯館遇見了這婦人的孫女。那女子也是二十餘歲年紀，是飯館的主人。黑如點漆的眸子使她有清溪河一般的嫵媚，濃濃的眉毛又使她顯出少有的野性。她穿著暗花單衫，碩大而挺實的****在廚房和廳堂間顛來顛去，可她的腰身和步子卻很慵懶，與生動活潑的****形成反差。事情一完，她就站到門邊去，倚門而望，如她祖母一般地打著眼風，稍見可笑之物，就禁不住花枝亂顫
入夜，跟萬家賭場同時開業的，就是妓館。這裡的妓館有好幾家，分別養著七八個十來個不等的妓女，供當地紈褲和個別船上水手享用。清溪河的妓女不重修飾，一律的素面朝天，卻也不失誇張的熱情。妓女們的浪笑浪叫，混雜著賭場裡的喝彩，使清幽的石板街帶著股熱辣辣的腥味兒。
西頭一家茶館裡，有一個中年說書人，穿著藏青色對襟長衫，逢趕場天，當茶館裡扎筍子似的擠滿了人，便將驚堂木在桌上一拍："話說"講起"封神榜"、"楊家將"、"岳家軍"
北街有家相館，成日裡坐著一個老得如龍頭枴杖的算命先生。儘管他的年紀高得抬也抬不動，摸也摸不著，幌子上竟打的是"神童子"。據說，神童子算命準得讓人害怕！民國24年夏季的某一天，敘定府軍閥劉存厚的寵妾慕名而來，要找神童子算命。那是一個何等妖冶何等傲氣的女人，眼兒斜斜的，嘴兒翹翹的，身上珠環翠繞，手上香帕輕搖，玫瑰色的臉蛋子上，每根神經都如劉府一般點著霸王燈！她在眾多奴婢簇擁下弱柳拂風似地踱進相館，在神童子對面坐了："神童子，你看我的命好不好？"她幾乎是鄙夷地看著神童子，說話時嘴唇像是沒動。神童子啜口茶，平靜地回道："請納十塊大洋。"小妾朱唇一啟，露出細密整齊晶亮得晃眼的牙齒，差點笑岔了氣。隨後，她站起身來，就要離去。神童子輕聲說："十塊大洋算便宜的。
"小妾聞言，回轉身來，細眉一挑，怒道："我寧願花十塊大洋買條狗！"神童子一點也不氣惱，依然平靜地說："太太息怒。你今年二十三歲，剛剛享了三年福。你三歲時父母雙亡，被人用籮筐挑著賣給了一個大戶人家，十二歲被老爺霸佔，十五歲又被老爺的兒子姦污"至此，小妾的氣焰完全消失，淚流滿面，求神童子不要再說下去，同時規規矩矩地遞過十塊大洋來。神童子停止了對她過去遭際的數落，淡淡地說："太太將有血光之災。"小妾一驚，香帕落地，忙問如何消解。神童子道："一年內閉門不出，可消災化吉。"小妾落淚而去。兩個月後，劉存厚要進山打獵，眾妾爭寵，都要尾隨大帥，那找神童子算過命的小妾，完全忘記了神童子的勸誡，偎到劉存厚的懷裡撒嬌。劉存厚單單帶上了她，結果，在追一隻毛狗的時候，小妾被馬蹄踏死
北街拖出去的河壩上，是牛市豬市。一出街口的巷子，老遠就聞到一股豬屎牛糞混合的氣味。河壩上很鬧熱，有時候比正街還鬧熱。那些牛販子，買主賣主站得極攏，頭擂著頭，不大說話，只用手在衣襟下打隱語，"甩手"代表五百，如果對方不同意，說"掰個角角"，意思是減去一百。賣豬的就要光明磊落得多，大聲武氣地跟買主說價。這大概是牛價昂貴，數目說了出來，害怕被奸詭狂暴之徒搶去，還可能因此而丟了性命。這裡不僅賣活牛活豬，還賣牛肉豬肉，紫紅的牛肉和雪白的豬肉掛在木桿撐起的鐵環上，隨河風輕晃，以無聲的言語，招呼著買主。最壯觀的是殺豬場和殺牛場，豬們亂嚎亂叫，還是免不了柔柔的長刀從胖胖的脖頸捅進去；牛卻死得悲壯，幾個壯漢用大繩反綁了四蹄，發一聲喊，將其沉沉放倒，它決不叫一聲，屠戶執刀剝其項皮之前，它才流出幾滴淚，之後引頸就死。
何大常常去殺豬場和殺牛場，他不為豬的死而動容，卻為牛的死而傷心。
他往往比牛流的淚還多。
遠遠的角落裡，還有一個討口子在看殺牛。他看得津津有味，並偷學了這門手藝。幾十年後，他的這門手藝，使他家大佔便宜，甚至幾乎解救了一家人的命。他還把在牛身上的悟性傳給了兒子，讓其發揚光大。這個人就是何建申。何大沒有發現建申，建申卻看到了他，但是，他現在已經有了乞討的經驗，不需仰仗何大的引領了。每當他看到豬牛還沒殺剝完畢何大就轉身離開的時候，他就在心裡竊笑：真是蠢豬！
需知，在殺豬殺牛的現場總會有不小的收穫：撿拾飛濺而出的碎骨片碎肉塊，野火一燒，就是一頓美餐
殺牛場的邊緣，常有一隊接一隊的人走過。那是拉上水船的縴夫。縴夫們赤著大腳，露出紅棕色的、被水泡脹又被太陽曬乾被風吹乾的腳桿，頭髮蓬亂，臉膛和脖頸黝黑如泥，目光木訥而堅韌，嘴緊緊地閉著。這是水上最下層的人生。烈馬一樣憤怒的波濤，挎在肩上那根亮閃閃的纖繩，以及遠遠跟在後面的那條倔強的大船，就是他們生存下去的依據。殺牛場外的那段河流比較平緩，因此縴夫可以直立行走，急急地從沙地上踏過。一過了這段路，河流像陡然長高了，河身也仄逼起來，縴夫們便一律弓了腰，讓纖繩深深勒進肉裡，匍匐著向前爬。沒有人喊號子，也沒有人說話。前面不遠處的河灣，地上扎滿了洋槐刺，那些縴夫的赤腳，折斷了圪針，縷縷血跡，痛苦地扭曲著，無言地延伸至遠方
要不是見到那驚心動魄的一幕，何大可能會一直在清溪場附近呆下去——
那天，何大像往常一樣，千方百計把肚子安慰過後，就在河灘上閒逛，看長河裡一群無憂無慮的孩子光著屁股洗澡。這些孩子跟他年齡相仿，可都那麼幸福！他在悲憐自己身世的同時，也想起了建申，不知他流浪到了哪裡？他後悔跟他決絕，他深深地記得，在他決意跟建申分手的時候，建申流露出的乞求的目光何大撿起一塊烙餅似的小石子，在手裡把玩著，心想，要是這真是一塊烙餅該有多好！當他確信這只不過是一塊石子的時候，就手一揚，將其扔向了河心。小石子在水皮上蹦達兩下，鑽進了水裡，像一條死裡逃生的魚。那細碎的波紋還沒散盡，他聽到了背後掀天的鑼聲。
何大吃了一驚，轉過頭一看，前面幾個腰上紮著紅綢的粗壯男人，一律的光著疙裡疙瘩的膀子，敲著鑼，後面跟著十餘個人犯，被五花大綁之後，全用一根粗繩繫在一起。每個人犯都由兩個灰衣兵士押解著──事實上是拖著──往前走。何大不知這一隊奇怪的人往哪裡去，迅速退到一處沙丘之後。這隊人直直地向他隱身的地方走來。何大再行退讓已來不及，禁不住渾身癱軟。那隊人在離他二十米之外停住了，為首的灰衣人一聲喝令，十餘人犯全都跪在了沙地上。何大還沒明白怎麼回事，兵士手起刀落，十餘顆人頭便像果子一樣從軀幹上掉下去，他們的脖頸，變成了一段煙囪似的血窟窿，倒插進沙地之中，屁股朝天。完成這項簡單的議程，灰衣兵士又敲著震天價的鑼聲，向來路返回。
路上沒有一個不相干的人，他們的鑼聲，像是敲給虛空。
當他們消失在一叢垂柳林之後，何大的魂才慢慢回到身上。他向不遠處的人頭望去，刀過處，污血流了一地，人頭被污血和黑沙弄得污穢不堪。那些人的眼睛，大多沒有閉上，對生與死的疑惑，還沒有從眼神中退去。
最讓何大記憶猶新的，是一個人的頭並沒完全切下，它與軀幹，被一張薄皮連結著，頭上和頸上的洞，還咕嘟嘟冒著血泡。
何大逃離了那個地方。
這些人為什麼被殺？王維舟的故鄉人，為什麼對殺人這麼無動於衷？當人血隨河水流到下游，那些洗澡的孩子，竟嘻嘻哈哈地捧起血縷子，扔到對方臉上取樂，這是為什麼？難道這裡經常以這種方式殺人？幾十年後，何大也沒有想明白。
何大逃到了很遠的地方，可十天後，他鬼使神差地又回到了這片河灘上。
地上，只餘下四五顆人頭。餘下的人頭全都沒有頭皮，有的眼睛已經不在，成一個嚇人的空洞，眼睛在的，也已是一片茫茫的死光。何大渾身冰涼，想嘔。當他逃到百十米外，看見十餘條樁尾狗向那人頭奔去。一到目的地，十餘條狗立即展開了一場爭奪戰利品的搏殺。何大明白了，那些不在了的人頭，是被狗拖到陰暗角落裡啃去了，河灘上幾顆人頭的頭皮，也一定是狗撕去的。
何大再也不敢在清溪場呆下去了，不管白天黑夜，他的眼裡都是沒有頭皮的人頭，人頭的旁邊，搖曳著幾叢凌亂枯黃的頭髮
到哪裡去呢？這一帶水域，差不多跑遍了，可能收留他的地方，他都去過了；對他來說，所有的地方都死了。
只有一個地方，永遠活著！
討得幾個銅錢之後，何大登上了一條貨船。
表面看去，這是一條空空的貨船，它上行到東巴場，拉回木材、牛羊皮、樺草皮等，在清溪或永樂出售，可事實上，船上一條布簾背後，裝著一批特殊貨物：女人。這些女人，覺得清溪場和永樂縣城太擁擠，專意去相對冷清的東巴場做皮肉生意，價是賤一些，但能薄利多銷。
何大在一座石橋邊下了船。
石橋很短，很窄，搭在溪溝兩岸。這條溪溝，就是從何家坡的大河溝流來的，水洶洶而下，在橋底緩衝十來丈遠近，直灌清溪河。至河心處，山水徹底消失於河水之中。橋右被白巖坡那面山體遮住，橋左是座無名山，橋身便終日照不到陽光，因此，當地人給了它一個名字：涼橋。這段路，何大並沒怎麼走過，但他是熟悉的，從無名山上去，大約爬六七里，就可到何家坡。
那天下著霏霏細雨，何大懷著難以言說的心情到了村口，經過父親的墳邊時，才沉靜下來。但他還是很猶豫：是繼續走向那隱藏著爭鬥和仇恨的院落深處，還是退回到清溪場，去過他的自由生活？
一時不能決斷，他就呆立在那裡。
"何大弟弟！"
背後突發的一聲喊，差點讓何大栽倒在堰塘裡。
當他轉過頭去的時候，魂當真被嚇掉了。
喊他的是何坤章的女兒！
"菊花姐姐"
"你啥時候回來的？"
"才"
菊花遞給何大一根白蘿蔔。
何大正餓得慌，拿起白蘿蔔就啃。