"三奶子，我再不敢了。"
嚴氏蹲下來，眼裡閃著淚花。"娃兒，三奶子給你一個瓦罐，你晚上去把別人家的胡豆偷來，用瓦罐烘了吃。春季的東西寒重，吃生的壞肚子。"
這樣的關切，何大已經很久沒聽到過了。他昏了過去。
嚴氏沒再管他，回家去把那個廢棄的瓦罐拿來，放在了何大的身邊，而且還破費給他送來幾匣洋火。
何大清醒過來的時候，已是第二天正午。
此後，何大就按嚴氏的話去做。鄉村黑得快，天光一收，四野的山巒就縮小為一個墨黑的點。家境好些的，才會在天黑後點上桐油燈，一般吃得上飯的，只有穿針引線的時候才上燈，像砍豬草一類的活，都是摸黑干的。即便全坡上的人家都點上桐油燈，那一點微弱的光線，還沒照出門檻，就被黑暗融化了。何大就是這個時候去偷胡豆，為防主人察覺，每棵胡豆樹上，他最多揪下一兩隻胡豆莢。偷來胡豆之後，他用石塊三面一圍，就成一個簡易的灶，隨便去哪裡弄點水，就能煮了；柴禾多的是，山山嶺嶺之上，干樹枝到處都有。
烘熟的胡豆吃起來真香，生胡豆那股嫩嫩的腥臭化成了一股甜味
時令雖已是五月，入夜之後，山上還很寒冷。何大撿來許多帶葉的青岡樹椏，又撇下一些松枝，晾乾之後，即可覆在身上保暖。
不久，坡上死了一個人。不巧的是，這個人葬在了何大平時窩居的地方。當天晚上，他傍新墳睡下的時候，心裡直發毛，一夜不眠。第二天他移動了位置，可還是睡不著，那些鬼怪故事在大山裡活躍，一時間，彷彿整個何家坡都成了鬼的家園。第三天夜裡，何大帶著他那寶貝瓦罐，潛行到了院子裡。他落腳在何坤章的屋後。何坤章有一間用茅棚搭成的偏廈，裡面既沒住人，也沒養豬牛，連一隻狗也沒有，因此最不易被發現。
當聽到何坤章屋裡鼾聲四起，何大就支了灶，為自己準備晚餐了。
一根茅草被點著了，像導火繩，火苗滋滋滋地向上竄。
可何大全然不覺，迫不急待地把胡豆往瓦罐裡傾。
茅棚著火了，風一吹，呼啦一聲，火就旺盛起來。
屋子裡有了何坤章的女兒菊花發出的第一聲呼喊："起火了！起火了！"
接著是乒乒乓乓的聲響，何坤章全家人起床了，一面拿水盆，一面扯破了嗓子呼叫："起火了！坤章家起火了！"
四山回應，殺人似的恐怖。
幾層院子都被驚醒，整個坡上充滿了動盪。腳步快的，早已端了滿滿一盆水向這邊跑來。
火像一頭怪獸，頃刻功夫，就吞噬了茅棚，血紅的舌頭，伸向了何坤章的正屋。
到這時候，呆立在角落裡的何大才想到了逃跑。
坡上的大人小孩都起來了，能救火的都在救火，不能救火的在旁邊指點。鄉村裡，什麼事都可以袖手旁觀，唯獨救火特別心齊。大家都知道唇亡齒寒的道理。火勢高揚，照得坡上紅彤彤的，且時時聽到辟辟啪啪的爆響，那些炸開的柴灰，隨火苗升騰，飛出火海，再紛紛下落，潑潑濺濺的火星子，使人不敢近身。坤章的老婆王氏躺在院壩裡，嗚嗚哭。坤章衝進衝出，把值錢的箱箱櫃櫃搶出來。一人喊道："不忙搶東西，趕快斷火路！"坤章完全沒了思維，一切聽從別人指揮，這時候他站上一根大板凳，猛一腳朝灰壁踹去。只要蹬塌了灰壁，就能斷開火路，免使正屋受損。坤章把灰壁蹬了個洞，腳卻夾在洞裡，取不出來，旁邊的火正愁缺燃料，就裹著他的腳燒，坤章慘叫著，使勁往懷里拉腳。
他好不容易才把腳拉過來，已燒得血泡密佈，腳背還被灰壁上的篾條戳出了一條長口子。
眾人把坤章從大板凳上接下來，再一齊使力，灰壁終於蹬塌，火路斷了下來，正屋保住了。
偏廈卻被燒得精光。
把火燼徹底清除之後，坤章才想到一個問題：這火是怎麼引起的？
人們舉著火把，到茅棚裡——現在是一片空地——去察看，何大的瓦罐早被打碎，可人們看到了一個石灶。這三面圍住的石灶坡上人是熟悉的。
"牛日的！"坤章從牙縫裡崩出幾個字來。
過了好一陣，又說："今晚，非剝了他的皮！"
他不顧腳痛，取過七八支火把，說："麻煩各位幫我找人，找不找得到，我都撮兩斤升米，找到了的，撮一鬥！"
數十人一聽，都取過火把，向山上圍去。
山上被松油火把照得亮堂堂的，到處都是吶喊聲，連清溪河對岸也被驚動了。
院子裡反而冷清下來。
這時候，一個人影悄然溜到了何大隱身的黃桷樹下，拍一拍樹身，輕聲說："藏好，不要下來，他們找不到你。"說畢踅進一條小路，可又迅速返回，告誡道："莫怕，莫出聲，你只要被他們捉住，就要遭剝皮！"
躲在黃桷樹濃蔭之中的何大，不知道是誰在樹下跟他說話，只模模糊糊地聽出是一個婦人的聲音。他怎麼能不怕呢，褲子早被尿濕了，渾身篩糠一樣抖。幸好是一棵大樹，要是一棵小樹，只要有人從樹下過，立即就露餡了。
找他的人一隊接一隊的從山上回來了，集中在坤章的院壩裡。透過黃桷樹枝葉的縫隙，何大恰恰能看到院壩裡的情形。他發現坤章拄著一根水竹枴杖站在中央，滿院壩都是火把，都是說話聲。他聽見有人說："可能已經跑出何家坡了。"坤章跳天跳地地罵："他跑到天邊地角，老子也要把他揪回來，剝他的皮，炒他的心肝！——這個牛日的！"
院子裡熱鬧了個把時辰，就各自散去。坤章獨自在院壩裡罵一陣，也無奈地進了屋。
他屋子裡的燈光亮了許久，大概是在侍弄他受傷的腳。當坤章滅燈睡下，已是三更過後。
樹下的人影再次出現，輕聲呼喚道："下來。"
何大疑疑惑惑地下來了。
站在面前的，是曾賞給他飯吃的小媳婦。小媳婦是最先到達火災現場的人之一，她是看著何大爬到黃桷樹上去的。
"立馬跑出何家坡，再也不要回來！"
何大還在發抖，一句話也說不出。
"趕快走。"
小媳婦拉著他，往通向東巴場的小路快步走去。她背著一個大花籃，顯然是為了掩護。
他們走得很快，天麻麻亮，就到了東巴場口。
"我要回去了，你逃吧你準備往哪裡逃？"
何大不說話。
"你為啥一直不去找你的幾個姨媽？她們不是都住在望鼓樓嗎？"
"我去找過好幾回，沒找到。"
"你認識你姨媽不？"
何大搖了搖頭。他很小的時候見到過幾個姨媽，早已沒有任何印象。
小媳婦沉吟著，心想，許蓮的姐姐們大概也不想收留這個外侄了，分明住在望鼓樓，許蓮又惹出那麼大的名聲，怎麼會找不到呢？肯定是她們知道了何大的處境，給鄉鄰打過招呼，讓他們不要說出自己跟許蓮的關係。小媳婦乾澀的眼睛望了望青灰的天空，堅決地說："就往你皮老漢那裡去！不管咋說，你媽埋在那裡，你皮老漢總比外人好些。你不能再像這樣流浪，不然，要不了多久，你就會死的。"
何大一臉的悲慼，小媳婦看出是因為提到他姨媽引起的，安慰道："現在去找你姨媽也不行，望鼓樓離何家坡那麼近，要是被坤章知道了，照樣會捉住你。還是上李家溝去，找你皮老漢──找得到去你皮老漢家的路嗎？"
"嗯。"
"趕快去吧，天一亮，坤章就要找到東巴場來了。我要是在路上碰到他們，他們肯定就要懷疑我，你明白嗎？"
何大聽話地往前走去。
小媳婦小跑似地回何家坡。
何大回轉身，悄悄跟了小媳婦很長一段路才停住腳，撲在地上，向小媳婦消失的方向磕了數十個響頭。
河壩與山上不同，河壩的夏天已經是正正經經的夏天了，河水響鐋鐋地流著，小草翠汪汪地亮著，莊稼繁茂地生長著。河壩的天空也與山上不同，河壩的天空更低，更沉——為什麼爬到越高的山上，望到的天空越是高遠清寒？難道河壩與山上望到的不是同一個天空？這事情，何大一輩子也沒想明白。
這天清早，何大沿河走去。在他的印象中，沿河走很遠很遠，再過河上山，爬一陣，就到了李家溝。具體有多遠的路程？──把腳走腫就是它的長度。這是他跟楊光武和劉氏逃到何家坡時留下的經驗。他跟母親許蓮、弟弟何二去李家溝時，大半路程是許蓮摟一個背一個，行路的艱難，他並沒體驗到，跟楊光武和劉氏到何家坡，毫無疑問就全靠他自己走了，他的腳腫得不行，因此，他認為只要自己腳走腫了，也就肯定該過河了。可這一次，從早上走到晚上，他的腳也沒走腫，也就不知道應該從哪裡過河上山。何大已經習慣了在野外度過黑夜，並不害怕，可是他餓了，肚子空得發慌，後來就痛，再後來，就不光是肚子痛，整個身上都痛，可又指不出痛在何處。是一種窩窩囊囊的悶痛。
他蹲下身，從河裡撩起水，咕嘟咕嘟地往肚子裡灌，起初很管用，塌下去的精神一下子提升上來，過了一陣，再灌水不僅解不了飢餓，彷彿全身的皮肉都被水發脹了一樣，走起路來一蕩一蕩的，沉重而飄忽。周圍不是找不到可食的莊稼，河岸十餘丈高處，就是梯田，壩下莊稼成熟早，胡豆大多被收去，可還有豌豆，豌豆已經干漿，連續好些天，彩色的陽光賦予了它石質般的硬度，對何大嫩弱的牙齒是一種考驗，但於他而言，只要是可以裹腹的，就是他的至親至愛；此外，小麥也已成穗，麥粒兒已具雛形，巴掌大的田邊地角，還種著澀澀的、表面如青蛙背脊般的牛皮菜然而，何大驚惶未定，加上人地生疏，不敢輕舉妄動，何況那些梯田不像何家坡的藏在密林之中，而是亮在明處，只要舉著燈火，老遠望過來，一眼就看個透。這讓他既不敢偷豌豆，也不敢偷麥子。
何大怕走岔了道，不敢繼續向前，站在河沿，彷徨四顧。在離他數百米遠的地方，有一處燈光，燈光之下，晃動著幾個人頭，他們躬腰駝背，都在忙碌著，一種非常陌生的悶響，從那裡發出來。何大沒加思考就向那邊走去。他的整個身體都只傳遞給他一個信息：要飯。
剛走到門邊，就見幾個渾身油污的人，每人碗裡盛了紅苕飯，正津津有味地吃著。熱烘烘的米香，混合著熱烘烘的爛紅苕氣味，構成無法抗拒的誘惑。何大說："我想吃飯。"
話音落下去的時候，人已仆地。
幾個油污漢子放了碗，把何大扶起來，來不及問話，就給他舀了一大碗飯。
筷子還沒送來，何大早已抓了一大把塞進嘴裡。
這是一個搾油作坊，用木槓和石扇等簡陋工具，搾桐油和菜油。那幾個工人，都是當地農民，作坊是他們集資建起來的。
工人們讓何大吃飽了飯，問起何大的身世，問幾聲不見答應，一看，他已經坐著睡了過去。
他們把何大放在地鋪上，跟他們睡在一起。作坊裡是堆積如山的桐子，所謂地鋪，就是在桐子上鋪一張篾席。
第二天，何大吃了早飯，問往李家溝咋走，工人們給他指了路，就搬桶，上槓子，壓石扇，忙碌得赤裸的上身筋骨纍纍。何大道了謝，沿河向下遊走去。原來，他已經走過了十餘里。
因為吃了兩頓飽飯，何大顯得格外精神，很容易就找到過河的地方，過了河，似乎沒爬多久，就上了李家溝。
楊光武的住房一點也沒變。何大忐忑地走到門邊，見木板門被一把大鐵鎖鎖著。這把大鐵鎖，是他母親許蓮從何家坡帶來的。何大從門縫往裡瞧，見裡面一片狼藉，紅、黑、白相間的雞屎，隨意撒在草凳上，傍灶台邊，放著豬草板，橫放在豬草板上的刀，分明是切菜用的；灶台的邊緣黑不溜秋，有時拖下白白的一槓，是潷飯時流下的湯汁。這情形，使何大再次想起他的媽媽。許蓮在的時候，雖一樣的窮，但屋子裡總是乾乾淨淨，哪怕她受了楊光武的毒打，自己爬不起來，也要吩咐何大把屋子掃一掃；許蓮死後，整潔的楊家變成了狗窩，劉氏進屋，憑借女人的天性，使之有所改觀，至少，草凳上是不會有那麼多雞屎的。
現在的情形只能表明：他們的生活是一日不濟一日了。