李家溝早得知消息，楊光武著了慌，去請挨門搭近的幫忙。這是有關財產和人命的大事，請人幫忙要行大禮，楊光武每到一戶人家，不管輩份高低，年歲長幼，都噗通一聲跪倒在門檻底下，幾個響頭磕罷，才心虛氣短地說明來意。這些人雖然痛恨楊光武當甲長時的冷口冷心，痛恨他對許蓮母子的殘忍，但事已至此，怎能眼見他受外地人欺負？都響快地答應了。
因此，當清溪河下游的這百多號人到李家溝的時候，李家溝早已嚴陣以待。
他們把戰場擺在了一個祠堂裡，十五張抹得能照見人影子的八仙桌，齊齊整整地安置在祠堂外的土壩上，每一張桌上，坐著一個人，這些人稱為"主持"，專門應付女方娘家人的各種刁難，能坐到席上的，都能說會道，且在當地受到普遍的尊重。十五個主持當中，有一個總頭領，一般是在正中的位置。婦女兒童和老人，圍在桌子的外邊，青壯男人則躲在附近，一有緊急情況，立即手持彎刀鋤頭鐵耙木棒等凶器衝將出來。
當許蓮的娘家人來到祠堂的時候，已是暮色四合，每一張桌上放著一盞馬燈，周圍的樹枝上還掛著幾盞。祠堂裡亮堂堂的。許家人剛來到燈影之下，李家總頭領就站起來，揚聲道："今天，是我們李家溝的喜慶日子，這麼多親戚朋友，難得到這裡一聚，他們來了，我們要讓他們吃好，喝好，耍好！"總頭領言罷，外圍的婦女兒童和老人立即上來遞煙，倒茶。按規矩，來者不管是小孩還是女人，都要把煙敬上。在這當口，打人命的隊伍中就應該走出"主持"，一席一個地圍坐，跟男方的"主持"進行辯論。女方"主持"的多少，看男方設了多少張桌子而定。
哪知許家根本沒有準備好，這時候只有許蓮的四個姐夫走出來，分別在四張桌上坐了，還有十一張桌子，人群中只是你推我我推你，竟沒一個出場。這首先讓李家溝人瞧不起，也注定了許家的敗局。許蓮的大姐夫是一個出了名的"二沖客"，一掌擊在桌上道："我們不需要那麼多人，我們只要四個，看你們來多少人！不要說十五個，就是二十五個老子也奉陪！"此話一出，那十一張桌上的人，就圍到了四張桌上。許家四人本就缺見少識，怎抵擋得了李家的唇槍舌箭？只不過幾袋煙功夫，許家四個老挑舌頭就打絞絞，引得李家人嗤嗤冷笑。特別是李家溝人提出許蓮來楊家久不懷孕一事，並把楊光武暴打她的原因悉歸於此的時候，四個當姐夫的更是無言以對。這且不說，就是他們帶來的人，也竊竊私語，說許蓮太逞強，生下何二不出月子就下水田幹活，斷了經血，致使懷不上孩子，也難怪楊光武打她。"一個婆娘，"許家帶來的婦人頭擂頭地小聲議論道，"年紀輕輕的就不生娃兒，那楊光武哪裡看得起？倒是你從來不生也好說，你以前又生了何大何二，到楊家突然就不生了，那人家要你來做啥？"
楊光武本是準備了飯的，通常講，戰罷第一個回合，就當開飯，可這時候，李家溝人根本就不想請許家人吃飯！許家帶來的百多號人，帶著一副空胃囊，本想來飽餐一頓，誰知許久過去，李家溝人竟沒有讓他們吃飯的意思。後來，許家四人罵開了，老大說："媽賣×，你們趁人多勢大就想壓倒我們啦，球！要說多，男人身上的毛就多，婆娘身上的虱子就多，多又咋樣？老子想拔就拔，想掐就掐！"那些躲著的青壯男人本就蔑視了這群窩囊廢，聽見罵聲，紛紛提著凶器湧了出來，齊聲喝道："滾！"
那陣勢，早嚇壞了許家帶來的人馬，他們陰一個陽一個溜進黑暗之中，沿來路返回了。
許蓮的幾個姐夫，嚇得骨節酥軟，只是死了的鴨子嘴殼硬，見自己的隊伍散了，也撤出席桌，一邊說粗話一邊灰溜溜地逃跑。
李家溝人並沒追。他們說，這幫廢物，不值得追！
回來之後，許蓮的姐姐和姐夫都不敢向許母匯報實情，許母彷彿也不關心打人命的成敗。她可能早就猜測到了。她只是問幾個女兒是否見到了還活著的外孫何大，結果都說沒有見到，許母氣得七竅生煙，一個女兒賞了一記耳光，"你們做別的不行，未必把何大給我抱回來也"言未畢，就昏了過去。
不久，許母在悲憤中過世了。
許蓮的幾個姐姐姐夫，當初根本就沒打算去把何大搶回來；即使有這種打算，也是白搭，楊光武估摸許家人要搶孩子，就早早地把何大送到三十里外的親戚家藏起來了。為安全起見，一個月後，楊光武才把何大接了回來。
楊光武家裡少了三人，冷清得如同墳墓。楊光武比先前更乾瘦，下巴尖削如刀。他在許蓮身上培植起來的虐待狂，發洩在了何大身上，不管有理沒理，只要病一犯，就抓住什麼是什麼，只管朝何大身上打。如果說楊家屋裡還有一些生氣，就是何大時時爆發出的哭嚎。那哭聲李家溝人聞所未聞，事實上不是哭，而是對即將來臨的死亡產生恐懼之後本能地發出的尖叫。幾個好心人實在聽不下去，相約來到楊光武家，一見何大，不禁毛骨生寒。何大瘦得如鬼一般（這是鄉里人對瘦子的極端比喻），渾身無一塊好肉，特別是屁股上，密密實實、紅白相間的爛肉翻出來──那全是楊光武用煙槍燙的。
由於此，何大不能坐，要坐，就是跪下去，當他的膝蓋也被損傷之後，直立行走也辦不到了，只能四肢著地，狗一樣爬。幼年的苦難，注定了我父親何大個子不高，他後來竟長到一米五九，簡直是托了先人的福。幾個好心人把何大抱在懷裡，對楊光武正色道："不管這娃娃是不是你的骨血，只有他陪著你，你老了，還靠他端茶送水，死了還靠他入棺下葬，你把他整成這個樣子，不要說虧了德性，在閻王君那裡也要記下了一筆惡賬的！你現在把他弄死了，你死後屍骨也沒人收；弄不死，他都是幾歲的娃兒了，曉得記你的惡，等他有了力氣，不一腳把你踢到糞坑裡才怪！早知你這副行頭，許家來打人命的時候我們就不該幫你好說歹說，他也是一條命啦！"
不知是這些話嚇住了楊光武，還是他果真有了棄惡從善的心思，自那以後，他對何大好多了，不僅不再打他，還帶他到郎中那裡弄了藥，把舊傷治好了。更讓人詫異的是，楊光武竟然戒了煙癮！據我父親說，那時候的鴉片，雖不像現在的白粉經過了提純的手續，可真要戒掉亦非易事。他皮老漢楊光武戒煙的那段日子，四鄰八村都聽到他的慘叫聲，他腳不點地地進進出出，忍受不了，就以頭撞牆，或者咬住自己的手臂，牙齒取出來的時候，往往是滿口血污。每到這時，何大就蹲在屋角，渾身哆嗦。儘管那般艱難，楊光武竟戒掉了，可見此人心硬的一面。
戒煙後，楊光武像換了個人，時常把何大"我兒我兒"地叫，還常常把何大摟在懷裡，淚流滿面地說起何大的母親許蓮。母親死後，何大雖想得心痛，可一直不敢表露，此時，才敢說"我想媽"。楊光武把何大抱到許蓮的墳上，對他說："快給媽磕頭。"何大跪了下去，撅起屁股，瘦小一握的身子，在母親墳前抽搐似的顛動著
半年過去，楊光武與何大成了患難父子，同睡一鋪，同上山勞作，同去集市趕場，須臾不離的。他們趕場在羅文鎮，屬萬源縣管轄，相對於永樂的東巴場而言，羅文鎮小得多，且不像東巴場有水陸兩路可通，因此人員不複雜，前來兜售買賣的多是老實巴交的山民，民風極是古樸。即便如此，一上場口，楊光武也要時時拉住何大的手，生怕丟失。
如果就這樣過下去，何大就不會有以後的艱難，可楊光武終究忍受不了長夜的寂寞，又四處托人說媒，打算再次續絃。由於楊光武改過自新，他的口風在四鄉漸漸好轉。因此，他的事情很快辦妥。
年屆四十的劉氏進了他的家門。
此前，劉氏已嫁過三次，兩個男人死了，一個男人離了。十三四年間，劉氏連嫁三夫都沒留下一粒種子，要再嫁已相當困難，便死了那條心，打算當一輩子寡婦。
那些預先收了楊光武禮金為他說媒的人，轉彎抹角探聽到有劉氏其人，便不吝腳步，三番五次上門搓和，無非是說楊光武的好處。終於把劉氏說動了，媒人就帶著她來到李家溝。
也無須什麼手續，她直接睡到了楊光武的被窩裡。
劉氏進楊家門的時候，是晚上，何大已經睡了。第二天早上，何大醒來，不見楊光武，以為他提早上坡去了，一面喊"爸"，一面翻身下床，到鐮架上取了鐮刀，又去找草花籃。其間，他聽見耳房裡有聲音。耳房以前是豺狗子住的地方，其時天不甚亮，何大不敢進去，因為他覺得豺狗子的陰魂還在那裡，他進去就要挨揍。於是他躲在門邊，尋門縫往裡瞧。屋子裡漆黑一團。何大正準備離開，聽到一聲響亮的咳嗽。那分明是楊光武的咳嗽聲。何大將門一推，衝了進去，掀開蚊帳，看見楊光武光著屁股，正騎在一個陌生女人的身上。何大看不見那女人的屁股，但看見了她那癟癟的奶子。
楊光武和那女人都不著慌。那女人甚至笑了一下。楊光武從女人身上下來，用被子蓋住她光溜溜的身子，一邊穿衣著褲，一邊說："這就是我兒子。"又對呆立一旁的何大說："這是你媽，叫媽。"
何大愣了片刻，竟哭著衝出房間，獨自上坡去了。
那天，他一直到天黑才回家。
他以為天黑那女人早已走了，沒想到踏進家門，女人卻正在灶上弄飯。見了何大，女人說："你藏到哪裡去了，你爸爸找了十幾個圈圍轉，也不見你的鬼影子！"女人的口氣異常嚴厲，儼然是這家的主人了。女人來之前，楊光武是家裡的大主人，他何大是小主人，現在，他再也當不成主人了。一種難以言說的寂寞和悲傷，湧上何大的心頭。
他像木偶一樣，看著那個搶了他位置的女人。女人頭髮蓬亂，臉頰狹長，說起話來，露出幾顆彎曲如鉤的牙齒，——這哪像他美麗動人的媽媽！
女人見何大看她，便帶著慈祥的笑容走過來，用粘滿面泥的手捧著何大的臉，起初是輕輕地撫摸，何大從她手上聞到了面泥發酵後甜酸甜酸的味道。可這味道很快就聞不到了，因為女人的手越下越重。何大的腮幫都要被揉碎了。他痛得淚水溢滿眼眶，但他忍受著。女人見他竟然不哭，頗為惱怒，右手的拇指和食指一擰，再往懷裡一拖，何大的臉皮就被拖到了耳門子。何大的淚水終於像草莖上的露珠被棍棒猛擊了一下，倏然滑落。
正此時，屋外有了聲音。聽到聲音，女人急忙蹲下來，抱住何大，在他臉上使勁親，邊親邊說："兒子真乖！"蓬亂的頭髮早吸去了何大臉上的淚水。沒親兩下，一隻母雞跳上了門檻。那聲音原來是母雞弄出來的，楊光武並沒有回來。女人還以為是楊光武回來了呢！她氣急敗壞的，又使勁在何大臉上擰了一把，且附在他耳邊道："你敢不聽老子的話，老子就掐死你！"
話音剛落，楊光武卻真的回來了，在屋後揚聲問："兒子回來沒？"劉氏立即歡快地應道："回來了哩。"用她髒兮兮的衣襟擦去了何大再次湧出的淚水。等楊光武進屋，劉氏說："這娃兒硬是逗人喜歡。"楊光武嘿嘿笑著，抱起何大問："叫媽沒有？"劉氏嗔道："娃兒家家的，哪有一進屋就把'媽'叫得出口的？"
楊光武見劉氏這般體諒何大，越加高興。
說媒的人早先給楊光武漏過底，說劉氏嫁了三個男人肚裡也裝不上貨，可見是"寡母子"（不懷孕的婦人）。楊光武說無所謂，他已經有個兒子了。他當然希望劉氏也喜歡何大。
這之後，楊光武的心氣更平和，因此對何大也更好，他還常常在劉氏面前說，後人不在多，關鍵是要對大人孝敬，有的人家七男八女，結果老了沒一個人管，這還不如沒有。他說你看村東頭的李光明兩口子，大挺挺四個兒子，咋個呢，還不是雙雙死在豬圈裡，爛了還不曉得哩！他這話有兩層意思，一是安慰劉氏，二是希望劉氏一直對何大好。劉氏沒聽出第一層意思，卻聽出了第二層意思，有次楊光武又說了這話之後，她終於橫目道："你說我對何大咋樣？"楊光武急忙表態："像你這麼疼娃兒的後娘，天底下難找！"楊光武說的是心裡話，表面上看，劉氏對何大的確好，一口一個"兒子"，動不動就去親他，簡直比對親生的還好。
楊光武從來沒注意到，劉氏去親何大的時候，何大眼裡總是露出極度的驚恐。
但不管怎麼說，有了楊光武的庇護，如果不再節外生枝，也還過得下去，誰知幾月之後，劉氏就懷孕了！
我父親堅持對我說，劉氏所懷的兒子，是奪了他和他弟弟何二的魂魄的，父親說：有一夜，他做了個夢，夢中，他與何二在一棵樹下玩耍，突然，那棵樹冒起幽藍幽藍的煙霧，一縷一縷的，隨風而逝，兩人覺得好玩，就站下觀看。可很快，何二驚呼起來，何二說："哥，那煙是從你腦殼上冒出來的！"何大看了看弟弟的頭，也對弟弟說了同樣的話。兩人正在詫異，見那棵樹變成了一個小矮人，小矮人匍匐在他們腳下，喊他們"哥"。
第二天早上起來，劉氏就說她懷孕了。
聽說後娘懷上了，何大是很高興的，何二失蹤後，便沒有同一年齡層次的人跟他玩耍，李家溝雖有許多小孩，可都看不起他，說他是沒有爹娘的野種。現在，他又將有一個弟弟或者妹妹，心裡感到異常溫暖。