1.問題
那段時間，整整兩個禮拜，感冒的諸多症狀都在馬領身上肆虐地發作著，鼻塞、頭痛、咽喉乾燥。他一直在按時服藥，但症狀似乎一點減弱的跡象也沒有，反而愈演愈烈。起初馬領想，過一段時間就會好轉。他在報紙上看到過，感冒病毒通常需要一周左右才會自然滅亡，就比較放心地等待。結果週期過後，沒有等到他以為的那種康復，病情反而變本加厲地嚴重了。馬領想，一定是自己身體裡的免疫系統出了問題。這樣一想倒輕鬆了——一個更為嚴峻的問題，替他清除了一個相對而言微不足道的問題，這讓他覺得後者不治而愈，很合算。於是馬領採取臥床休息的辦法，鄭重其事地等待下一個問題再來幫自己的忙。
所以，當妹妹馬袖出現在面前時，馬領首先感到自己等待著的那個問題終於來了。
馬袖穿著件寬綽的白色夏衫站在防盜門外。馬領光著上身，看到妹妹，急忙回到屋裡手忙腳亂地套上件背心。他從來不想在馬袖面前表現出自由散漫的樣子，他怕會降低妹妹的世界觀，從而認為生活是一件斯文掃地的事。套上背心後馬領在想，怎麼跟妹妹說——自己大白天呆在家裡，不去汗流浹背地工作，這顯得多麼游手好閒。一邊想一邊動手整理房間。其實也沒什麼好整理的，那堆雜亂無章的物品也許塞進抽屜裡就會好些，但是這間屋子裡所有的傢俱無一例外——都沒有抽屜。想要收拾房子的願望被現實擱淺，虛無感像眩暈症般地爬上馬領腦袋。神奇的是，與此同時，困擾了他多日的病症果真消失了，他的鼻腔在一瞬間通暢無比，毫無阻塞的空氣筆直地射進了他的胸腹，居然有種刺痛的感覺。
「哥！哥！」
馬袖在外面等得太久，不耐煩地叫起來。
馬領被叫醒，閉著氣去給她開了門。馬袖彎腰去提腳下放著的一隻提包，馬領已經伸手過去了，兩個人的手一同抓在提包上。
馬領說：「我來提。」
馬袖說：「我拎得動。」
說話間兩個人已經一同將包提進了屋。馬領想這就是兄妹，齊心協力的，大到生活，小到一隻提包。
廚房裡的水瓶根本沒有開水，馬領轉身出門。太陽曬得空氣直打顫，路面上的柏油似乎在暗自湧動。站在樓門口的馬領望而生畏。這時鄰居家的男孩一蹦三跳地從樓洞裡衝出來，被馬領像一根稻草般地抓住。這根稻草頭低著，嘴裡吼吼有聲，四肢並用地掙扎，他把這一切當成自己遊戲的一部分。
馬領塞過去十元錢：
「替叔叔買兩瓶可樂來。」
男孩脖子扭向一邊：
「不！」
馬領感到小傢伙像一條魚，他要費不少力氣才能控制住不讓其跑脫。
他又塞上十元錢：
「這個給你買果奶。」
男孩頭也不抬，一把奪過錢，向著熱浪橫衝而去。
回到屋裡，馬袖正在替他整理散亂的稿紙，她問道：
「小鴿姐上班去了？」
馬領說是。
馬袖從提包裡掏出一大堆東西，其中有一小袋綠豆：
「媽說天氣太熱，讓你煮粥喝。」
馬領說：「媽都好吧。」
馬袖說：「都好，就是不願意吃肉，可能缺乏營養。」
馬領燠熱起來，走過去拉住馬袖：
「不要收拾了，就這麼放著吧。」
馬袖停下手裡的動作，看著他說：
「媽老了。」
馬領在那一瞬間覺得，馬袖是在說她自己老了，儘管她還是老樣子，神氣總是有一種好像要隨時竊竊傻笑起來的孩子氣。
男孩咚咚咚地衝進來，一隻手拿著兩瓶可樂，胳膊下夾著排拆開的果奶，其中一瓶握在另一隻手裡，嘴裡含著根吸管。放下可樂，男孩回頭就跑，跑到門口時，突然回身衝著馬袖說：
「你還不快走？小鴿阿姨回來要吃醋，你就完蛋了！」
馬袖表情嚴肅地吐吐舌頭。
馬領替妹妹打開可樂，說：
「你來爸知道嗎？要不你打個電話給他。」
說著他拿過桌上的手機遞過去。
馬袖喝口可樂，把手機放回到桌上，說道：
「爸知道的。」
馬領問：「你在這裡呆幾天，我可以陪你的。」
馬袖說：「三天，我不用你陪。」
馬領沉下臉，問道：
「是不是那個姓唐的也來了？」
馬袖咬著下嘴唇看他，不說話。
馬領的情緒急躁起來，此刻過分通暢的呼吸反而給他造成了折磨，他的鼻腔火辣辣的，像是灌進了芥末。沒有辦法，問題總是接踵而至，它們永無止境，不過是前赴後繼。
「真是的，那傢伙是有婦之夫，你們會有什麼前景？」他酸溜溜地說著。
馬袖生硬地說：「我從來沒想過什麼『前景』。」
馬領說：「你怎麼可以不想前景呢？」
「你想了嗎？」馬袖反問，「你的前景想過嗎？」
馬領沉默了半天，捏著鼻子說：
「反正你不能再和他糾纏下去，這種男人我清楚，對婚姻厭倦了，就在外面騙小姑娘，拿什麼愛情之類的作幌子，實際上就是想發洩。」
馬袖紅著臉問：「發洩什麼啊？哥，你把我說成什麼了。」
「我不是那意思，」馬領很怕自己的眼淚會被嗆出來，「我是說你太單純，你從他身上什麼也得不到。」
馬袖搖搖頭說：「我得到了。」
馬領說：「什麼？」
「滿足，」馬袖說，「滿足。」
馬領緊張地抓起她的手，問：
「什麼意思？你說了些什麼？」
馬袖說：「滿足。」
馬領大驚失色地盯緊妹妹：
「你指哪方面，啊？你怎麼可以這樣說。」
馬袖抽出手，走到窗前說：
「各方面，我覺得這樣說沒什麼可吃驚的。」
2.跳一跳
馬領瞇起眼睛注視著妹妹的側影，那側影的輪廓是晃眼的陽光勾勒出來的。他覺得昏昏欲睡。
「馬袖你別站在窗子邊，那裡最熱。」
馬袖回頭看他，居然有著一臉的憤怒。
馬領過去攬住妹妹的肩頭：
「馬袖，馬袖，你怎麼了。」
馬袖被他滿臉的淚水嚇到了，盯著他看了半天，然後臉轉過去重新對著窗外。馬領站在她身後，心情糟透了。他也看著窗外，感覺時間一下子凝固在一起了，並且在他過分敏銳的嗅覺中有股甜兮兮的味道，這可能是來自羅小鴿噴灑的殺蚊劑。
窗外是炎炎烈日下的午後，馬路上空空蕩蕩，熱浪裊裊的路面上有一個穿綠裙子的姑娘在太陽下邊走邊哭，身後跟著一個老太太，不時揚起手叫著什麼。老太太像踩在那種叫做跑步機的健身器上，怎麼加速也趕不上前面的姑娘，後來她不知叫出了什麼話，姑娘像聽到咒語般地停住，旋即轉身跑了回來。於是一老一少在夏天灼熱的馬路上擁抱在一起，烈日中的塵埃給她們的擁抱罩上一圈炫目的光環。
馬領被這一幕感動了。是啊是啊，難道不是嗎？——這麼活著是沒勁，天氣這麼熱，人還要哭，還要努力去互相感動。可他嘴裡卻說：
「你看，活著還是不錯的，起碼還有親人的懷抱。」
馬袖沉沉地說：「我以為咱們家只有你理解我。」
馬領說：「這不一樣，這件事情上我不能理解你。」
馬袖回身問道：「是理解不了還是不願意去理解？」
馬領說：「馬袖你煩不煩啊？反正我不願意你和一個老傢伙搞在一起！」
「小鴿姐的家人不也反對她和你搞在一起嗎？」馬袖生氣地走到沙發邊坐下，「唐克不是個老傢伙！他有什麼不好？」
馬領一怔，說實話，他沒仔細想過這個問題。對於這個「老傢伙」，他全部的信息都是來自於父親，甚至這個稱呼，也是父親喊出來的。一段日子以來，遠在蘭城的父親在電話裡一遍又一遍地咆哮道：你妹妹和一個老傢伙搞上了，一個老傢伙！這個老傢伙會毀了你妹妹的！事情真的有這麼嚴重嗎？起初馬領並不以為然，但父親實在是太執著了，馬領架不住他這樣反覆地強調，漸漸認可了父親的態度。是啊，如果讓馬領用最樸素的幸福觀來預期自己的妹妹，他祈望她得到塵世上所有的歡樂，有姣好的面容，簡單的頭腦，最好可以嫁給一個富翁，錦衣玉食，不知煩憂，遵循著規律自然衰老。但是，這些美好的願望現在被一個老傢伙打亂了，他令馬袖的親人們陷入在憤怒的惶恐裡。馬領當然不能無動於衷，眼看著自己的妹妹和塵世的歡樂背道而馳。
他說：「我和羅小鴿不一樣，我又沒纏著她。」
馬袖說：「唐克也沒纏著我。」
「可他是個結了婚的男人，有老婆孩子。」
馬領覺得自己的理由並不充分，但他只能這樣強詞奪理。
馬袖吃驚地看他，起身進了廁所，出來後對馬領正色道：
「哥，你要注意身體。」
馬領半天緩不過神，等睡意漸濃的他也上了趟廁所後，才明白了馬袖的用意。廁所的紙簍裡扔著幾隻用過的避孕套，彷彿是入夏以來他和羅小鴿所有的戰果展示，混在半框紙裡，就有了堆積如山的效果——這就是生活嗎？隔著一層層的橡膠，還要展示在這裡被妹妹發現！
馬袖說：「哥，我懷孕了。」
馬領面無表情地看著她，好像沒聽到一樣。他覺得妹妹太過分了，好像抓住了他什麼把柄，然後就可以這樣訛詐似地說出放肆的話。他看著馬袖不出聲，腦子麻木在燠熱的空氣裡。馬袖話題一轉，漫不經心地說起她的工作來。她說自己被銀行評為了窗口服務標兵，她們儲蓄所已經提前完成了在本世紀末儲蓄額突破一億元的目標，並問馬領，要不要面額壹分的紙幣，這種紙幣在郵幣市場連號賣出，一百元可以賣到一百二十元，有利可圖。後來她又說起了如何迎接新千年的問題：
「怎麼過呢，哥你和小鴿姐沒計劃一下嗎？這可是千禧年啊——」
當「千禧年」這三個字出現時，馬領即刻跳了起來，好像這三個字是他身體上的開關。也許他並不想跳起來，但眼下的氣氛卻需要他跳一跳，他等待的只是一個契機，一但這個契機出現了，那麼即使不無厭倦，他也必須跳將起來。而「千禧年」這三個字是多麼催人跳躍啊。茶几被撞翻了，上面的東西摔了一地，發出混亂的破碎聲。
他跳過去扳住馬袖的肩膀：
「你們最好別在街上轉，被我碰到，我會掐死那個姓唐的老傢伙。」
馬袖出乎意料地鎮定，她漠然地說：
「你去吧，你多凶啊，從小你就這樣，都沒有男生敢跟我講話，你是個瘋子嗎？」
「我是個瘋子嗎？」馬領亂踢腳下的東西，「可你在做著比瘋子還荒唐的事！」
馬袖向門口衝去。