這種場合當然要感謝領導信任。羅炳泉說自己毛病不少，領導還這麼看重，今後一定不辜負信任，努力做好工作。書記問他準備怎麼做好？一時想不出合適的回答，他還是那句話：沿著正確的方向前進。
後來他反覆琢磨，問自己怎麼會給用上了？他推想可能有些特別因素，也許真的與阪達村選舉有些關係？阪達村是張副市長的老家，指導該村選舉分外吃力，雖然最終實現上級意圖，自己的想法也有所體現，以高級職稱衡量，心裡還是有些不甘，羅教授並沒有很強的成就感。羅炳泉也明白，絕不會因為這個，論功行賞就予重用。把一個鄉四、五萬百姓交給他，起碼得肯定該同志能力尚可。
羅炳泉到了溪阪鄉，忙碌不已。當書記與指導選舉不一樣，和諧社會，科學發展，上邊下邊，千頭萬緒，要做的事實在不少。本鄉十幾個村中，羅炳泉對阪達村比較關注，因為那個村正處於過渡期，不太平穩，羅炳泉到任不到一個月，該村石旗桿失竊，警察迅速介入，羅書記也參與指導，卻未能迅速破案，讓羅炳泉頗覺不安。
兩星期後，石旗桿竊案尚無進展，阪達村事情再起，執掌村務長達四十年的老村長，現任村支書張茂發因病逝世。
阪達村石旗桿被竊時就有人說，張茂發準會給氣死，果然不錯。張茂發已經風燭殘年，病重之際，於他具有榮耀意味的兩支石旗桿遭竊，對他打擊可想而知。盜賊對該村情況相當瞭解，選擇這個時候下手，稱得上很不人道。
張茂發的葬禮在阪達村舉行時，羅炳泉率本鄉在家領導全數出場。張茂發是多年村幹部，死之前還任著阪達村支書，他的葬禮鄉領導當然得參加。到場的當然也不只是鄉領導，縣裡書記縣長，還有鄭小華副縣長也都於百忙中前來，為什麼這般隆重？這個老村幹部不同於其他，他的親弟弟張盛是本市副市長，人家親自來了。
在為張茂發送行的各級官員裡，不算未列入行政官員系列的村級幹部，羅炳泉當屬最下層官員。張盛副市長卻很看得起，於葬禮前特地詢問：「哪一個是鄉書記？」
縣委書記把羅炳泉推到前邊。領導跟他握了手，稱羅炳泉是自己家鄉父老的父母官，說知道羅炳泉下來任職不久，希望抓好工作，讓本鄉能有一個大的發展。
「省委劉秘書長給我說過你。」他問，「很早就認識了？」
「也不，也不」羅炳泉不禁口吃。
幸好有人擠過來問候張副市長，這一打岔把羅炳泉解救了。
羅教授哪有那個榮幸。要不是張茂發死了，張副市長他還夠不著呢，哪裡可以夠得著比張副市長更大的領導？但是人家省裡的大領導怎麼就把小小羅教授夠著了？從張盛的話來看，絕對不會是張冠李戴，把人搞錯。因此有一個可能，就是******。******在此間意外認識一個基層小嘴臉，她在電話裡隨意一個抱怨，曾經讓羅炳泉和鄭副縣長等人痛苦不堪。也許******又在省上大領導面前提起這張嘴臉，由於時間關係或者其他什麼原因她沒來得及嚴厲批評，讓羅教授得以僥倖生還？
參加完長兄的葬禮，張盛探望了村中長輩，離村前特意驅車上後山去探訪張家祖厝。張家祖厝重修落成熱鬧時，他有事沒有回來，現職行政長官出那個場也不是太合適。現在送走長兄，張副市長專程前來，看一看長兄生前做過的最後一件大事。張家祖厝管理員陳同升能說會道，給張盛當導遊介紹情況。張副市長在祠堂裡轉了轉，出門來到石旗桿邊，看看兩個光溜溜的桿座，站了幾分鐘，什麼話都沒說，上車離去。
縣鄉一批官員陪同張副市長走遍全程，縣委書記在祖厝前發現異常，把羅炳泉叫到一旁追問究竟。羅炳泉報告了石旗桿失竊，案子待破的情況。
「這東西有什麼說法？」領導指著石旗桿基座發問。
羅炳泉告訴書記，兩個石旗桿是舊物，說法很多。有人附會，稱它們古時候是誰不清楚，眼下其實就是兩兄弟，左邊那根是張村長，右邊是他弟弟張盛副市長。兩個石頭一丟，張村長死了，張副市長怕也不好。這是瞎話。
「難怪。」縣委書記下令，「這還行？要抓緊破案。」
羅炳泉表示明白。
張盛副市長什麼都不說，專程上後山視察，在被盜石旗桿基座邊黯然而立，他的意思是什麼，基層官員再笨也都明白。鄭小華副縣長分管溪阪鄉，她很吃不消。
「羅教授你們都怎麼弄的？」她逼問。
羅炳泉說：「抓賊那是警察的事。」
「都當書記了，你還敢推！」
羅炳泉苦笑，說自己哪裡敢推，知道這回死活是推不掉的。
「鄭副縣長放心，一定盡快破案。」他表態。
這案子不破真是沒法交代，但是羅炳泉也清楚，鄉派出所民警在孫所長率領下已經使盡吃奶之力。問題是鄉下警察辦案相對較少，破案能力不如城市等案件高發地帶，哪怕他們學習很努力，經驗畢竟不足。
市縣領導走後，羅炳泉把派出所孫所長請來，傳達縣領導重要指示，詢問案件進展。孫所長很痛苦，說這兩個老石頭難道上天去了？真是要人命。
怎麼辦呢？還得好好學習。
有一個人找到鄉里，要求匯報情況，是阪達村村長張貴生。張貴生找羅書記與兩個老石頭無關，與老伙子有關。
他說老伙子過世了，生前老伙子是村支書。現在村裡沒支書了，對工作影響很不利，需要趕緊配起來，事情比較急，比較要緊。老伙子生前說過，等他不當書記，會向鄉里請求，讓張貴生一肩挑走。
「現在要請羅書記支持。」張貴生說。
羅炳泉表態，這個事確實重要，也急迫，應當抓緊。但是不能哪一個人說了就行，民主集中制，得按規則按程序來走。
張貴生強調，如果另外找一個人當書記，到時候誰說誰聽不好辦，什麼都會爭，事情就沒辦法做。
「我跟老叔也提了。」他說，「老叔讓我找鄉領導匯報。」
羅炳泉告訴張貴生，他岳父已經過世，他老叔張副市長再關心，不可能替他來當村長。所以張貴生得靠自己。他們家老伙子在村裡也有人反對，但是大部分村民願意聽從，一個原因是他為村子做過一些事情。張貴生初當村長，村民眼睛都看著，如果不為大家做事，或者做事不公平，村民就會反對，那就不是能不能一肩挑，是村主任還能不能再幹下去的問題。下一屆選舉時村民會拿選票說話。
「你競選時答應大家做的事情，不要忘了。」
張貴生說大水窟的事情不好辦，他二叔和張富全不聽。老伙子在還好，人一走，誰還管得住他們。
「你要想辦法。」羅炳泉說，「說了不做，村民還會再相信你嗎？」
隔天，張富全也來了。張富全現為村支委，要求接任其大伯為書記。他也強調得趕緊配上，免得影響村支部工作。他也說他大伯張茂發生前提過讓他接書記，他也跟老叔張盛講過，老叔也讓他找鄉領導匯報。
不覺羅炳泉發笑，說這就好。
「不能讓貴生接。」張富全強調，「他做不了。」
羅炳泉問為什麼？張富全說張貴生不行，老伙子可以一肩挑，張貴生連個村長都當不好，沒本事，不能什麼都想要。
阪達村這塊烤地瓜顯然有點燙手，這個時候需要一點水準，需要高級職稱。
羅教授讓鄉里幾個頭頭商量，大家意見不一。一肩挑當然減少矛盾，但是張貴生挑得動嗎？給張富全似乎也不合適，不說張富全個人情況怎麼樣，都他們一家子恐怕不好，老伙子在世時，村裡村外對此已經議論很多。商量來商量去，鄉領導們都主張穩妥處理，聽聽各方意見，多瞭解一下民意。
羅炳泉認為這個意見對，方向正確。阪達村情況比較特殊，各級領導比較關注，村委會選舉已經鬧過一場。老伙子執掌四十年，人一死，權力真空了，女婿侄兒爭先恐後，躍躍欲試，都勇於承擔重擔，掌握權力，填補真空。但是無論用誰，怕都不能服眾。這個村有不少麻煩，後山上丟了兩塊老石頭，縣裡鄉里都吃不消，總得有人去幫助破案，管事辦事，也去瞭解民意。可以考慮一個臨時辦法。
他的臨時辦法就是空投。阪達村支書去世，本村一時沒有公認的合適人選，可以想辦法空投一個，也就是從上面給那裡派一個去。此刻羅炳泉手上恰好有一個空降兵。
這年，上級為加強農村工作，從省直各部門動員了數百名幹部，派到各地掛職，全部下村當支部書記，任期三年。溪阪鄉也來了一位，叫陶鴻喜，是省電力總公司的幹部。這個人原定派往達西村，因為該村經濟比較落後，需要幫助。羅炳泉卻打算另定空降地點，把這個人派往近期情況比較複雜的阪達村去。
省裡幹部的掛職單位，事前已經由省市縣三級相關部門確定，通常不能改變。羅炳泉認為事在人為，他打了報告，到縣裡市裡跑了兩趟，把事情辦成了。
陶鴻喜人已中年，四十多歲年紀，是省城郊區人，從小在鄉村長大，農村情況很熟悉，人也好說話。他們電力公司安排了任務，需要抽一個幹部下派，領導找他談話，他很樂意，就到了溪阪鄉。羅炳泉讓他到阪達村，他也沒意見。
「既然下來了，到哪裡都一樣。」他說。
羅炳泉笑：「要是都一樣，就不必把你從那裡變到這裡。」
他交代陶鴻喜到阪村後要去參觀一下張家祖厝，聽聽村民怎麼說。旗桿石的案子幫助多留意，案子不破，壓力很大。
新書記到了阪達村，張貴生張富全兩人雖然都沒如願，也還能接受，因為人家是國家幹部，拿單位的工資，到這裡替村民辦事，當然要歡迎。人家也不會老佔著位子，三年期滿就走，到時候村支書又空缺了，還可以爭取。
派出所孫所長給羅炳泉打來一個電話，語氣急切。
「羅書記有空嗎？」他說，「我找你。」
羅炳泉什麼都不問，讓他趕緊來。這些天，由於縣公安局嚴辭督辦，孫所長和他手下警員被兩個失蹤的老石頭搞得團團轉，苦不堪言。孫所長下來當所長之前在縣公安局法制科工作，他是秀才，抓賊不是本行。孫所長手下負責辦案的兩個警員都年輕，從警時間較短，經驗相對不足，簡單的案子，大喝一聲亮出手銬，這個都會，碰上疑難雜症就有些底氣不足。所以近日孫所長很苦惱。羅炳泉曾經交代，讓孫所長有情況及時通個氣，現在他突然打來電話，一定有重大進展。
幾分鐘後孫所長趕到鄉政府，羅炳泉把辦公室門關上，兩人密談。
果然，經警察全力偵查，案件已有突破，初步鎖定了一個嫌疑人，叫王進步，是達西村人，本人在阪達村承包了大水窟大片水面，原主要從事水產養殖，近年逐漸轉向，是在建的「水世界娛樂城」一大股東和具體操辦者。
羅炳泉大吃一驚：「這人我知道。怎麼會是他？」
孫所長說他們原先也覺得不可能，王進步在阪達搞養殖，現在還搞娛樂，旗桿石對他有啥用呢？後來發現一些跡象，覺得不能放過，就展開偵察，現在比較肯定。
「東西在哪裡？」
孫所長說他們還在摸。現在內緊外松，按兵不動，沒對王進步採取措施，主是因為還沒有十分把握，不瞭解王進步的作案動機，特別是不清楚東西藏在哪裡。目前王進步和其他嫌疑人員已被他們密切監控。
「挺好。」羅炳泉說，「孫所長有本事。」
羅教授很高興，當場痛加表揚，誰說鄉下警察不會抓賊？孫所長手下這幫人善於學習，很厲害的嘛。孫所長受到表揚，表情卻有些尷尬，他告訴羅炳泉，他手下這幾個警察確實還需要加強學習，這次案件能夠得到突破，跟外援有很大關係。
「縣公安局派人來了？」羅書記問。