不再是湯金山的一隻鞋子，是來歷不明的一團血跡。血跡藏在草地上，塗在一些草棵草葉間，已經被圍觀村民踩踏得模糊難辨。有一個細心的年輕警察在石旗桿基座邊勘察，拿個放大鏡察看作案者留在草地上的痕跡，發現了草棵上的異常。他喊了另幾個警察過來，一起觀察分析，確認是血跡，從血跡範圍和存留情況分析，估計與昨晚盜竊案和盜竊犯有關。
顯然有案犯於作案中在這裡意外負傷。現場還發現了一小塊破布，也有血跡，可能是案犯包紮傷口後剩下的。
守在附近觀摩學習的村民們起哄了。他們不是有新的發現，是不約而同想起歷史，大有感觸，忍不住議論。
數十年前，「文革」開始之際，張家祖厝門外這兩支石旗桿被一群中學生「破四舊」，刨座倒桿。當年那些孩子一邊喊口號，一邊拉石桿，卻沒料石柱傾倒時，柱頂的石帽脫落，滾在地上，打得一個賣力幹活的學生當場斷骨，鬼哭狼嚎。幾十年過去，石旗桿再次遭難，被盜賊拽走，不知去向。看來這回老石頭也沒便宜了人家。
村民人心大快，因為旗桿社的旗桿石真是神了。張富全則向警察要求：「你們快去看看，傷的沒準就是那小子！」
他耿耿於懷，還是忘不了湯金山。
警察勘察完案發地點，安排保護現場。他們決定接觸一下湯金山。
他們去了湯金山家，這時太陽偏西，湯金山在自家門外，把貨車車頭蓋翻起來，整個頭鑽在車頭蓋下，正在處理故障。
警察問：「什麼事？」
他答：「油路髒了。」
警察問湯金山知道後山出事嗎？湯金山不清楚，因為他出車剛剛到家。警察問湯金山身上有哪裡受傷？他舉起右手讓警察看。中指上有一個傷口，粘著創口貼。他說是修車時不小心碰的，不礙事。
這並不能證明他與盜竊旗桿石無關。類似的大型盜竊活動都需要動用足夠人力物力，不是一兩個人能夠做下來。所以傷的可能是別個，不是他。
湯金山告訴警察，他自己原有一輛解放牌貨車，因為打架那件事，賣了，給傷員付醫療費。這輛舊車是他堂叔湯旺根的，公里數跑得差不多了，經常出故障，讓他先用。等緩過氣來，還想買輛好點的車開。
此刻他差不多緩過氣了，村委會選舉前夕發生的群毆案已經了結。這個案子曾經顯得非常嚴重，湯金山被拘留，送到縣城關起來，其弟湯金山不服，於選舉日水澆啤酒箱，鬧了一場。後經各方共同努力，事態到底平息，湯金山雖然落選，人卻得到解脫，從縣裡回到了阪達村。事後得知，湯金山化險為夷，除因各方努力外，竟也與阪達村籍的大領導張盛副市長有關。張富全是這位領導的親侄兒，群毆案中的另一方事主。張富全一心要收拾老對頭湯金山，他給老叔去了電話，請求老叔打招呼，讓縣裡狠辦湯金山。人家老叔看得遠，瞭解情況後十分憂慮，分別給張富全父子和張茂發打來電話，主張退一點，鄉里鄉親，不要冤家越結越深。他還交代縣鄉領導幫助妥善處理他老家親屬的鄰里糾紛，別走極端，以和為貴。結果湯金山得以解脫，雙方以調解方式了結事件。
由於近來這些事情，派出所警察跟湯金山兄弟倆早都很熟悉了。這天警察沒在湯金山家門口那面「見義勇為光榮」牌下多說話，因為遠遠近近已經聚了一些看熱鬧的村民，不少是從後山轉場過來的，他們一邊在那裡看警察盤問湯金山，一邊探討湯金山是否確實做案。這種狀況不利於辦案，警察擔心局面失控。他們打聽湯金山的家人在哪裡？得知湯金山的妻子張麗娟在岳父那邊收拾房間，警察讓湯金山跟他們去派出所協助辦案，現在就走，坐他們的警車。他可以在路上再給張麗娟打電話。
「這麼急？」湯金山不解。
警察說：「事挺重要。」
湯金山笑問道：「上不上手銬？」
警察也笑：「這回不用。」
於是很高興，湯金山關了家門，跟警察走人。
到了派出所，警察為湯金山做了筆錄。昨天晚間幹什麼去了，是否到過後山，有什麼目擊者，等等，都是常規方式。湯金山告訴他們，昨夜整晚都在路上，拉貨，獨自一人。半夜過後很睏，曾經到一個加油站外邊停了兩三小時，在車上睡了一覺。天亮後再往回開，到鄉里卸了貨，吃過中飯才回到村裡。
「昨晚兩點到早晨這段時間裡，有誰跟你在一起？」
沒有，獨自一個，其中一段時間是在車上睡覺。這就是說，在案發時間，沒有不在現場的目擊證人。警察告訴湯金山，他們村後山的石旗桿於這個時間被人偷走了。湯金山竟然大笑，說偷得好，這可熱鬧，老伙子還不給氣死。
「興災樂禍？」
湯金山說他跟兩個老石頭不對路，全村都知道。
「所以你老弟嫌疑最大。」
湯金山說他早想放倒那兩個老石頭，但是他肯定不會偷偷摸摸去做。
警察問完話了，讓湯金山看完記錄，簽完名蓋了手印。湯金山問他們自己可以走了嗎？他們不允許，說還有事。
「不是都完了？」湯金山問。
沒完。還有呢。
湯金山在派出所一直呆到晚上十點。有一個警察看著他，跟他東拉西扯，問東問西，湯金山發現人家純粹是消磨時間，不像打聽什麼，要抓他破綻。他覺得挺納悶。後來來了一個電話，警察鬆了口氣，起身對湯金山說：「走。」
沒讓他回家，是把他送到了鄉政府。
湯金山在鄉里見著了羅領導。誰呢？羅炳泉。
湯金山記得這個人，縣民政局的副局長。村委會選舉前，羅領導到鄉里指導，湯金山特地來會過他兩次。當時羅領導含糊其辭，跟湯金山講「遊戲規則」，湯金山告訴他自己土農民一個，聽不會，其實印象很深。他沒想到今天還會在這裡遇上。
「領導又來指導了？」他問，「民政局也管抓小偷？」
這一問才知道，人家現在不是指導，也不在民政局了。本鄉呂忠書記已經調走，他來這裡當書記，到任還不滿一個月。羅領導對阪達村剛發生的石旗桿盜竊案很重視，打電話到派出所過問，知道湯金山在派出所後，他請警察把人留下來，他要見一見。今晚恰鄉領導有會，晚十點會剛散，警察趕緊把湯金山送過來。
「今晚你住鄉政府，不回去了。」領導對湯金山說。
湯金山很驚訝，問他為什麼？他說不為什麼，有點事。
羅領導在他的辦公室跟湯金山談了兩個鐘頭話。東問西問，居然一句也不扯到石旗桿上去。他要湯金山講自己怎麼跟張麗娟好上的，講載客和載貨哪個好賺，還講十二嶺車道，他問湯金山選村長時提那個，主要是怎麼想的？
湯金山笑，說是從電視裡學的。競選嘛，新鮮的大家愛聽，不管做得到做不到，先得敢拿出來講。
「拿它騙選票？」
「也不是。」
湯金山知道在十二嶺上開一條車路不是小事，他也覺得應當可以辦到，因為他自己來來回回，去探過幾次。這事如果辦成了，那就不得了，肯定大家都好。他載過貨也載過客，跑車的人當然要琢磨路。小時候大人告訴他「爬死窟，走活路」，他聽不會。長大後明白了，他們阪達村後邊是十二嶺，路到山下斷了，走不過去，這就是死路。如果開一條車路過去，打通了，死路就變成了活路。不只是阪達村活了，對溪阪鄉，對縣裡也很好。他曾告訴羅領導自己算命算到了十二嶺車道，這也不全是開玩笑。他下決心辭職回村之前，有一個晚間做了一個夢，夢到山上有一條路，他的車卻發動不起來。醒來時跟他老婆一起給自己算命，就這麼算出來了。
羅領導問他：「這才下決心不回省城？」
他說是的，三十多了，知道認命。那邊有路，這邊也有。
就說這些話。
隔天一早，羅炳泉把湯金山叫去，坐鄉里的吉普車一起動身往山裡走。途經阪達村，他們沒停，一直走到十二嶺山下，沒路了，把車停在道旁。然後湯金山領路，當嚮導，帶著羅和兩個年輕鄉幹部，順著幾十年前開的林區路殘基往上，一直走到山頂。這就是湯金山所提「十二嶺車道」的主要路線。四個人一上一下，用了一整天時間。中午吃的是乾糧，下山後吉普車又把湯金山拉回鄉里。
「你還得再住一個晚上。」羅炳泉說。
這晚上累了，大家沒再說話。第二天一早，羅炳泉把湯金山叫去，讓他回家。
「沒進展，再說吧。」領導挺失望。
原來羅炳泉留湯金山兩個晚上有緣故，不只是想跟他聊天爬山。阪達村後山石旗桿被偷走，不少人懷疑跟湯金山有關係，羅炳泉心裡有數，知道越是這種跡像那種跡象，越不可能是他。羅炳泉指導過選舉，現在也想指導抓賊。警察告訴他，從附近幾個公路收費站摸了情況，案發當晚沒發現載有旗桿石的可疑車輛進出，懷疑盜賊可能先把它藏在附近什麼地方，看風聲再做行動。羅炳泉和警察就有意製造一個假象，似乎湯金山已經成了主要嫌犯，給抓走了，估計那些賊一看有人頂罪，會藉機趕緊把東西轉移走。不料人家沒上當，接連兩晚按兵不動。警察到處撲空，一無所獲。羅炳泉一看沒有進展，明白自己會當領導，不一定會抓賊，這種事其實他指導不了，此刻留著湯金山也沒啥用，就讓他回家去了。
「就那兩個老石頭，稀罕啥呢？」湯金山很不理解，「人家喜歡，偷就讓他偷唄，領導幹嘛這麼操心？」
羅炳泉說：「這個你不懂。」
他說那不只是兩個石頭，它有其他價值，有意義。
湯金山認為再怎麼也就是石頭。羅炳泉批評湯金山學習不夠，懂的也不夠。他還翻老底，批湯金山選村長時遇事不冷靜，跟張富全打架。湯金山承認自己從小不愛讀書，很多東西聽不會，有時候火頭一上，不管三七二十一。那回打架，最讓他受不了的是張富全他們打傷了小徐，小徐是他最要好的同事，去年在省城他們倆一起捉賊，差點一起喪命，人家從省裡專程來看他，卻被傷了，他受不了。他其實很知道好歹，也懂道理。比如羅領導，選舉前接觸過幾次，從看守所放回來也聽父親和弟弟提起過，知道可以信。羅領導到溪阪鄉，他很高興，願意聽，以後有事儘管找他。
「領導非要這兩塊石頭，我知道怎麼找。」他說。
羅炳泉不信，問湯金山怎麼會知道破案？湯金山說他當過幾年保安，他也抓過賊。
羅炳泉不認：「那是兩回事。」
２．
羅炳泉再次得到重用，來到溪阪鄉主政，他自己感覺非常意外。
羅教授自以為學習認真，有些水準，鄉長任上卻沒名堂，走得灰頭土臉，在民政局一干四、五年。縣裡中層幹部走到他這一步，基本上沒有戲了，搞好本職，不犯錯誤，有望一直呆到退休，最多平調其他單位，很難別有進步。哪裡想到會重用到溪阪鄉來。鄉鎮主官與縣直局長雖為同級，手中權力和日後前景卻截然不同，聽到消息時羅炳泉大吃一驚，難以相信，因為此前沒有任何風聲，機關裡傳來傳去，議論這個要升了，那個要走了，他聽都不去聽，知道自己肯定不在其列。羅教授很拿自己的所謂高級職稱當回事，不願像一些同僚那麼找人求人鑽營來事，這就很難脫穎而出。不料還有機會從天上掉給了他。
縣委書記找他談話，告訴他去溪阪鄉任職時，提到了他參與指導阪達村選舉的情況。書記評價：「那件事處理得不錯。」
他說：「總的是鄭副縣長領導。」
書記笑了笑，他可能知道一些情況。