王貴生舉棋不定，不知道該給誰當兒子之際，張茂發又捎了話，讓年輕人到村裡找他，有話要講。王貴生怕得要命，不知道人家要跟他說什麼，逼他聽話還是迫他走人？硬著頭皮過來，張茂發卻沒有難為他。此時張茂發已經不計較小青年不會吆喝，決定納為女婿，因為他女兒張美仁只要這個傢伙，老爸也沒辦法。那天張茂發不跟王貴生多說話，只讓年輕人跟他在村裡轉一轉。王貴生跟張茂發去村部辦事，看村民和村幹部拿著各種條子找張茂發籤字，也有口頭相求的。什麼事都有，小至鄰家小孩偷人一隻雞，大至宅基地報批，困難戶救濟款發放。大事小事，給誰不給誰，都是張茂發一句話。張茂發批發票簽報銷有特點，自己身上不帶筆，找他的人都要自備用具，遞上一張發票，同時遞上一支水筆，請求村長簽下大名。也有不知道的或者忘記的，張茂發會問人家讓他拿什麼簽字？筷子還是鍋杓？於是屁顛屁顛趕緊都去找筆，那情形挺好玩。除了領教村長現場辦公，王貴生還隨張茂發去低窪地看大水窟，再到後山上看張家祖厝和石旗桿。石旗桿邊有幾個放牛小孩在玩，牛在祖厝外荒地上吃草。張茂發到，不必大喝，只須咳嗽一聲，那些小孩和他們的牛就聞風而動，爭先恐後，四散逃離，王貴生看得目瞪口呆。
所謂背靠大樹好乘涼，有大樹不靠，難道喜歡曬太陽？王貴生終於乖乖聽話，決意捨爹娘就老婆，嫁過來入贅張家。本地鄉間倒插門婚娶並不罕見，通常上門即可，不要求改姓，張茂發卻咬定不行，不改不算數。因此王貴生就變成了張貴生。
張貴生跟張美仁結婚不久，張茂發讓他當村團支部副書記，在村中有個小頭銜，管些小事。張茂發自家辦有一個飼料公司，時下這一帶鄉村，單純種地的農家過日子可以，致富卻難，要在鄉村裡當個頭，沒有經濟實力通常不行。阪達村是生豬飼養大村，也有大片養殖水面，張茂發不搞飼養養殖，他為大家買賣飼料，養魚的、養豬的飼料都經營，在溪阪鄉集和村裡都有門市，用的人都是他的族親。張貴生入贅之後，張茂發讓他參與經營飼料生意，張貴生卻提不起勁，總想出去做事。他私下裡對湯金山發牢騷，說岳父原本答應幫他在鄉里找事做，要不是這樣，他自己已經有父母了，何必再給人當兒子？
當年在學校時，王貴生跟湯金山關係還行，雖然他跟張美仁張富全走得近，畢竟是外村人，與湯金山沒有利害過節，彼此能說上話，互相幫點忙。湯金山去達西村拜師傅學武術，師傅是王貴生的舅舅，王貴生還幫他說過話。後來湯金山闖禍，出走，跟王貴生不再聯繫，沒想兩同學日後還會再糾纏一塊。
縣裡武裝部在溪阪鄉搞民兵集訓，指定阪達村抽幾個年輕人參加。通常參加集訓的都是民兵骨幹，多半已有頭銜，這回卻要求增選新的培養苗子。村裡原本另有人管民兵事務，張茂發嫌那個人不清楚，下令讓女婿來辦，不是派小女婿親自上陣參訓，是讓他找幾個去摸爬滾打。張貴生列了名單，經岳父批准，把湯金山計入其中。此時不比以往人民公社生產大隊時期，大家各有生計，各自忙活，招呼人去做公事，哪怕給補貼也不太容易。湯金山參加民兵訓練，他的車誰開？客怎麼載？得臨時請師傅，麻煩得很。但是一聽說是張茂發點名讓他去，湯金山沒再多話，即滿口答應。
湯金山去了鄉里，四里八村來了三四十個年輕農家子弟，武裝部領導給集訓隊編班，各班班長由領導指定，副班長則讓年輕人推舉。湯金山在年輕人中人緣好，就當了回副班長，管一些雜事。他雖然年紀不大，卻出過外吃過灰開過車，已經見過一些世面，到了這種地方並不怯場，訓練很努力，處事很清楚，很快就讓教官和領導注意上了。教官發現湯金山雖是新人，悟性不錯，訓練動作要領掌握得比其他人快，姿式一擺像模像樣，自有架勢。教官不免好奇，把人叫來問問，這才知道年輕人早先練過武術，知道怎麼蹲馬步。當時也巧，湯金山這個班的班長在訓練中扭了腳，無法上陣，教官即任命湯金山為代理班長，把一班民兵交給他管理。湯金山從小在村裡當孩子頭，手下有一幫「小的」，管人有經驗，到了此刻自有辦法。集訓期間，他那個班屢受表揚，讓教官和領導都很滿意。
集訓結業時，依例由受訓民兵進行操練表演，那一天來了很多領導，有縣、鄉武裝部的，還有市裡軍分區的。領導們到來當然只是表示重視，參加集訓的畢竟是些農村青年，很少有誰接受過軍事訓練，把他們召集過來，給件迷彩服，操練半個月，學學「向右看齊」，不可能立刻學得可以參加閱兵。哪想到出乎意料，湯金山帶著他的班級進場表演時，舉座皆驚。
這些領導都是專業人士，他們吃驚什麼呢？口令。湯金山站在一隊民兵前一聲大吼：「立正！」喊得有板有眼，氣勢勇猛，聲量強勁，有如沙場老兵。
領導們注意到這個班長和他的兵精神抖擻，一聽說湯金山是地道農家子弟，從沒有當過兵，是第一次參加集訓，領導們更覺難得。
集訓結束，湯金山班長解甲歸田，回到阪達村繼續開他的夫妻車。這時候情況不一樣了，武裝部領導向張茂發推薦湯金山，說小青年不錯，是好苗子，可以培養。張茂發很高興，因為湯金山給阪達村長臉，就是給張茂發長臉。張茂發說，這回試試小賊皮，看來還真是浪子回頭金不換。
「少年家數什麼本事大？」張茂發詢問。
人家說湯金山動作掌握很全面。這人還有一好，喊口令特別大聲。
張茂發大笑，指著自己說師傅在這裡。
沒多久，湯金山得到提拔重用，在村裡當了民兵連的副連長。這個頭銜哪怕在小小阪達村也不算大官，畢竟民兵是業餘身份，平日裡事不多，民兵副連長既不拿錢，也不管村裡繁雜事項，並無多少實惠。但是對湯金山來說也是一個官方身份，這個人從小在人們印象中就是個賊皮，除了綁到石旗桿，上不了其他檯面。眼下不一樣了，人家成了民兵連副，大小有個官銜。
這個官銜湯金山用了兩年多，兩年來湯金山很長進，果然十分「金不換」。夫妻倆起早貪黑忙碌，家庭經濟漸漸起色。湯金山向村人證明自己的眼光十分可以，他選的客運線路不錯，起初貼了點本，到大家接受了，願意搭車，幾個月後就轉虧為盈。「夫妻車」每日按時出動，風雨無阻，除了載客，還時常捎點貨物，做點買賣，促進城鄉物資交流，也賺了些商品差價。慢慢的湯金山還了債，手頭上攢了些錢。家人商量，是不是把尚缺半邊，在村裡十分招眼的半邊厝搞全，免得少頭欠尾難看得要命。湯金山卻自有主張，說房子不急，現在還能對付，難看又不賠錢，怕個啥？不如趁著機會不錯，再攢一些，買一輛新車，申請一條新線路，請幾個幫手，多賺點錢。家庭經濟有了，才好謀劃其他。
這時出了一件事情。
林珍老師因病去世，張麗娟從縣城回到阪達村送葬，痛哭流涕。
林老師患的是食道癌，動過兩次手術，死的這年才四十多歲。林老師一直呆在阪達小學，直到去世沒有離開農村。如她當年曾經表示的一樣，真是扎根在這裡了。死後她也葬在村後十二嶺山上。林老師生前曾經一而再再而三參加鄉村小學民師培訓考試，希望能從民辦老師轉為正式教員，幾次三番都沒能如願，據說始終受到當年「四人幫」那件事的影響。去世前兩年，她上書領導，百般懇求，終於得貴人相助，從舊事解脫。那一年她成為正式教員，隔年卻發現患病，再一年就撒手離開。
林老師將死之際，最放不下的就是她的兩個女兒。當年林老師從縣城到阪達村插隊，嫁給當地農民，在鄉間起起落落，終一生沒有離開。她生了兩個鄉下女孩，她們因為她才降生成長於鄉村，她卻不希望她們像母親一樣陷在泥土之中。當年張麗娟跟湯金山說過，鄉下孩子命不好，不讀書就沒救了。小小年紀怎麼說得像大人一樣？她其實是在重複母親的話。林老師對兩個女兒的這種教導一定百遍千遍。
但是張麗娟讓她母親死不瞑目。張麗娟上了三年高中，學習極其刻苦，成績保持中等。第一次高考沒考好，也上了大專線。一隻腳已經踏進大學校門，當時張麗娟心氣很高，不服輸，覺得自己考試時太緊張，沒有發揮好，以她的實力，應該上好的大學。於是沒去讀大專，留下來復讀一年，隔年再進考場。這一年準備得很充分，也有了上年的考試經驗，估計把握會大一些，卻不料考前還是非常緊張。去年緊張是因為母親和自己千辛萬苦，希望靠讀書改變命運，擔心考不好喪失機會。今年緊張，除了原來因素，還加上已經復讀一年，擔心前十幾年加上今年一年的心血全都白花。考試前夜張麗娟緊張得徹夜不眠，第二天竟然昏倒於考場，最終分數比第一次還差，大專線都沒上。張麗娟還不放棄，在母親支持下咬緊牙關再復讀一年，第三次上考場比前兩次還要緊張，因為害怕命不好，也因為那一年教學大綱有較大修訂，考題設置與原先有很多不同。結果又考砸了，成績比第二年還不如。一考再考，越來越差，張麗娟和她母親林老師的大學夢到這裡終於完結。
她沒有回阪達村來。她跟湯金山王貴生張美仁不一樣，姓湯姓王姓張的這些鄉下孩子從小認命，從來沒有懷疑自己就是鄉下人。書讀夠了，學考完了，該回家就回家，沒有什麼過不去的。張麗娟雖然也姓張，卻有一個來歷特別的母親，自小從母親那裡得知她的命對她不公平，她應當靠自己的努力去換一種命。所以在一敗再敗之後，上大學不敢指望了，她還是走不回去，除了心裡不甘，也因為太沒面子。
張麗娟留在縣城，她父親幫她找了份臨時工作，在縣城的一個農貿市場幹活。張麗娟的父親張春明是屠宰專業戶，他有個同行熟人在縣城農貿市場經營肉食攤位，人家讓張麗娟到攤位上幫助賣肉收款。張麗娟牙關一咬，去了。這種活是讀過五年高中，考過三次大學，一隻腳本已踩進大學校門的張麗娟願意幹的嗎？所謂人到屋簷下，不得不低頭，張麗娟這時沒有太多選擇，她要不回阪達，想留在縣城，只能有什麼先幹什麼。那一年，恰好張麗娟的妹妹張麗芳從溪阪中學初中畢業，如幾年前她姐姐一樣考上縣一中，小姑娘學習也非常刻苦，成績卻不如意。張麗娟和母親林珍的全部希望此刻轉寄到張麗芳身上。張麗娟沒考上的大學，現在要由張麗芳來考，張麗娟決定留在縣城打工，也有一重目的，就是就近照顧看管妹妹，幫助她去考大學。
不料目標尚未達到，母親沒有救了。林珍老師沒能看到兩個女兒改變她給她們帶來的命運，在大女兒已經無望之後，沒能等到小女兒考上大學，就惡病纏身，恨恨去世。她死在縣醫院的病房裡，死亡當夜被送回阪達村。
湯金山跟林老師一家一直有來往。湯金山讀的書不多，見的老師不少，走動最多的只有小學的這位林老師，因為是同村，也因為小時候與她和她女兒張麗娟間有點故事。湯金山離村出走那幾年，每次回村，都會抽空跑到小學校，或者上門到林珍老師家跟她聊幾句，講一講自己在外邊的事情，也問一問張麗娟的情況。林老師很感歎，說當過老師的都知道，得老師喜愛的孩子長大了常常什麼聲息都沒有，不再記得以前的老師，倒是調皮孩子有心。知道來走走看看老師的，還都是當年的小賊皮。
湯金山說，小賊皮沒出息，老師不嫌棄就高興。
林珍老師很贊成湯金山到外邊去，說自己年輕時什麼都得聽人安排擺佈，叫到哪裡就到哪裡，叫幹什麼就幹什麼，哪裡有現在這種機會。她還拿當年勸告湯金山讀中學的那句老話說：「爬死窟，走活路」，鼓勵湯金山在外頭謀前途。湯金山返回阪達村成家立業，她感覺分外可惜，認為年輕人本來可以走得更遠，為什麼不走了呢？湯金山告訴她，他這樣的鄉下小子在外邊不容易混出名堂，他到過不少地方，哪一個都比阪達村熱鬧，不過都是別人的，在哪裡他都是外人，鄉下小子。走來走去，只能爬死窟了，自己的地方還在這裡。