小王說應當沒有關係。陌生人並沒有下車，可能是怕鄉下小孩拿石塊劃他的車玩。他要是想幹什麼，不會就呆在車裡。
羅炳泉卻不放過，覺得情況可能比料想的要複雜。這輛外地車不會無緣無故停在學校的門外，車上的陌生司機沒有必要特地在那個時候找那個地方把自己關在車裡，面對一夥鄉下小孩。他一定是在等誰，他等的人即便不是湯金水，跟當天的選舉恐怕也有關係，人不會在其他地方，應當就在學校的操場上。
「現場都有些什麼人？除了投票的村民、看熱鬧的小孩，有沒有陌生人？有沒有其他異常情況？」羅炳泉詢問。
呂忠對他那些部下擺手：「快去瞭解。」
居然被羅炳泉不幸料中。幾分鐘後，小王把張貴生帶進教室裡來。張貴生一進教室就給大家發煙，發的是軟包中華，很有檔次。張貴生三十出頭，瘦高個，膚色較黑，這天收拾得很精神，上身穿白襯衫，外邊套了件西裝上衣，下身褲子比較一般，與西裝不配，但是腳上穿了皮鞋，只差繫條領帶。
「各位領導辛苦了。」他說。
呂忠開玩笑，問張貴生怎麼搞得這麼打眼？難道打算娶小？
他嘿嘿，說選舉嘛，老叔交代，注意一點形象。
張貴生今天一直守在小學校，選舉出事後也沒離開，此刻一叫就到。張貴生是本屆阪達村村委會主任候選人之一，旗台下被浸濕的一堆作廢色紙有黃色和粉紅色兩種，他的名字印在粉紅色的選票上，因姓氏筆劃緣故，排於湯金山之後，為該選票第二。由鄭小華常務副縣長直接領導的本鄉呂忠以下一幫人，以及縣指導組羅炳泉以下一幫人一起認真指導的今天這場選舉的最終結果，不出意外的話，應當就是讓這位張貴生成為村主任，俗稱村長。這位張村長將成為該村第二位張村長，上一位張村長叫張茂發，今年七十三歲，主持村政已近四十年，那是他老婆的親爹，他的岳父大人。
今天上午八點起，候選村長張貴生一直在小學校操場上晃來晃去，跟鄉親們打招呼，寒暄請煙點火送水。這是一種選舉策略，只要不搞過分，不屬違規禁止。當事者自然要比無關者敏感，張貴生於候選百忙中，注意到了場中的所有異常情況，包括湯金水肇事之前潛候於學生小便所的細節。
「還有一個女的，」他報告說，「長得有樣子。」
果真有一個陌生人，在湯金水肇事的前後於學校操場上活動，是位女子。張貴生描述那位女子大約三十上下，個子嬌小，下巴尖尖的，眉眼挺俏。這是個外來人，張貴生從沒見過她。女子主活動區在操場角落，小學生上體育課和課間休息玩耍的乒乓球檯那邊，她很忙，這裡看看，那裡瞄瞄，不停地啪啦啪啦，照相。女子手中的相機是大傢伙，前頭有個大炮筒，可以伸長縮短。她用大炮筒對準場上的人和事情，似乎對什麼都有興趣，包括在場地上跑來跑去捉迷藏，尖聲叫喚不止的小孩子。
張貴生一見這位女子就覺得不太尋常，他猜想她可能是縣裡、市裡來的人物，不太像領導，可能是什麼記者，所以他一見就去拉扯，給女子送了支煙。女子說她不抽煙，問張貴生是來投票的嗎？張貴生說他不只是選民，他還是今天的村主任候選人。女的立即有了興趣，她顯然知道些情況，要張貴生站在乒乓球桌旁，給他照了張相，說：「原來是張二世。」張貴生聽著奇怪，女子解釋，聽說這裡上一位村老大是他岳父，所以他是張二世，就像當年秦始皇的兒子叫秦二世。
「我知道秦二世，那個不太好。」張貴生說。
「你還知道不少。」女子即表揚。
羅炳泉不聽張貴生講張二世，只追問啤酒箱。
「她拍了湯金水澆啤酒箱嗎？」
拍了。那時候張貴生又去給陌生女子送礦泉水，要她看緊乒乓球檯上的攝影包，也打聽她從哪裡來的，是縣裡還是市裡，晚報還是日報？總該是個啥。她說她啥都不是。當時湯金水剛好從小便所溜出來，朝旗台那邊走過去。女子舉起相機，啪啪啪啪，什麼都沒逃過她的大炮筒。
「這可不好。」羅炳泉問，「她還跟你說了什麼？」
起初送煙的時候，女子曾問張貴生怎麼會找一隻啤酒箱當選票箱？張貴生說鄉下嘛，都這樣。啤酒箱到處有，容易找，拿膠帶紙膠張紅紙寫幾個字就可以用，不多花錢。女子問張貴生聽說過啤酒館政變沒有？張貴生感到很奇怪，他知道「政變」不是個好事，卻不知道對方講的是個啥。張貴生回答，稱鄉下啤酒箱很多，啤酒館倒是沒有。女子說那就換個講法，啤酒箱事變。
「糟糕，這個女的麻煩。」羅炳泉說。
呂忠罵：「這他媽哪來的狐狸精？」
羅炳泉認為她要是個狐狸精倒好，怕有其他來頭。
此刻當務之急是提出指導意見。羅炳泉建議在場的孫所長不要急著親自辦案，搜山抓人，恐怕得把湯金水暫時放一放，首先找找這個下巴尖尖的特別女子，採訪一下。這人看來不尋常，有些來者不善。一隻啤酒箱澆點水泡了湯還能扯上什麼政變？兩回事嘛，為什麼她偏要這麼說？這個人混進小學校拍攝湯金水搗亂選舉的場面是何用意？她是什麼人？什麼背景？跟湯金水什麼關係？跟湯金山有瓜葛嗎？她出現在那個地方是偶然還是事先安排？當天湯金水作案，會不會竟是與之合謀策劃？她現在在哪裡？是不是已經在公路上往市裡省裡跑了？
呂忠不以為然，說羅教授扯玄了吧？
羅炳泉認為小心為妙，搞清為好。或者給領導打個電話？
不用打電話了。那時車喇叭響，有轎車停到學校門外。
３．
鄭小華副縣長趕到。
阪達村選舉出事之後，鄉書記呂忠在第一時間打電話向她報告。她在縣裡開會，沒辦法脫身，讓呂忠趕緊與羅炳泉商量辦法。呂忠羅炳泉兩人趕到現場，還在商量著怎麼辦，人家領導自己匆匆駕到了。
那天縣裡沒有大會，開的只是一個小範圍座談會，卻比一般大會要緊十倍：省裡有位領導帶一個調研組下到本市，當天由書記、市長陪同來到本縣，召集縣領導開座談會，聽取地方官員匯報。鄭小華是常務副縣長，這個時候非出場不可。匯報用不著她，有書記、縣長在，但是一旦領導詢問，她可以補充情況，有所表現。省市兩級大領導下來調研，通常既瞭解所調研的課題，也瞭解所到之處的基層領導幹部。座談會上直接面對，匯報得對不對，補充得到位不到位，給上邊領導留下的印象深不深好不好，對今後很重要。
所以她沒法脫身。但是為什麼她又跑來了？因為不能不來。她在會場上接到呂忠的告急電話，知道阪達村選舉出了意外，不免心裡著急。這人是急性子，心裡有事，嘴上藏不住，會議期間曾幾次離開會場，打電話安排佈置，被縣委書記注意到了。會間休息時，書記問她有什麼情況，她把事情講了。書記很重視，權衡一番，決定做特殊處理，讓她臨時離會，立刻動身，下鄉應急。為此縣委書記還親自出面，替她向陪同省領導下來的市委書記說明情況，請了假。
領導問了一句：「不能等會議開完嗎？」
「是突發事件，牽動可能比較大。」縣委書記解釋。
「那就去吧。」
鄭小華坐上車，直奔阪達村而來。
她很惱火。因為出了事，也因為事出得太不是時候。在阪達村小學的教室裡一坐，聽大家把情況一一報告。而後她就盯著羅炳泉看，眼神很特別。
「羅副到底想幹什麼？」她問。
羅炳泉問又有哪裡不對了？
「放著正經事不做，你讓孫所長去採訪什麼年輕女人？」
羅炳泉認為該年輕女人可疑。情況可能比較複雜。
「你是在指導還是在誤導？」她緊追不放。
鄭小華真不是慢性子。這位女領導年紀不大，很有風度，她對羅炳泉早有看法，見面就打，直言不諱。
羅炳泉說：「當然是誤導。現在聽領導指示。」
鄭副縣長下令把鄉幹部和指導組人員全部派下去，分兵把口，各自負責，誰敢不當回事，掉以輕心，必追究到底。請派出所孫所長安排足夠警力，在最快時間裡讓湯金水歸案，表現堅決態度，以防類似事件再出。需要的話可以請求縣局支援。
「羅教授還有指導嗎？」她故意詢問，不問別個，只問羅炳泉。
羅炳泉表示堅決服從領導。
她竟然再行刺激：「不要嘴巴一套，心裡一套。」
羅炳泉笑，說鄭縣長一針見血，批評得真兇。他沒那麼嚴重。
鄭小華沒放過他，追問他上午幹什麼去了，為什麼直到出事後才到達現場？羅炳泉說自己曾經被領導批評是烏鴉嘴，心裡有顧慮，擔心來了又搞誤導，影響鄉里同志貫徹執行鄭副縣長決定，再招領導批評。所以留在鄉里。他也考慮情況比較特殊，縣上來的人不要多在現場出頭露面，交給鄉里領導比較合適。
「這是什麼意思？推責任？」
羅炳泉說不敢推。知道自己有責任，雖然沒在現場，始終盯著情況。
林長利出來替他解釋，說羅副很重視，接連打了幾個電話指導工作。出事前還打電話過來，強調秘密寫票室的事情。
鄭小華卻不認可。幾小時前，這位領導在縣裡接到呂忠告急，一時大火，她已經說了，自己要查的。溪阪鄉呂忠以下一幫人，還有指導組羅炳泉以下一幫人都幹什麼去了？一隻啤酒箱都管不住，怎麼能出這種事？該領導的重要意見呂忠已向羅炳泉傳達過。現在她果然著手追查，從羅炳泉開始。
她知道羅炳泉上午去縣派出所採訪，追問羅炳泉有什麼比選舉更重要的天大事情要在這個時候去找警察？羅炳泉請領導向派出所孫所長瞭解，他不是去談天說地，他對孫所長的採訪與當前工作有直接關係。
「我跟孫所長探討湯金山案件。」羅炳泉說。
「羅教授好大本事，如今也管辦案了？」
羅炳泉說自己管不了辦案，但是可以學習。
「你到底是去採訪，還是去學習？」
孫所長趕緊替羅炳泉打圓場，說他們一起探討案件處理，羅副局長提供了很好的建議，很有參考價值。
「真的嗎？」鄭小華懷疑。
湯金山是肇事者湯金水的親哥哥，本屆阪達村村委會主任候選人之一，此刻因一起刑事案件被扣押於縣公安局看守所。羅炳泉說，他到派出所採訪學習，是因為感到湯金山這個案子值得認真對待，辦不好會留下後遺症，很不利。
「不要什麼後遺症，人家現在就發作了。」鄭小華說，「湯金山一關，湯金水跟著鬧。你羅教授諸葛亮似的，總講怕出事，為什麼沒算出水龍頭會出水？」
羅炳泉承認自己比諸葛亮不如，沒估計到湯金水會拿選票箱肇事。
「搞成啤酒箱事變了。」他說。
鄭小華聽了奇怪：「什麼事變？」
羅炳泉告訴她，所謂「啤酒箱事變」不由他發明，是今天上午小學校那個陌生女子講的。聽上去不平常，他有些擔心。
鄭小華生氣道：「怎麼又扯她？」