10月7日早上，谷岳和劉暢來到了加拿大國家公園的消防大隊中心。人家特意安排了講解，解釋森林管理的概念和策略。據說這裡的森林管理水平世界領先，他們叫「積極管理」、「生態管理」。這可不僅是口號，他們有一整套科學的依據和方法。他們的主要工作是放火，而不是滅火——這讓谷岳和劉暢大為吃驚。
谷岳以前看過一個關於森林消防員的紀錄片，他們從直升機上跳下來，深入森林火海，在危險的環境下，實施消防滅火——當時就覺得他們特別帥。在美國，森林消防也是熱門職業，跟當兵類似，許多年輕人願意投身其中，鍛煉自己的體魄、勇氣和意志。
劉暢也常在電視上瞭解加州森林大火、加拿大森林大火，也想知道救火的是些什麼樣的人，他們用什麼樣的裝備滅火。在他的概念裡，森林消防隊員跟電影裡的英雄人物一樣，每人都是勇士，俠肝義膽，身強力壯——森林大火的背景中，他們的剪影在前面奔走，救財產、救孩子，手裡還拎著砍樹的大斧子。
出發之前，消防隊員把谷岳和劉暢帶到了設備庫，讓他倆穿上了防高溫、防燒傷的消防衣，然後帶上很多日常工具，包括水泵和水袋，開著消防車去了工作現場。他們中居然還有一個比較瘦弱的姑娘，令谷岳和劉暢一頭霧水。
接觸時間長了，他們發現這些人都不是粗人，全都文質彬彬，對自然充滿了理解和熱愛。有個卷髮小伙子，看上去還在上大學——身上雖然有肌肉，但絕談不上強壯。他們體能到底怎麼樣，讓人起疑。
森林消防隊每年都有一個體能測驗，如果不及格，就沒有資格當消防員。他倆也想試一試自己夠不夠格。
測驗分兩部分。第一部分是背著25公斤重的水袋，45分鐘內走4.8公里。當時考谷岳和劉暢的是5分鐘走兩三百米。谷岳說，考慮到若真走4.8公里，我們每人要用兩個小時——他們得等到天黑了。
第二部分測驗分三步，第一步是抱著一個25公斤的水泵跑100米——因為很多地方沒有路，只能人扛過去；第二步是放下水泵，背著四個水袋跑300米；第三步是水袋裡充滿了水，扛著它再跑200米。整個過程必須在四分鐘內完成。
劉暢後來說：看他們樣子也不強壯，尤其那個女孩，我還替人操心呢。他們一做示範，我傻眼了。他們背著水袋跑，步子輕快，不帶大喘氣的。我發現，做這個工作，不一定肌肉發達，但體能一定要厲害。我和谷岳平時喜歡游泳、爬山，這會兒碰上了專業隊，還是歇菜了。
谷岳比不過人家，要跟劉暢比，於是打了一個賭，如果他贏的話，劉暢戒煙一天——因為他一天起碼得抽一包煙。劉暢說，如果他贏的話，谷岳三天不許給女朋友打電話。這都是挺痛苦的事。
劉暢先開始的，他拎水泵時的表情還好，嬉皮笑臉，後來越走越慢，臉也跟著使勁兒了，水袋掛在肩上，別說跑了，走都費勁。最後拉那個灌滿了水的水袋，感覺就是一個縴夫，身後拖著一條船——妹妹你坐船頭，也不過來幫把手。最後他用了4分40多秒，不及格。
谷岳看到這裡，信心倍增。劉暢老說谷岳的腿比他長，這不公平。谷岳辯解說：我還不抽煙呢，抽煙不是提神嗎？
谷岳拎著水泵走了100米，好像還很輕鬆，等到扛充滿了水的水袋時，就根本跑不動了，幾乎是一步步挪著回來的。時間是3分50秒，及格了。谷岳躺在地上想，雖然及格了，要是真正的體能測驗，背著25公斤的水袋走4.8公里，那就不僅是累躺下的事了。
劉暢問：為什麼要背著這麼重的東西跑這麼遠？咱們不是已經機械化了嗎？人家說：山上著火，肯定沒法開著救火車去，得坐直升機。直升機不能把你空投到火災現場，只能放到火帶附近。你要先去找水源，背著所有的水管、水泵靠近著火區域——這都需要具備超人的野外知識和獨立的作戰能力，需要極高的智力和體力。
森林消防隊做了一個點火和滅火的演示。先收集許多干木枝，灑上汽油點燃，火焰騰空而起，火勢瞬間蔓延，不可近人。劉暢看到這個景象，感歎他們的工作確實危險也有難度——如果森林真的起火，那得是多高的溫度！
點火容易滅火難。谷岳和劉暢把水袋拉過來，接上水泵，開始滅火，花了二十多分鐘，才把火澆滅。看上去沒有火了，其實裡面可能還在燒，他們得用手撥弄，哪裡熱就再澆水。如果澆不徹底，人一走，那火可能又要燒起來了。
森林消防隊的主要工作不是拿水去滅火，為了防止火災蔓延，他們平時必須開闢一條條隔離帶。他們嫻熟地使用電鋸，把松樹伐倒，堆到礦巖裡，一把火燒掉。
為了演示森林防火帶的意義，他們拿出兩個沙盤，在沙盤上插滿火柴。一個代表沒有被人工管理過的森林，全是密密麻麻的火柴；另一個代表人工管理過的，森林之間有區隔，小鎮周邊也有防火帶，樹木不是那麼密密麻麻的。把火柴點起來，看燒的結果如何。很明顯，人工管理過的，森林受損輕，鄉鎮未遭威脅；另一個沙盤則幾乎被燒光了。
他倆剛來時，在附近地區看到一些平原，幾無大樹，一片草地——森林消防隊幾年前放火燒過那裡。他們作了對比：正常的森林茂密陰暗，陽光照射不進去，樹下只有一些枯枝敗葉，幾乎沒有花草，也沒有豐富的動物；燒過的地方，現在變成了草原，長出了新鮮的草木，吸引來了野鹿、野兔、松鼠等動物。劉暢在中國接受到的教育是，森林千萬不能著火，更多是從經濟角度看問題。那麼多樹，蓋成房子，做成筷子，或者造成紙，這是一筆多大的財富啊。他們卻一把火燒掉，看著很奢侈，其實有道理。
森林消防隊向谷岳和劉暢介紹了一個重要的生態管理理念：森林消防不僅要滅火，有時還要放火。這讓他倆有些茅塞頓開的感覺。對原始森林局部放火，有利於豐富生態，也有利於保護人類自身，這甚至不僅僅是一個森林區隔的問題。歐洲人移民到加拿大班夫地區之後，從1890年到1980年的近百年間一直在防火，導致了樹種和樹齡的單一，森林雖然茂密，但是極不利於動植物的多樣性發展，甚至也不利於消防。前幾年，這裡出現了一種亞洲甲殼蟲，輕易毀滅了大片單一樹種的森林。
之前說的那個姑娘其實不是森林消防員，她是一個森林科學家。她的工作是在每次人工放火之後，做跟蹤調查，研究生態變化。她專門帶他倆去過一個地方，那裡曾經全是松樹，放火燒過之後，現在長出了密密麻麻的新樹苗。她拿尺子衡量50米×2米的範圍，計算長出多少新樹苗。她讓他倆幫著數，谷岳數到三十多個的時候就走神了——這個工作確實需要特殊的訓練和嚴謹的思維習慣才能完成。一般人覺得枯燥，對她來說卻很重要，她要把這些數據輸入計算機，為森林研究和生態管理提供科學依據。
劉暢對採訪他的記者說：後來細想，這套理論是中國在幾千年來一直在做的事情——尊重自然，少干預自然，毀滅也是自然的一部分。西方佔了工業化的便宜，也吃過工業化的虧，現在回過頭來發現，已是山窮水盡了。我覺得這是繞了一個大圈子。現在的情況是，他們以前做錯的事情，我們正在努力重複。對地球的拚命掠奪，造成了今天的惡劣環境，我們越來越不像自然的一分子，我們被割裂、被拋棄了。中國已經被工業化打敗，還得硬著頭皮按照西方的遊戲規則去玩。人家回過頭來說，我們走錯路了，你們也回吧。這真讓人哭笑不得。