780年他於前往羅馬途中，在帕爾瑪謁見了查理曼。皇帝雇他教法蘭克人拉丁語和教育皇帝的家屬。他在查理曼的宮廷裡度過了大部分生涯，從事教育與建立學校。晚年他當了圖爾的聖馬丁修道院院長。他著了一些書，包括一本用韻文寫的約克教會史。皇帝雖然沒受過教育，卻深信教化之功，他暫時緩和了黑暗時代中的黑暗。但他在這方面的工作卻為時很短。約克州的文化逐漸為丹麥人所毀滅，法蘭西的文化也遭到諾曼人的破壞。撒拉森人襲擊了意大利南部，攻克了西西里，並甚而於846年襲擊了羅馬。總而言之，在西方基督教世界裡10世紀堪稱一最黑暗的時代，因為9世紀曾受到英吉利一些僧侶，以及約翰·司各特這一傑出人物的拯救。
伊格納修斯大主教的事件是饒有興趣的，這事說明教皇在東方依然可以主張自己的權力。伊格納修斯因交惡於攝政王巴爾達斯而被免去大主教的職位；弗修斯迄今本為一俗界人士，卻被提升為大主教，拜占庭政府請求教皇批准這件事。教皇派遣了兩位使節前往調查，他們到達君士坦丁堡之後，因受到恫嚇，竟而同意了既成事實。這件事曾在教皇前隱瞞了一段時期，但當教皇得悉這件事後，他便採取了斷然的措施。並在羅馬召集了一次宗教會議來討論這個問題；他免去了一名使節的主教職務，同時又罷免了授予弗修斯聖職的敘拉古的大主教；他咒逐弗修斯，斥革所有經弗修斯授予聖職的人，同時並恢復了因反對弗修斯而被革職的人的職位。
皇帝米凱爾三世為此十分惱怒，他給教皇寫了一封憤懣的信，但教皇卻回答說：「國王兼任祭司，皇帝兼任教皇的日子已成過去，基督教已把這兩重職務分開了，基督徒皇帝關於永生問題需要教皇，但教皇除去在有關屬世的事務方面是不需要皇帝的。」弗修斯和皇帝為了報復也召集了一個宗教會議，會上將教皇破門並宣佈羅馬教會為異端。過了不久，皇帝米凱爾三世遭到暗殺，他的繼承者巴歇爾恢復了伊格納修斯的職位，並在這件事上公開地承認了教皇的權限。這一勝利發生於尼古拉死後不久，而又幾乎完全歸功於宮廷革命的暴發。伊格納修斯死後，弗修斯重新當了大主教，從而擴大了東方教會和西方教會間的裂痕。因此，假如從長遠著想，尼古拉在這件事上的政策不能說是勝利的。
查理曼死後加洛林王朝的衰頹以及查理曼帝國的分裂，首先為教廷帶來了利益。教皇尼古拉一世曾把教皇的權力提到前所未有的高度。他和東西兩羅馬帝國的皇帝們、法蘭西禿頭王查理、洛林王羅塔二世以及幾乎全體基督教國家的主教們發生過爭執，然而在幾乎從所有的爭執中他都取得了勝利。許多地區的僧侶早已依附於地方諸侯，於是他便著手扭轉這種局面。他的兩大爭端是關於羅塔二世的離婚事件和關於君士坦丁堡大主教伊格納修斯的非法罷免事件。貫穿整個中世紀時期教會的勢力，經常干預皇室的離婚問題。國王都是些剛愎自用的人，他們認為婚姻的不可解除是一項只限於臣民的教規。然而只有教會能締結神聖的婚姻，假如教會公佈某項婚姻無效，那麼就很可能引起王位繼承紛爭或王朝戰爭。因此教會在反對皇家離婚事件和非法婚姻事件中佔有極其有力的地位。
在英格蘭，教會在亨利八世治下喪失了這種地位，但在愛德華八世治下又恢復了這種地位。當羅塔二世申請離婚時，他獲得了本國僧侶的同意。但教皇尼古拉卻撤掉了默認這事的主教們，並全面拒絕承認該王的離婚申請。羅塔的兄弟皇帝路易二世為此曾進軍羅馬試圖恫嚇教皇，但終因迷信性恐懼的增長而撤退。於是教皇的意志終於獲得了勝利。尼古拉把自己的意志強加於主教們比強加於國王們更為困難。大主教們認為自己是非常偉大的人物，他們是不肯馴服於一個教會的君主的。然而尼古拉卻主張主教的存在主要歸功於教皇，當他在世時，他總算大致上成功地普及了這種見解。在這些世紀裡，有過主教應該如何任命的重大疑問，主教們首先是由忠實的信徒從主教區城市中用口頭選舉出來的；其次也經常為附近教區主教們的宗教會議所選出，但也有時為國王或教皇所選任。主教們可因重大理由得從撤換，但他們究竟應該受到教皇，還是地方性宗教會議的裁判則是不明確的。
所有這些不明確之點恆使得這樣一種職位的權能有賴於各該職位負責人的毅力和機敏。尼古拉把教皇的權力擴張到當時可及的最大限度，但在他後繼者的統治下，這種權力重新陷入了一個低潮。10世紀時教廷完全被置於地方性羅馬貴族的統治下。這時關於教皇的選舉問題還沒有既定的制度，教皇的選任有時仰賴群眾的擁戴，有時仰賴皇帝們或國王們，有時就像在10世紀中一樣仰賴羅馬市的地方掌權者。這時，羅馬和教皇大格列高利在世時有所不同，羅馬已不是一個文明的城市了。這裡不時發生派系戰爭，一些豪門望族又不時通過暴力和貪污的聯合手段攫取統治權。
西歐的紊亂和衰頹在此時已達到使全體基督教國家幾乎瀕於毀滅的程度。皇帝和法蘭西國王已無法制止在其境內名義上仍為其諸侯的一些封建主所製造的無政府狀態。匈牙利人襲擊了意大利北部，諾曼底人入侵法蘭西海岸，直到911年將諾曼底地方劃歸他們，他們才以此作為交換條件皈依了基督教。然而意大利和法蘭西南部最大的危險卻來自撒拉森人，他們既不接受基督教，也不尊重教會。
大約在9世紀末葉，他們征服了全部西西里，並定居於那不勒斯附近的嘎裡戈裡阿諾河畔；他們破壞了蒙特·卡西諾及其他大型修道院；他們在普羅旺斯海岸有一塊殖民地，並從那裡劫掠了意大利和阿爾卑斯山谷地帶，遮斷了羅馬與北方的交通。這一時期的教皇們當然喪失了以前諸教皇在東方所具有的一切勢力。他們失去了教皇尼古拉一世對阿爾卑斯山以北主教們行之有效的統治權。各地的宗教會議對教皇聲明了全面獨立，但它們對專制君主和封建領主們卻保持不了獨立。主教們日益為世俗封建領主所同化。過去有人曾認為當時流行著一種恐怖，就是說，當時的人害怕公元1000年將成為世界末日的年份。然而，這種想法卻是錯誤的。因為自從聖保羅以來，基督徒就一直相信世界末日的臨近，而他們卻依然如故地進行其日常的工作。為了方便起見，公元1000年不妨被認為是西歐文明衰退達於極點的年份。從這以後開始了一直延續到1914的文化上升運動。
開始時，這進步主要須歸功於修道僧的改革。在修道僧教團以外的大部分僧侶早已變得暴戾、敗壞和世俗化了。由於虔誠信徒佈施而來的財富與權勢腐化了這些僧侶，這種事情甚至在修道僧教團中也屢見不鮮，但每當道德力有所衰頹的時候，一些改革家必以新的熱忱，使其重新振奮起來。公元1000年之所以成為一個歷史轉折點還有另外一項原因。大約在此時期，回教徒和北方的蠻族至少停止了對西歐的征戰。哥特人、倫巴底人、匈牙利人和諾曼底人相繼入侵；各部族相繼改信了基督教，但每一部族都削弱了文明的傳統。
西方帝國分裂為許多蠻族王國，諸國王對他們的臣屬喪失了統治權，從而呈現了一種具有經常大小不同規模戰事的普遍無政府狀態。最後所有強悍的北方征服者部族都改信了基督教，並定居於各地。諾曼底人是最後期的侵入者，他們特別顯示了文明的才智，他們從撒拉森人那裡奪回了西西里，從而保衛意大利不受回教徒的威脅。他們把丹麥人從羅馬帝國中分裂出去的大塊英格蘭領土重新納入羅馬的版圖。當他們一旦定居於諾曼底之後，立即允許了法蘭西的復興，並對它給予了實質的幫助。我們用「黑暗時期」這一詞彙來概括公元600年到公元1000年這一段時期意味著我們過分著重了西歐。這一時期，適值中國的唐朝，也就是中國詩的鼎盛時期，同時在其他許多方面也是一個最為出色的時期。
從印度到西班牙，盛行著伊斯蘭教光輝的文明。這時舉凡基督教世界的損失不但不意味著世界文明的損失，而且正好是恰恰相反。當時沒有人能想像西歐在武力與文化方面會在以後躍居於支配地位。對於我們來說好像只有西歐文明才是文明，但這卻是一種狹隘的見解。我們西歐文明中大部分文化內容是來自地中海東岸，來自希臘人和猶太人的。論及武力：西歐佔優勢的時期起自布匿戰爭到羅馬的衰亡——約為公元前200年到公元400年間的六個世紀。此後在武力方面便再沒有任何一個西歐國家能與中國、日本或回教國家相提並論了。自從文藝復興以來，我們的優越性一部分須歸功於科學和科學技術，一部分須歸功於在中世紀裡慢慢建立起來的政治制度。