在樓花銷售中大嘗甜頭的史玉柱發現做電腦實在太辛苦，迅猛成長中的國內市場有太多的暴利行業在誘惑著他，很快，具有商人特質的他選中了當時最為火暴的保健品行業。
當時的保健品行業基本上屬於一個培育成熟的市場，在太陽神、飛龍等企業的「廣告催肥」下，１９９４年全國保健品市場的銷售總收入達３００億元之巨，而且沒有大的國際品牌參戰。史玉柱的企圖十分的明顯，他希望通過新的擴張激發出新的創業激情，利用巨人的品牌優勢快速攫取超額利潤，並以此來緩解主導產業發展受阻以及管理機制上的矛盾。這樣的方式在許多企業的成長史上屢試不爽，並幫助它們擺脫危機煥發新生。可是，在這一戰略性大轉移中，史玉柱犯下了一個錯誤：他沒有採取有效的措施，穩定發家產業和已有項目——這些措施可以包括，與外資合作、資產股權化、獲得跨國公司的技術支撐等等。相反，他希望齊頭並進，最終造成了多線作戰的局面。在當時，如果巨人集團確實已經定下了產業轉移的戰略目標的話，它完全應該對電腦公司和已開工的巨人大廈建設項目進行資產和管理上的剝離，使之獨立運作。
相反，史玉柱走上了一條多線開戰、俱榮俱損的大冒進之路。他親自掛帥，成立三大戰役總指揮部，下設華東、華中、華南、華北、東北、西南、西北和海外8大方面軍，其中３０多家獨立分公司改變為軍、師，各級總經理都改為「方面軍司令員」或「軍長」、「師長」。
在動員令中，他寫道：三大戰役將投資數億元，直接和間接參加的人數有幾十萬人，戰役將採取集團軍作戰方式，戰役的直接目的要達到每月利潤以億元為單位。組建１萬人的營銷隊伍，長遠的目標則是用戰役錘煉出一支幹部隊伍，使年輕人在兩三個月內成長為軍長、師長，能領導幾萬人打仗。
這樣的動員令，這樣的目標，這樣的建制，這樣的口號，不由得讓人產生熱血沸騰的狂熱。
１９９５年５月１８日，史玉柱下達「總攻令」，在全國上百家主要的報紙上，巨人集團的整版廣告赫然登台。巨人以密集轟炸的方式，一次性推出電腦、保健品、藥品3大系列的３０個新品，其中主打的保健品一下子就推出１２個品種，減肥、健腦、強腎、醒目、開胃，幾乎涵蓋了所有的保健概念，擺出一副廣種薄收的架勢。這可能是中國企業史上廣告密集度最高的一次產品推廣活動，在今後估計也不會再有超越者了。
一時間，暴風雨般的廣告、新聞炸彈瘋狂地傾瀉而下，數千名年輕而狂熱的營銷人員分赴各大市場，巨人的系列產品在最短的時間內出現在全國５０萬家商場的櫃檯上。不到半年，巨人集團的子公司從３８家發展到了創紀錄的２２８家，人員從２００人驟增到２０００人。據統計，在巔峰時期，為巨人集團加工、配套的工廠達到了１５０家，單是在各地公司加班加點為客戶辦理提貨手續的財務人員就超過了２００名。集團的《巨人報》為了配合戰役，印製了大量的宣傳單，其最高單期印數竟超過１００萬份。
如此前所未聞的閃電戰術，在一開始確實創造出了奇跡：「總攻令」發動後的１５天內，匯總到史玉柱手中的來自全國各市場的訂貨量就突破了１５億元，各地媒體更是對巨人集團形成一次大聚焦，連一向在企業報道上十分謹慎的《人民日報》也在半個月裡4次以長篇通訊形式對巨人集團進行了報道。史玉柱彷彿又回到了幾年前漢卡面市時的「蜜月期」。
可是很快——快得讓人至今憶起來還感到心痛和猝不及防——整體協調作戰能力的低下使戰場變得混亂起來。巨人集團本身並沒有日用消費品營銷的經驗，投身戰役中的巨人大軍主要由兩類人組成：一類是走出校門不久的青年學子，他們只有熱血卻沒有經驗；一類是從各家保健品企業跳槽或挖過來的，他們其實是一批「僱傭軍」，缺乏對巨人集團的忠誠度和歸屬感。對他們來說，市場紅火，則隨聲吆喝自抬身價；市場不好，則揩一把油溜之大吉。僅僅在總攻令發佈兩個月後，史玉柱就不得不宣佈「創業整頓」。
１９９６年初，史玉柱開始從全面出擊轉為實施重點戰役。他發現了減肥市場的潛力，因而決定全力推廣減肥食品「巨不肥」，提出要打一場「巨不肥會戰」。他成立會戰總指揮部，親任總指揮，下轄三大「野戰軍」，每支「野戰軍」率領七八個「兵團」，各「兵團」下面又有若干個「縱隊」，總部還挑選精幹人員組成「衝鋒隊」。總之，架勢拉開，人馬聚齊。史玉柱還搞了一個「陣前盟誓」，親自高舉酒杯為開赴前線的將士壯行。
就這樣，從２月開始，以「請人民作證」為推廣口號的「巨不肥會戰」在全國各大中城市打響，巨人集團的廣告再次鋪天蓋地地傾瀉到各地媒體上。
也就在這時，史玉柱的豪賭個性和急功近利暴露無遺。正如他的一位部下所言：「這位年輕的知識才俊顯然對民眾智力極度蔑視而對廣告攻勢有著過度的自信。」日後人們才知道，當時一篇被巨人廣為散發的為保健品「鯊魚軟骨」而作的宣傳文案《鯊魚不患癌》，其署名是美國加利福尼亞大學袁彬博士，而實際上卻是出自一個對保健品一無所知的外語系學生之手。其他的保健品文案甚至病例等等，也大多由名牌高校新聞或中文系的才子才女們杜撰而成。更讓人驚訝的是，巨人的保健品研製部經理竟是由一位廣告公司經理兼任的。史玉柱想要「請人民作證」的保健品戰役的中堅力量其實不是科研人員，而是一些靠想像力和文字功底吃飯的書生。
在敗局鑄成之後，史玉柱曾在檢討中把巨人的失敗在宏觀上歸咎於全國保健品市場的整頓。這並非公允之詞。在某種意義上，倒是巨人盲目的廣告轟炸和無序的營銷推廣加速了保健品市場的早衰。
保健品是一種以功效訴求為主的消費品，廣告無非起到了一個誘發購買的作用，要讓消費者有持續的購買行為則必須依賴於產品本身的服用效果。依靠閃電式的廣告轟炸而建立起的市場，無疑是沙灘上的大樓，毫無基礎可言。數年後有人問史玉柱，搞保健品最關鍵的是什麼？他回答說，是產品，一個好的產品要具備兩個條件：一是從科學的角度證明它確實是個好東西，坑蒙拐騙長不了；二是效果要讓消費者能感覺到。可惜，這兩個十分基本的條件，１９９５年的史玉柱並沒有真正地悟出來。巨人的保健品缺少真正的科學依據和切實的服用效果。更糟糕的是，在忙亂而聲嘶力竭的推廣過程中，它還犯下了一個詆毀競爭對手的低級錯誤。
在巨人集束式投放市場的１2種保健品中，有一種幫助兒童開胃的「巨人吃飯香」，這一產品與當時最暢銷的「娃哈哈兒童營養液」極其相似。在一份廣為散發的宣傳冊子中，巨人的文案人員竟然寫下了這樣一段文字：「據說娃哈哈有激素，造成兒童早熟，產生許多現代兒童病。」娃哈哈在當時已經是國內最大的飲料食品企業，巨人此舉對娃哈哈造成了嚴重損害，據娃哈哈方面稱，單在１９９５年就減少了將近５０００萬元的銷售額，造成直接經濟損失６７０萬元。娃哈哈就此向杭州市中級人民法院起訴，經過協調，到１９９６年１０月，巨人答應庭外調解，向娃哈哈賠償經濟損失２００萬元。在次年的１月，巨人在娃哈哈的強烈要求下，不得不在杭州與娃哈哈一起召開聯合新聞發佈會，公開向娃哈哈道歉。
這一道歉風波，成為巨人大滑坡的一次標誌性事件。
也就在這一風雨飄搖的前夜，那些本來就對巨人缺少忠誠意識的僱傭軍們已經嗅出了危機的氣息，很快在各地市場上頻頻發生侵吞私分集團利益的惡性事件，很多人把「巨不肥會戰」當成了「最後的晚餐」。連集團內部的《巨人報》也發出了驚呼：在我們巨人集團內部竟有這麼多觸目驚心的違規違法事件，幾萬、幾十萬甚至上百萬資產在陽光照不到的地方流失了。如果這樣，巨人集團該怎麼辦？
面對這樣的問號，史玉柱似乎也有點手足無措。他想出的最後一個辦法是，組織全國總公司經理和總部中層以上的幹部參觀廣東省高明市的重刑犯監獄。
市場停滯，而巨人大廈則像一張永遠張開著的大口每天都要靠大筆的資金填下去才能繼續長起來，多線開戰的惡果終於顯露了出來。在迫不得已的情況下，史玉柱只好走出一步下策之棋，他不斷地抽調保健品公司的流動資金填補到巨人大廈的建設中。這種拆東牆補西牆的做法，最終造成了各個戰場的捉襟見肘、顧此失彼。
「什麼叫『一分錢難倒英雄漢』？」
１９９６年９月，耗盡巨人集團精血的巨人大廈完成地下工程，開始浮出地面。也就在這時，巨人集團的財務危機全面爆發了。
在當時，很多知情的人已經看到了巨人集團的危機。可是誰也沒有想到，危機會爆發得那麼突然和猛烈。
從１０月開始，位於珠海市香洲工業區第九廠房的巨人集團總部越來越熱鬧起來，一些買了巨人大廈樓花的債權人開始依照當初的合同來向巨人集團要房子，可是他們看到的卻是一片剛剛露出地表的工程，而且越來越多的跡象表明，巨人集團可能已經失去了繼續建設大廈的能力。這一嚇人消息一傳十、十傳百，像颱風一樣地捲刮到並不太大的珠海市的每一個角落。那些用辛辛苦苦賺來的血汗錢買了大廈樓花、原本夢想著賺上一票的中小債主再也按捺不住了，一撥接一撥的人群擁進了巨人集團。
１９９７年１月，在一些人的記憶中似乎是一個災難性的早春。上旬，如日中天的標王秦池的兌酒事件被曝光，引來傳媒一片嘩然；而到了中旬，南方便又爆出了巨人風波。１月１２日，數十位債權人和一群聞訊趕來的媒體記者來到巨人集團總部，恰逢深居簡出的史玉柱剛剛驅車從外面進來。於是發生了一場面對面的「短兵相接」。其間，一位律師對債權人和記者口氣凌厲地嚷嚷道：「如果你們不想解決而是來鬧事，你們就鬧去。作為企業行為，任何事情向社會曝光都沒問題。如果你們要曝光，可以先曝光，然後再談，我們不怕曝光。」
由於缺乏危機處理能力，巨人集團僅僅委派了律師與債權人和記者周旋，巨人與媒體的關係迅速惡化。於是，種種原本在地下流傳的江湖流言迅速地在媒體上被一一放大曝光：
巨人集團的資產已經被法院查封，總裁史玉柱稱已沒有資產可被查封了；
巨人集團總部員工已3個月未發工資，員工到有關部門靜坐並申請遊行；
巨人集團一位副總裁及7位分公司經理攜巨款潛逃；
史玉柱沉痛承認在保健品開發上交了上億元的學費……
那份樓花廣告中的保險公司１００％擔保承諾，也被披露是一個騙局。保險公司與巨人集團簽署的保險協議其實在樓花廣告推出之前已經宣告失效，大聲宣告要「請人民作證」的巨人集團無法為自己作證。
這些聳人聽聞的新聞真假參半、泥石俱下，一時間讓史玉柱百口莫辯。就在這時，又發生了巨人被迫在杭州向娃哈哈道歉的事件。於是，巨人在公眾和媒體心目中的形象轟然倒塌，從此萬劫不復。