1870年前後，鴉片戰爭已經過去30年。這期間，一方面洋貨大量進口，侵蝕瓦解著中國原有的經濟結構和基礎，導致中國利源大量外流。另一方面外國勢力日益深入中國內地，開礦、行船、辦企業，掠奪各種資源，滲透把持中國經濟命脈。其情其景，國人莫不憂心。
買辦一族，是當時中國人中最早接受「西風」的，也可以說是最先開化的。他們日日與外商接觸，有的還從小接受英美教育，對先進的商業理念和現代國家觀念有深刻的認識，而同時，他們也對中國的落後和國民之愚昧最有切膚之痛。唐廷樞的同學容閎從耶魯大學畢業回國後，也在上海寶順洋行當過一段時間的買辦。他回憶說，「買辦之俸雖優，然操業近卑鄙」，「以買辦之身份，不過洋行中奴隸之首領也」。這種低人一等的屈辱感，深嵌在很多買辦的人格中。因此，國家稍有召喚，他們自會義無反顧。唐廷樞在回顧他接掌招商局的心態時就說：「自置輪船攬運貨物，以收利權，此正富國便商之要務也。」在一次股東會上，他更慷慨地對眾人說：「樞、潤不慮資本之未充，亦不慮洋商之放價，惟盼各幫聯合，共襄大舉，使各口轉運之利，盡歸中土……此事固創千古未有之局，亦為萬世可行之利。」其言辭鏗鏘，百年後讀來猶有金石聲。
這些人中，以鄭觀應的觀念最為先進，他被認為是近代史上最早具有完整維新思想體系的改良思想家。
鄭觀應在太古當買辦的時候，就開始寫作《救時揭要》和《易言》兩部書。據鄭觀應研究專家夏東元的考據，《救時揭要》始寫於1862年前後，刊刻於1873年。《易言》則完成於1880年，創作的原因是「目擊時艱，凡屬臣民，無不眥裂」，「每於酒酣耳熱之下，聞可以安內攘外者，感觸於懷，隨筆札記，歷年既久，積若干篇」。在這兩部書中，鄭觀應第一次提出強國之道除了兵戰，還要進行商戰，「初則學商戰於外人，繼則與外人商戰」，「非富無以保邦，非強無以保富」。
身為買辦，鄭觀應跟容閎等人一樣，對華人地位的低下深以為恥。他寫道：「我華人偶有不合例，即禁而議罰，決無寬恕，何以洋人入我中國營生，漁我中國之利，反不循我中國之規矩？此意何意乎？」
要商戰，首先要學西方，「效其技藝，臻於富強」。這一觀念並不新鮮，自魏源之後，時人俱有此論。這在當時的洋務派已成共識，超人之處在於，鄭觀應繼而從兩個方面進行了深入的論述。
第一，他從孟子「國以民為本」的民本思想出發，出人意料地引導出民間資本是商戰主角的結論。作為航運業的大家，鄭觀應早就對洋務派所辦實業有冷靜的觀察。他看到當時兩大輪船製造企業，福建船政局和江南製造局的經營都非常不順利，一是效率低下，二是資金匱乏，三是質量粗糙。而在他看來，如果讓民間商人來造船，不獨「資用可以源源不窮」，而且技術也易於精良，「商人造，則該事系商人身家性命所關，即無人督責，亦不慮其不造乎精巧」，「同一造輪，而精粗美惡自有天淵之別矣」。這一從產權清晰化的角度來論證企業效率的思想，已深得制度經濟學的精髓，今日視之，仍為公理。更讓人驚奇的是，鄭觀應還將國營資本、民營資本與國際資本進行了有趣的比較，得出的結論是：附資於官，勒索很多，以致無利可圖，而附資於洋商，則有可靠的利潤。恐怕連他也不會料到，這個觀察100年後依然正確。
第二，鄭觀應認為徒慕西方的技藝之長是遠遠不夠的，還必須「操泰西立法之大旨本源」。這個大旨本源就是改良政治，「仿泰西之良法」，實行君主立憲。他在《易言·論議政》中對比了中西政制的優劣，明確指出：中國由於信奉「天下有道，庶人不議」，「故於政事之舉廢，法令之更張，惟在上之人權衡自秉，議畢即行，雖紳耆或有嘉言，末有上達……於是利於上者，則不利於下矣；便於下者，則不便於上矣」。而「泰西列國則不然，其都城設有上、下議院。上院以國之宗室勳戚及各大員當之，以其近於君也。下院以紳耆士商、才優望重者充之，以其邇於民也。凡有國事，先令下院議定，詳達上院。上院議定，奏聞國主。若兩院意議符合，則國主決其從違。倘彼此參差，則或令停止不議，或覆議而後定。故泰西政事舉國咸知，所以通上下之情，期措施之善也」。
鄭觀應此論可謂驚世駭俗，已算是「異端邪說」。當時的政界和學界僅有少數先知先覺者形成了類似的思想，大臣郭嵩燾在1875年的一份奏稿中提出：「西洋立國，有本有末，其本在朝廷政教，其末在商賈。造船、製器，相輔以益其強，又末中之一節也。」學者王韜則在1879年的《重民》一文中提出中國應實行「君民共主」的主張。從時間上看，買辦鄭觀應的論述早於兩人，因而後世學界公論，鄭氏是第一個提出在中國實行君主立憲的人。十多年後，在《救時揭要》和《易言》的基礎上，他又寫出更為轟動一時的《盛世危言》。
鄭觀應的這幾部書都由他自費刊刻，分送給親朋至交們。唐廷樞、徐潤均得贈拜讀，並深以為然。這種理念上的一致，是他們作出相同選擇的思想起源。然而，出乎這些買辦意料的是，後來的事實演進卻大相逕庭。
【企業史人物】
買辦世家
上海出現的第一家外資銀行是麗如銀行（OrientalBankingCorporation，又稱東方銀行、東亞銀行），開設於1847年，它進入中國後就開始發行鈔票，流通於上海、江浙一帶。隨後，外國銀行相繼進入，上海漸漸成為遠東最重要的金融重鎮。到1890年前後，沿外灘一帶，已經集中了眾多外國銀行，黃浦灘12號為英資匯豐銀行，14號為德資德華銀行，15號為華俄道勝銀行，18號為英資麥加利（又稱渣打）銀行，24號為日資橫濱正金銀行，其他還有英資有利銀行、法資東方匯理銀行等等。它們在相當長的時間裡控制了中國金融的命脈。
在這些外資銀行中，以匯豐銀行最為顯赫。1865年，匯豐成立於香港。在英資銀行中，它的規模並不大，然而，它從一開始就只關心在中國的利益，所有活動都是圍繞著中國開展的，所以成了最重要的在華外資金融機構。時人稱，「蓋吾國關稅之收入，必解至匯豐，故匯豐操縱金融之勢力尤偉。」它長期控制中國對外匯率，一直到1935年，匯豐每日的外匯牌價仍被視為上海市場的正式牌價。在匯豐的壯大過程中，東山席家的功勞最為突出。從1874年起，席氏祖孫三人——席正甫、席立功、席鹿笙——世襲匯豐大買辦的位置前後長達55年，這是一項十分驚人的紀錄。
席正甫只在老家東山鄉下讀過幾年私塾，他之崛起全因頭腦機靈，善於經略中洋和官商關係。在促成李鴻章的200萬英鎊鹽稅擔保借款的當年，他就被提升為大買辦，從此，匯豐等外資銀行代替已顯頹勢的山西票商成為朝廷的金融合作夥伴。席正甫跟上海道台袁樹勳是換過帖的結拜兄弟，這讓匯豐在上海官場有了特別的優勢。當時，朝廷最炙手可熱的兩個漢臣是李鴻章和左宗棠，兩人關係一向惡劣，席正甫卻跟他們以及他們的「錢袋子」盛宣懷和胡雪巖都保持了很不錯的交往。在李鴻章的保舉下，他還被授予二品銜紅頂花翎。正是在席正甫的居中斡旋下，匯豐銀行先後經理了滬寧、廣九、滬杭甬、津浦、京奉、湖廣、浦信等主要鐵路幹線的貸款，其獲利之厚非常驚人。
席正甫為人極其低調，很少參加社會公共活動，即便是東山同鄉的聯誼也極少參與。馬學強在《江南席家》一書中稱，他查閱了當年東山同鄉會的活動記錄，很少看到有關席正甫的記載，僅在光緒九年（1883年）重建靜安寺的時候有過一次捐款。這個隱身在幕後的人，數十年中默默編織了一張龐大的家族網絡，在上海的外資銀行界逐一滲透，形成了一股可怕的席家勢力。
除了子孫繁茂之外，席家還與當時上海的一些望族結成了「姻婭聯盟」。如席家與另外一個買辦世家沈家的關係就盤根錯節，不但男女婚姻頻繁，甚至席正甫的一個同父異母弟弟席素恆還過繼給沈家，改名沈吉成。沈氏三代在沙遜洋行擔任大買辦長達35年。在19世紀末期，沙遜與匯豐、太古和英美煙草號稱英資在中國的四大壟斷集團，席家與沈家的結姻讓匯豐與沙遜在業務上互通有無，更加強勢霸道。
進入民國時期，席家與國民政府顯要的關係也是十分複雜親密。席正甫的孫子席德柄是宋子文在美國的大學同學，還有一個孫子席德懋則把女兒嫁給了宋子文的弟弟宋子良。這使得匯豐在清廷滅亡之後，仍然能夠與民國政府保持密切的關係。席氏子弟曾當過中國銀行的官股董事、總經理、國際貨幣基金會中國代表，還出任中央造紙廠的廠長。
幾輩人在銀行界行走，使得席家子弟在金融專業上的能力獨步天下。很多年後，席家後人席與棠回憶小時候看到父輩工作時的景象：「他的辦公室特別大，裡面有一張很大的辦公桌，我從來沒有見過那麼大的桌子。桌上有二十幾部電話，還有電傳，這是我第一次見到電傳。電話不停地打進來，他兩隻手拿著兩三個電話，一會兒對著這個說中文，一會兒對著那個說英文。他還有5個助手，他們的英文也是非常過硬的……當時國際主要貨幣不是美元，是英鎊，英國和上海的時差是6個小時，所以，他們炒賣外匯還不用熬夜。」
席與棠還回憶了席家子弟與宋子文的一段逸事：一次，中國銀行行長、「國舅」宋子文到中行上海分行副行長、匯兌經理席頌平的辦公室，聽到席頌民在拋出英鎊，他就大聲疾呼：「給我買進，買進。」因為他來是為了某項進口貿易需要英鎊支付，數額較大。席頌民當即掛斷電話，問清了要多少英鎊，哪一天要，答應及時籌措，絕不耽誤，接著，他拿起電話，繼續自顧自地外拋英鎊。宋子文走出席頌平的辦公室，轉身去查了逐年逐月的外匯進出賬，發現幾乎每月都是賺的。此後，宋子文對中國銀行的外匯職工說，「你們就聽席頌平的，誰也不要插嘴，包括行長、副行長。」
1949年之後，席家子弟大多隨外資銀行退出了大陸，他們投資的地產和實業股份也全數消失。2000年之後，有一種「席家本幫菜」流行於滬上，它的菜餚典雅而偏甜，口味介於中西之間。喜歡它的時尚人士不少，卻已很少有人知道它的前生來歷了。
席家子弟的買辦列表
匯豐銀行席正甫、席立功、席鹿笙祖孫三代
麥加利銀行席錫蕃、王憲臣（席素恆的女婿）、王叔麟（王憲臣之子）
有利銀行席縉華、席聚星
德豐銀行席縉華
中華惠理銀行王憲臣
寶信銀行席裕光
橫濱正金銀行葉明齋（席縉華的女婿）
住友銀行席聚星
花旗銀行王俊臣（王憲臣之弟）
運通銀行席德熏
信濟銀行席德逵
德華銀行許春榮（席裕光的岳父）、席縉華
匯興銀行許承基（許春榮之孫）
華比銀行胡寄梅（席家的聯姻）、胡筠秋（胡寄梅之子、席錫蕃的大女婿）
中法工商銀行席錫蕃、葉振民（席錫蕃的二女婿）、席涵秋
華義銀行席德懋
華俄道勝銀行胡寄梅、席縉華、黃振之（席素恆的女婿）、沈志華（席素恆的兒子）