互聯網的龍捲風是從大洋彼岸的美國無比強勁地刮過來的。主要以互聯網公司股票構成的納斯達克綜合指數從1991年4月的500點一路上漲，到1998年7月跨越了2000點大關，之後猛然走出一波痛快淋漓的跨年大行情，在1999年12月逼近5000點，市場的繁榮把人們對互聯網的熱情推到了沸騰的高度。美國戰略家加裡·哈梅爾象先知一樣地宣稱，「當下正是改寫遊戲規則的千載良機。」他在五年前出版的《競爭未來》一書中描述過的景象正成為現實：隨著互聯網世代的到來，放鬆管制、全球化、私有化以及新技術正在使產業邊界變得毫無意義，國與國競爭、企業之間競爭的假設邊界已經變得模糊不清，任何商業體的生存疆域顯得動盪而不可測。
所有的人都寧願相信哈梅爾是對的。在互聯網誕生之前的所有產業中，後發的中國公司都已經沒有了「創造未知」的可能性，在每一個製造業領域，我們都處在產業的末端，以能源消耗、環境破壞、勞動力盤剝為特徵的「世界工廠」的命運從一開始就冰冷地設定在中國發展的道路前方。只有在互聯網的世界裡，中國公司找到了打破疆域和重建遊戲規則的可能性，這種可能性儘管極其的微小，但是，它確乎是存在的。
1999年1月13日的《中華工商時報》公佈了當時國內的十大商業網站，分別是新浪、163電子郵局、搜狐、網易、國中網、人民日報網站、上海熱線、ChinaByte、首都在線和Yahoo雅虎中國。從當選網站的類型可見，都是新聞和資訊類的門戶網站，它們幾乎都沒有盈利模式，評選機構的標準是，「訪問量是最重要的，其次是內容，然後是美觀。」
排名第一的新浪網當然最受關注。當時，互聯網在新聞報道中的快速反應已經讓傳統媒體望塵莫及。網站總編輯陳彤回憶說「很長一段時間裡，我們都是孤獨的，因為沒有第二家能趕上我們。新浪網的新聞編輯每時每刻都處在一級戰備狀態，24小時值班成了固定制度。」這種突發新聞時效性上的絕對優勢，5月，當中國駐南聯盟大使館被炸事件發生時，新浪在事發半小時後就發佈了這條驚人的新聞。這對於報紙或電視媒體來說，簡直是一項不可能完成的任務。
作為新浪的創始人，王志東當時最迫切的願望是謀求上市。他選中知名的跨國投資集團摩根斯坦利為合作夥伴。事實上，即便像摩根斯坦利這樣的大投行也對互聯網瞭解甚少，更別說是中國的互聯網公司了，他們唯一知道的事情是，這肯定是一筆能賺大錢的生意。鳳凰衛視的主持人曾子墨小姐當時正就職於摩根斯坦利，她回憶說，在跟新浪接觸之前，很多高層對這些新生事物都一知半解，瀏覽過新浪網站的更是極少數。但是，為了表現出公司上上下下都對高科技和互聯網無比精通，領導們特意在會前10分鐘找來該項目的負責人，好好惡補了一番。他們不僅記住了像「點擊率」和「ICP」這樣拗口的專業詞彙，還終於搞清楚了新浪並非銷售玩具的公司。在談判中，當新浪團隊提到未來的戰略方向是建設「門戶網站」時，摩根斯坦利的一位高層低下頭，掩住嘴，悄悄地問坐在身邊的項目負責人：「我一直認為新浪是家網絡公司，他們要個門幹嘛？」
儘管沒有搞清楚門戶與門的區別，不過對新浪的熱情卻好像與日俱增，為了提高新浪在美國資本市場的知名度，摩根斯坦利還特意邀請了華爾街最傳奇的科技股分析師、有「女魔法師」之稱的瑪麗·米克(MaryMeeker)造訪新浪，沒有想到的是「女魔法師」在聽王志東激情演講的時候居然也打起了瞌睡。2000年4月13日，新浪在納斯達克股票市場正式掛牌交易，融資6000萬美元。7月5日，網易登陸納斯達克，7天後，搜狐快速跟進。至此，中國三大門戶網站均在納斯達克掛旗紮營。【第一家在納斯達克上市的中國網絡概念股不是新浪，而是由香港人葉克勇創辦的中華網。葉於1995年搶注www.china.com。1999年7月14日，中華網搶先上市，融資9600萬美元。中華網除了收購過幾家國內網絡公司之外，並無重大作為，然而它卻靠「中國概念」在美國股市大受追捧。1999年11月，中美達成WTO准入協議，中華網股價一天之內飆漲75%，其股價一度被推高到令人咋舌的每股300美元，公司市值50多億美元，相當於電信製造業巨頭愛立信當時的市值。2007年，中華網股價徘徊在5到10美元之間。】
在1999年的中國互聯網世界，有兩個成長的方向。其一就是以新浪、網易和搜狐為代表的、炙手可熱的「門戶」一族，他們的潛在價值已經被顯赫地放大，另外就是電子商務一族，這些人的努力在當時顯得非常的另類和可笑，不過，他們將在六、七年後成為另一條主流。在這群人中，除了劉波、宋如華等莊家想靠網上書店和電子商務概念在股市上大圈其錢之外，還真有另一些默默無聞的人真槍實刀地幹了起來。
今年開春，已經在互聯網世界裡「流浪」了好一陣子的馬雲終於找到了正確的道路。他從北京回到家鄉杭州，在城郊的湖畔花園的家裡創辦了一家名叫阿里巴巴電子商務網站。公司成立的那一天，家裡的牆壁突然滲水了，他對大家說，我出去找點材料。過一會兒，他抱了一大卷舊報紙回來，然後大家一起把它們貼在牆上，就這樣開始了公司的第一天。
阿里巴巴的註冊資本是50萬元，當時總共18個人，包括馬雲和他的太太，每人的月薪是500元。馬雲對全體員工發表開業演講，「我們要辦的是一家BtoB的電子商務公司，我們的目標有三個。」馬雲的演講很能煽動人，「第一，我們要建立一家生存80年的公司。」
大家一邊鼓掌，一邊想，「反正能不能活到80年，我們可能誰也看不到。」
「第二，我們要建設一家為中國中小企業服務的電子商務公司。」大家鼓掌，在這一點上誰也沒有疑問。
「第三，我們要建成世界上最大的電子商務公司，要進入全球網站排名前十位。」大家你看我，我看你，每個人的心裡都在犯嘀咕，「這個目標太具體化了，就憑我們這幾桿槍？」
馬雲後來回憶說，他搞電子商務，從那一天起就鐵了心。他做對的事情是，阿里巴巴網站設在了民營企業最為活躍的浙江省，這裡以及沿海的江蘇、廣東一帶有數以十萬計的、以外貿為生的中小型製造工廠，阿里巴巴為它們提供了一個免費的信息發佈平台，而彼時，「中國製造」剛剛發力，沒有外貿經驗和客戶資源的眾多中小工廠根本找不到合適的營銷渠道，阿里巴巴幾乎成了唯一的選擇。
連馬雲自己也沒有料到的是，阿里巴巴上線不到半年，就被美國《福布斯》雜誌瞄上了，根據在線監測顯示，這家不知名的中國網站竟是當時全球最活躍的電子商務網站，《福布斯》派出記者追蹤尋到杭州，終於在那個叫湖畔花園的住宅小區裡找到了這間小公司。2000年7月，這家權威的財經雜誌第一次選用中國企業家做為封面人物，個頭瘦削的馬雲穿著一件超大的藍花格子襯衫，捲著袖子握著拳，一臉陽光地朝世界歡笑－－他的這件不合身的襯衫也是拍照當天向人借來的，阿里巴巴被評為全球最佳B2B站點，名列綜合類第一名。《福布斯》介紹說，「阿里巴巴自1999年3月10日成立以來，已匯聚了全球25萬商人會員。每天新增會員數達到1，400人，新增供求信息超過2000條，是全球領先的網上交易市場和商人社區。」
幾乎就在馬雲回到杭州創業的同時，四個來自不同行業的好朋友聚在上海的鷺鷺餐廳也打算投身電子商務，沈南鵬是德意志銀行亞太區的總裁，梁建章是甲骨文中國區的咨詢總監，季琦創辦過上海協成科技公司，范敏是上海旅行社總經理和新亞酒店管理公司副總經理，他們當時提出了三個創業方向，網上書店、建材超市和網上機票、酒店服務。經過一番面紅耳赤的爭吵後，都是旅遊迷的他們選中了第三方案。6月，瞄準旅遊業的攜程網誕生了，它後來成為中國最大的在線旅遊服務商。
2月，1971年出生的馬化騰開發了一個基於Internet的即時通信網絡工具———騰訊即時通信，它的功能跟兩年前微軟公司推出的MSN頗為近似。馬化騰為的騰訊設計了一個很可愛的小企鵝圖形，還給它起了一個名字叫QQ。與MSN的嚴謹商務形象不同的是，QQ像是一個活潑的鄰家小朋友。馬化騰在在用戶使用習慣、服務和技術處理上都採用了最貼近國內用戶需求的方案，它的下載用戶迅猛增多。四年後，騰訊成為中國互聯網世界裡最具黏聯力的公司。
11月，當過多年個體書商的李國慶和他的海歸妻子俞渝聯手創辦了從事網絡圖書銷售的當當網，夫妻倆的職務是「聯合總裁」，李國慶在國內出版界磨練多年，俞渝則在美國有豐富的企業兼併和金融領域的經驗，當當網的模式完全是照著亞馬遜複製的，同時，它還建成了全國唯一的動態、時時更新的書目數據庫。
也是在11月，1973年出生的陳天橋向人借了50萬元創辦上海盛大網絡發展有限公司。出生於浙江省新昌縣的陳天橋從小是個乖孩子，大學讀的是復旦大學經濟系，18歲就入了黨，獲得過「上海市學生幹部標兵」稱號，畢業後分配到國營大企業陸家嘴集團，三年時間當上了董事長的秘書。他決定辭職創業的時候，單位剛剛要分配房子，他後來回憶說，「走之前有人留我，說小陳，我們這裡快要分房子了，你等拿了房子再走。當時我畢業才三四年，就有房子分給我，應該說是很幸運的了。但我想，難道我這輩子，自己還掙不了一棟房子？」丟掉了一套房子的陳天橋想搞的是當時還雲裡霧裡的網絡遊戲，他的公司只有6個人，其中還包括了新婚兩個月的妻子和他的胞弟，他們躲在浦東一間三室一廳的辦公房開發出了「中國第一個圖形化網絡虛擬社區遊戲」，可是它並不受歡迎，陳天橋的前途似乎有點黯淡。他不會想到的是，兩年後他將代理韓國大型網絡遊戲《傳奇》，這個遊戲讓盛大成為中國最賺錢的遊戲公司，再過三年，也就是2004年5月，盛大網絡將在納斯達克上市，高峰市值曾達35億美元，創業5年的他將以90億人民幣的身價成為中國的新首富。
9月27日，美國《財富》雜誌的財富年會在上海舉辦，年會的主題是「中國：未來五十年」，它既有展望未來的意味，又應和了新中國成立50週年的喜慶之題。300多名跨國公司領導人——其中包括60多位世界500強企業的總裁趕來與會，其中包括有「全球第一CEO」之稱的美國GE的傑克·韋爾奇。浦東國際機場一天之間降落了45多架最先進的私人飛機，其中有RICOH公司董事長羅伯特裡奇的「FAL900」，還有通用汽車總裁理查德德·瓦格納的「灣流5號」，這是前所未見的豪華景象。美聯社記者在報道中寫到，「一切都是那麼令人興奮，時間、地點和議題都是。
那感覺就好像是超級碗(美國職業橄欖球總決賽，全美收視率最高的體育節目)現場，人們正在見證一場經典比賽。」在過去的兩年裡，中國經濟不但經受住了索羅斯和亞洲金融風暴的衝擊，而且保持了穩健的成長，這實在讓世界非常的驚奇，CEO們都想到中國來眼見為實，韋爾奇用十分謙遜的語氣說，「我二十年來一直往這兒跑，我每一次來中國，都會笑話自己上次來時知道的那麼少」。美國前國務卿、20多年前與周恩來一起破冰中美關係的基辛格則從歷史的角度為中國喝彩，他說，「美國歷史只有200年，而中國有5000年，中國人相信他們的歷史至少有4800年不需要美國參與。」這樣風趣的語言當然引來所有人的撫掌歡笑。