這則典故出現在司馬遷的《史記·商君列傳》中。司馬公對商鞅的厭惡之情溢於言辭之間，說「惠王把商鞅車裂了，秦國沒有一個人同情他。」（「惠王車裂之，而秦人不憐」）。不過，商鞅是否真的發出過「為法之弊，一至此哉」的哀歎，是值得懷疑的。因為有兩點，其一，商鞅未必認為他的變法有什麼弊端，就在孝公去世前的五個月，他還與一位叫趙良的策士侃侃而談，以輔佐秦穆公的一代名臣五羖大夫百里奚自詡，深為自己的治秦業績自傲（「子觀我治秦也，孰與五羖大夫賢？」）；其二，秦惠公車裂了商鞅並滅其全家，然而僅至於此，並沒有株連到其他大臣。他的所有主要法規都被全數繼承下來，並無「除弊」之舉。連司馬遷也在《太史公自序》中承認，「後世遵其法」。
這意味著，商鞅身死之後，秦國在他既定的政策軌道上繼續暴烈地前行。它的重農戰略及國有專營體制為財政充沛提供了保障，而獨有的軍爵制度更是激勵了軍事上的野心和凶悍。此外，還有一項必須提及的是，秦國的兵工廠顯然是當時七國中規模最大和技術水平最高的。
後世發掘始皇陵，在兵馬俑坑中發現了4萬多支三稜箭頭，其製造水準之高讓人驚詫。它們都極其規整，箭頭底邊寬度的平均誤差只有正負0.83毫米，它們的金屬配比基本相同。這就是說，數以萬計的箭頭是按照同一技術標準鑄造而成，不論在漠北江南的各個戰場，秦軍射向對手的所有箭頭，都具有同樣的作戰質量。標準化，是現代工業的基礎，它使不同的供應商生產的零部件可以組裝在一起，也使大規模的生產成為可能。儘管按今天的工業標準看，這些兵器的標準化仍舊是比較粗糙和初步的，但是，在兩千多年前，秦人執著於統一標準，肯定已是當時最優秀的兵器。
在某種意義上，秦的兵工廠已是一個具備了標準工業化特徵的製造型企業，而且肯定是當時世界上規模最大的工廠。
根據司馬遷的記載，秦軍的數量在極盛之時超過百萬。在同一時期的歐洲，馬其頓的亞歷山大大帝的軍隊是5萬人左右，最為強盛時的羅馬軍團也不過二十萬人。為一支百萬大軍提供兵器，是一個可怕的任務，在多年的統一戰爭裡，秦國的兵工廠不但規模龐大，而且形成了一套能夠保證高質量、批量化生產的管理制度。在呂不韋主編的《呂氏春秋》一書中，有「物勒工名」的記載，意思是，器物的製造者要把自己的名字刻在上面。在兵馬俑出土的兵器中確實也有很多名字銘刻在上。
據此，後世學者研究推斷，秦國的軍工管理制度分為四級。國家的相幫是兵器生產的最高監管人，他的下邊是工師，就是各兵工廠的廠長，在工師的下邊是丞，類似車間主任，而親手製作兵器的則為匠。各級人員的名字都被一一刻在每一件兵器上，於是，形成了從相幫、工師、丞到一個個工匠的、金字塔式的四級管理制度，任何一個質量問題都可以通過兵器上刻的名字查到相關的責任人。秦以刑治國，動輒殺頭滅族，在這種制度的保障下，產品質量顯然可以得到百分之百的保證。
從戰國中期之後的一百多年裡，秦國成為最主要的戰爭發動者。據楊寬在《戰國史》中的統計，秦孝公在位24年，發動戰爭6次，惠公在位27年，發動17次，武王在位4年，發動2次，昭王在位56年，發動48次，莊襄王在位3年，發動4次，嬴政在位26年，發動戰爭31次。總計一下，從商鞅變法開始到完成統一大業，凡前後141年，秦人共發動戰爭108次。公元前221年，秦王嬴政終於統一六國，自稱始皇帝，一個偏僻落後的西域小國，終而用萬千白骨堆成了「千古一帝」的堂皇功業，這幾乎可以被看成是「商鞅主義」的勝利。
大秦是中華大地上的第一個集權帝國。按美國歷史學家威廉·弗格森的定義，「帝國是因一個國家對其他國家進行統治而形成的一種國家。」縱觀人類文明史，古代歷史發展的普遍規律，乃是從城邦化走向帝國化。一個神秘的現象是，在毫無任何關聯的前提下，正是從公元前三世紀開始，在亞洲和歐洲幾乎同時發生了完全類似的這一變化。
如果把開始於公元前360年的商鞅變法看成是中華帝國胚胎初成的時刻，那麼，就在四年之後－－公元前356年，歐洲的一個小國馬其頓誕生了偉大的亞歷山大大帝，在他短暫的33年生命中，南征北戰，不但成為了希臘聯盟的共主，更是征服了波斯和埃及兩大王國，建立了史上第一個橫跨歐亞大陸的亞歷山大帝國。早期的馬其頓位於希臘北部，相比於南部的、實行民主共和制度的希臘人，是一個落後的城邦國家，其形勢非常類似於戰國時期的秦國。在這個意義上，亞里山大對希臘的征服，近似秦對六國的戰勝，因此威廉·弗格森在《希臘帝國主義》一書中很有感慨地說，「擁有高度文明的古代希臘人不但沒有建立一個統一的大帝國，反而被來自北方的、在許多希臘人眼中完全是蠻族的馬其頓人給征服了。」
在漫長的農耕年代，高度專制集權、以軍事為治國優先的政權往往能夠取得對外戰爭的勝利－－在中國歷史上曾多次發生，譬如公元五世紀時匈奴對東晉王朝的戰勝、公元十三世紀時蒙古對宋王朝的戰勝、公元十七世紀時滿清對明王朝的戰勝。不過同時，如果它不進行及時的變革，其統治又是極其脆弱的。亞歷山大建立起來的偌大帝國在他意外身亡之後，迅速地被肢解。而強大的秦帝國竟也落入同樣的歷史邏輯之中。
嬴政統一天下後，並沒有適時地改變商鞅的政治和經濟政策，國家仍然處在緊張的、高度管制的「戰爭機器」狀態。就在統一六國的當年，秦始皇下令沒收天下兵器，全部銷毀，鑄成十二個巨大的「金人」，同時，把天下富豪統統遷徙到都城咸陽，共有十二萬戶之多，這在以土地為最重要資本的農耕年代無異於把民間財富連根拔起。
當這頭龐大、嗜血的戰爭怪物突然失去了亟待征服的「假想敵」之後，它的高消耗和低效率變得非常驚人。為了讓「機器」繼續運轉，秦始皇只好展開移山倒海般的浩大工程，他徵用70萬人修建自己的陵墓，動用40餘萬人北築長城，派50餘萬人南戍五嶺，用70萬人修建阿房宮。同時，徵用民力修建「馳道」，他以首都咸陽為中心，東至齊、燕，南通吳、楚，北達九原（今內蒙古包頭市附近），其路，「道廣五十步，三丈而樹，厚築其外，隱以金椎，樹以青松」，以當時情況而言，實在不比今天的高速公路遜色。他還在西南邊疆修建「五尺道」，在今天的湖南、江西、廣東和廣西之間修建連接各地的「新道」。
在這些基礎工程中，最為後世津津樂道的無疑是萬里長城。它的出現在北方劃出了一條界限，自此中國成為一個「單獨的大陸」－－東邊是整個太平洋西海岸，北邊是長城，西邊是沙漠與喜馬拉雅山脈，南邊是從海南島到廣西的亞熱帶叢林，這樣，中國就被「設定」在一個四邊形裡。長城是實體性的，同時又是心理性的，在之後的兩千多年裡，它保證了帝國不受外來族群的侵略，即便在若干個時段內，外族成功地入侵並實現了統治，可是，卻從來沒有一個政權衝破過「心理上的長城」，那些外來者很快被漢化、被「吞噬」——最顯著而成功的例子是十七世紀的滿清政權。
如此眾多的基礎建設項目的投資，在中短期內幾乎沒有任何的經濟產出，國力之消耗可以想見，同時，權力高度集中的皇權專制制度，必定深陷於自己的政權機構癱瘓和工作效率喪失。公元前210年，秦始皇在東巡途中駕崩於沙丘（今河北省邢台市），中央權威迅速瓦解。第二年七月，陳勝、吳廣在蘄縣（今安徽省宿縣）揭竿而起，天下紛亂，群雄再度蜂起逐鹿。到公元前202年，劉邦建立漢朝，定都長安（今陝西省西安市）。
這是一個威名赫赫的帝國，以至於後來的華夏人氏以「漢族」、「漢人」自稱。
【企業史人物】奇貨可居
嬴政即位時只有十三歲，當時的相幫是呂不韋（？－公元前235年），他以「尚父」之名主掌朝政。此君原是一個商人，也是史上第一個把政治當成投機商品來經營的著名商人，他發明了一個成語－－「奇貨可居」，這個「貨」，是一位流落他國的秦公子。
呂不韋，跟吳起、子貢、商鞅一樣，都是衛國人。他自幼隨父親在趙國都城邯鄲做生意，史載「往來販賤賣貴，家累千金」，也就是說，從事的是貿易生意，「千金」之數，與范蠡等人「億萬」相比，大抵只能算是一個中等商人。不過，呂不韋的志向很大，總想做一件「澤可以遺世」的大事。《戰國策·秦策一》中記載了他與父親的一段有趣對話，呂不韋問，「耕田的利潤最高能有幾倍？」父答，「十倍。」他又問，「做珠寶買賣的生意可得利幾倍？」答，「百倍。」再問，「那麼如果立一個國君，可得利幾倍？」父答，「無數倍。」呂不韋慨然說，「每天拚命種地、做買賣，只不過多一口飯吃，我要建國立君，做驚天動地的大事。」
一個商人如何能建國立君？《史記·呂不韋列傳》便講述了一個更神奇的故事。
當時，呂不韋在邯鄲結識了一位落魄公子，他名叫嬴異人（後改名子楚），是秦昭王的孫子。按當時國際慣例，各國為互表信任，往往以一個王子或王孫作為人質抵押給對方，時稱「質子」，異人正是一個「質子」。雖然是王孫出身，不過異人的地位和處境卻很糟糕，他的父親安國君有二十多個兒子，他是不受寵愛的妃子夏姬所生，到了趙國當人質後，秦國卻仍然屢屢發動攻擊，趙國上下自然百般冷落異人。他在邯鄲出無車，食無魚，成了名副其實的落魄王孫。呂不韋卻決定把寶押在異人身上，他說「此奇貨可居。」
異人自感前途渺茫，呂不韋對他說，「你身在敵國，無依無靠，一旦秦趙交惡，你必首當其衝成為祭品。如果你肯聽我的計策，我這就為你回一趟秦國，必定能說服他們把你立為王位繼承人。」異人聽罷，急忙叩頭拜謝道：「如果您的計策成功，我將與您一起共同分享秦國。
呂不韋依約入秦。他遊說的對象是安國君最寵愛的華陽夫人，華陽雖得寵卻沒有生下兒子。呂不韋花重金見到了華陽的姐姐－－《戰國策》的記載略有不同，呂不韋去咸陽見到的是華陽夫人的弟弟陽泉君，說辭則大體類似。他大讚異人的才幹，並說，異人對華陽夫人感情深厚，常常日夜哭泣思念。
隔日，姐姐進宮去見妹妹，先是獻上了呂不韋轉達的禮物，然後說出了一番呂不韋教她的話，「你以色相事君，遲早被失寵，更何況沒有生下一男半女，異人與你的感情如此深厚，你不妨推舉於他，你自可以一輩子有了依靠。」華陽夫人深以為然，馬上轉身去安國君那裡吹枕邊風，安國君當即立異人為繼承人，並刻下玉符為據。
在為異人爭取到了繼承人地位之後，呂不韋又做了一件很驚人而神秘的事情。他與邯鄲城裡一位絕色善舞的姬女（史稱趙姬）同居，懷上了身孕。某次，異人來呂宅喝酒，一眼迷上了趙姬，竟起身動手動腳。呂不韋先是大怒，然而又轉念一想，既然已經破家投資在異人身上，不妨再加上一個籌碼。於是，就慷慨地把趙姬獻給了異人。趙姬把懷孕的事情隱瞞了下來，數月後生下一子，起名叫嬴政，異人把趙姬立為夫人。這一年是秦昭王四十八年（公元前259年）。
這段故事以正史的方式明明白白地寫在《史記》之中。也就是說，終司馬遷那一代學者均認定，日後一統天下的秦始皇嬴政，其實是商人呂不韋所生。
嬴政兩歲那年，秦以重兵猛攻邯鄲，趙國很憤怒，想要懲罰異人。呂不韋連夜把趙姬母子藏匿起來，然後自帶異人出逃，在邯鄲城門，他用六百金賄賂守門軍官，順利混出城去。趙姬母子在趙國過了六年寄人籬下的孤苦日子。到公元前251年，秦昭王駕崩，安國君即位，呂不韋把趙姬母子迎回秦國。
安國君只當了一年多的國君就去世，異人順利即位，是為秦莊襄王。他立即拜呂不韋為相，封文信侯，將河南洛陽十萬戶作為他的封地。
就這樣，呂不韋以十年為期，投資千金，終於如願以償地獲得了「無數倍」的回報。僅以此而論，他無疑是千年商業史上最「成功」的商人。
莊襄王在位三年駕崩，嬴政即位，呂不韋出任相幫。從歷史的記載看，呂不韋絕不僅僅是一個只懂得投機、靠討好權貴和女人上位的商人，他確乎有經略國家的才幹。嬴政登基尚是少年，若以一個人的心智成熟而論，即便是天才，要具備統籌全局、縝密思考的能力，起碼應在20歲以上。也即是說，至少在七到十年的時間裡，呂不韋實際管理著秦國，他以「遠交近攻」的戰略，為統一六國奠定基礎。
呂不韋機關算盡，由邯鄲城裡的平凡商人而成強國的首相，並在將近十年時間裡一展足以遺世的治國才略。不過，他沒有看到天下統一的一幕。秦王政十年，呂不韋被羽毛日豐的嬴政免除了相幫職務，出居河南洛陽封地。不久，嬴政覆命其舉家遷蜀，呂不韋恐誅，喝毒藥自盡（「乃飲酖而死」）。
呂不韋死後十四年，疑似他兒子的嬴政完成了統一事業。