朱高熾的祖父朱元璋和父親朱棣雖然功績顯赫，但都是性情暴戾的暴君，往往乾綱獨斷，十分武斷和粗暴，常因為小事就將大臣逮捕下獄，甚至動輒殺戮，濫殺無辜，製造了好幾起血腥大案。但他們的接班人朱高熾的性情卻截然相反，他的性情溫和、仁厚。
朱高熾從小未長在深宮，接近百姓的機會較多，瞭解他們的疾苦，且性格寬厚仁慈，柔弱寡斷。史書記載：朱高熾冊立為燕王世子後，來到南京祖父朱元璋的身邊。一次，朱元璋命他與秦王、晉王、周王三個世子分別檢閱武士衛卒。其他三人很快檢閱完畢回來交令，而遲遲不見朱高熾歸來，待他回來後，朱元璋冷冷地問他：「為何遲遲不歸？」高熾認真地回答：「早晨天氣寒冷，我等著士卒們吃飽飯後，才開始行動，所以回來晚了。」祖父微笑著點頭稱道。
後來朱元璋又命幾位世子分閱大臣的奏章，高熾向祖父稟報的都是與軍民百姓利益相關的大事，而奏章中的錯別字從不挑剔。朱元璋指著奏章對他說：「孩子，你疏忽了，這幾處錯誤你沒有看出來。」他卻直言不諱地回答：「孫兒沒有疏忽，這不過是小毛病，不是對皇祖的不恭敬。」祖父又問他：「怎麼你選的儘是些上報災情的奏文？」他回答：「孫兒覺得民以食為天，現下有的地方災情嚴重，民不聊生，這是最緊急的事，才請皇祖優先處理。」
朱元璋有一次試探他：「古代堯、舜時候，水旱災嚴重，百姓靠什麼生活呢？」高熾毫不猶豫地說：「靠的是聖明天子恤民之政。」朱元璋聽後非常高興地說：「孫兒有仁君之識矣!」對高熾更加另眼看待，在朱棣面前經常誇讚高熾的仁慈寬厚和愛民如子的胸懷。這對日後能夠保住搖搖欲墜的皇太子之位，也起到了有利的作用。
當時朱高熾在朱元璋身邊，以一個青年王子的身份，能夠愛惜軍卒、體恤百姓，是非常難能可貴的。
朱高熾仁慈寬厚的胸懷表現在對他的兩個弟弟上。他的兩個弟弟高煦和高燧為了奪取王位千方百計陷害他，而朱高熾卻能寬厚對待，以德報怨。
朱高煦和朱高燧當太子的夢想破滅，心中十分惱火，也不甘心就此罷休。朱高煦一方面迫害擁戴皇太子的大臣解縉等人，解縉不久就被害致死，另一方面，想方設法尋找機會，加害於朱高熾。朱棣把朱高煦封到雲南，他以地遠為由，不肯就藩，後改封山東青州，他仍賴著不走。朱棣訓斥了他一頓，命他必須到封地去，他假意應允卻仍不離京。趁朱棣北征之機，私造兵器，招募士卒3000多人，準備謀反。事情敗露後，朱棣將他囚於南京的西華門內，打算廢為庶人。當時竟沒有一個大臣為他求情，反而是受盡了弟弟陷害的皇太子朱朱高熾出面講情，朱高熾不但不落井下石，而是向父親陳情力救，終於說服了父親，保住了胞弟的王位。永樂五年，朱棣把朱高煦封往山東的樂安州，並限令即日啟程。
皇太子朱高熾的地位，在朱棣心裡雖然已鞏固，但三子朱高燧仍不死心。朱棣因經常有病不能臨朝，內外政事都交與皇太子朱高熾處理。他曾裁減了一些不法的太監。這使朱高燧及其同夥更加心懷不滿，不但到處編造謠言，說皇上有意傳位給朱高燧，且在暗地裡策劃了一起宮廷政變。永樂二十一年五月，常山中護衛指揮孟賢，糾合羽林前衛指揮彭旭等人，秘密串通朱高燧的心腹太監黃儼，圖謀用毒藥害死朱棣，並偽造詔書昭示天下，擁立朱高燧為帝。
一切都佈置停妥，常山中護衛總旗王瑜，是黃儼的外甥，得知此事後，力勸舅父千萬參與這起誅滅九族的勾當，但黃儼不聽勸阻。王瑜急速報知朱棣，參與的人全部處死，一場政變被徹底鎮壓下去，並搜出了偽造的詔書。朱棣怒氣沖沖地質問朱高燧，朱高燧嚇得渾身顫抖，一言不發。還是這位仁慈的兄長、皇太子朱高熾再次為三弟解脫，推說都是下面的人幹的，與朱高燧無干，從而保住了趙王朱高燧的王位。
在位一載，善不勝書
仁宗即位後，選用一批品行端正、德高望重的大臣。他一改其祖父和父親乾綱獨斷，武斷和粗暴，能夠任用賢臣，虛心納諫，得到了眾多朝臣的擁戴。即位之初，他為了鼓勵群臣直言陳事，不要有任何顧慮，特意刻制有「繩愆糾謬」四個字的五枚銀章。愆是過失，謬是錯誤，「繩愆糾謬」是糾正過錯的意思。他把刻字銀章分別賜給吏部尚書蹇義、戶部尚書夏原吉和大學士楊士奇、楊榮、金幼孜五位大臣。
他們都是輔佐明成祖朱棣的元老，是辦事秉公、直言進諫的老臣。仁宗再三叮囑他們，要同心協力參政議事。凡察覺自己的言行有失當之處，可寫好秘奏，加蓋此章，就能立即傳達給他，便於及時糾正錯誤。
夏原吉是仁宗重用的一位大臣。他盡職盡責，敢於直言，不怕犯上。公元1421年(永樂十九年)冬天，成祖準備征討瓦刺，向他詢問邊鎮糧草情況。夏原吉告知糧草只夠邊軍，不足以供應大軍，並藉機勸諫成祖身體欠安，不宜出征。成祖大怒，將其下獄，籍沒家產。當查抄他的家產時，除了皇帝的賜鈔之外，別無餘財，家徒四壁，只有些布衣瓦器。後來成祖在軍中病逝前，想到了夏原吉，不禁慨歎：「原吉愛我!」朱高熾得知成祖的噩耗後，立即將他從監獄中釋放出來，官復原職，共商喪禮之事。後來「罷西洋寶船，迤西市馬及雲南、交陸採辦」，都是「從夏原吉之奏也」。
楊士奇也受到仁宗的倚重，他任禮部侍郎兼華蓋殿大學士。他能夠秉公辦事，敢於直言。一次，蹇義、夏原吉在便殿奏過事情後還沒有退下。仁宗看見楊士奇來了，對他們說剛任命的華蓋殿大學士前來一定有事要奏，讓他們一起聽聽。楊士奇進奏說仁宗下旨減歲供剛剛二日，惜薪司就征棗80萬斤，因此請求減免。仁宗覺得有道理，馬上下詔減其半。
仁宗在即位的第三個月，為了廣開言路，使朝臣不要有後顧之憂，敢於大膽直言，進諫除弊革新之策，專門頒布詔書：
朕承大統，君臨億兆，亦惟賴文武賢臣共圖大業。嗣位初首詔直言，而涉月累日，言者無幾。夫京師首善地，民困於下而不得聞，弊膠於習而不知革。卿等宜盡言時政之得失，輔以至誠，勿慮後遣。
他這種求賢若渴的精神，使朝野上下吏治清明，百姓得以安居。
在他即位的第四個月，針對一些地方官吏，執行恤民政策不得利的情況，遂即派出御史十數人分巡各地，考察官吏的政績。要求他們不可徇於私情，不要懼怕權貴淫威，要查明事實秉公處斷。他們之中，如有違犯法紀之事，一律嚴懲不貸。仁宗把「為君以受直言為明，為臣以能直言為忠」當作座右銘，經常告誡群臣和官吏，使他們能夠盡職盡忠。
有一個太監在四川採辦木料時，貪贓枉法，侵擾百姓。仁宗得知後，特命弋謙為副都御史前往查辦，並特意交待弋謙，不要心存任何顧慮，只管嚴處。後來仁宗不僅嚴懲了這個太監，而且停辦了四川的采木之役。
仁宗非常重視農業生產，與民休息，多次下詔寬恤百姓，減輕百姓的困苦。仁宗之前，經歷了元末戰亂、靖難之役和成祖出兵安南、五入漠北，戰事連連，加之修建北京，民力凋敝，百姓貧困。在他為太子的時候，就格外關心百姓的疾苦。大約在永樂十八年，高熾做太子時，朱棣召他前往北京。他由南京出發，沒有遊山玩水，而是關注百姓的生活。他沿途詳細查訪當地軍民的實際情況，趁機沿途訪問民情，察看政事。一天，來到山東鄒縣境內，看到男女老幼都在路旁挖野菜。高熾下馬詢問，百姓告訴他因遭荒年，只好以野菜充飢。他又到農民家裡查看，只見個個面黃饑瘦、衣不遮體，顆粒糧食全無。他不禁心裡難過，感歎萬千，遂命太監分賜寶鈔給每個人。這時山東布政使正好前來迎接，高熾一見面就責備他身為地方官員，見到人民挨餓受凍，竟不設法救濟。布政使告訴太子，凡是受災的地區，都已奏請減免了今年的秋稅。高聽昕後氣憤地說：「人民都快餓死了，減稅能救百姓於水火嗎？趕快開倉放糧，一刻也不准耽誤。」布政使準備每人發給三斗，高熾嫌太少，命令每人發六斗。還對他說：「不要怕皇上降罪，我回朝後會奏明一切。」
仁宗在位期間，更加體恤民間疾苦，凡是遇到自然災害的地區，都下令減免賦稅，發放官糧賑濟災民。洪熙元年四月的一天，仁宗正要出宮辦事，走到故宮西角門時，聽到奏報山東、徐州、淮安等地遭受災害，人民忍饑挨餓，而地方官吏還強迫饑民交稅。
仁宗立即命太監取來筆紙，命大學士楊士奇在門樓裡代寫詔書，免去山東、徐、淮地區的夏稅和一半秋稅。楊士奇對仁宗說：「這雖是皇上對百姓的恩賜，但也要通報戶、工二部才是。」而仁宗卻說：「救民之苦如同救火，不能遲延。如果通知二部，不知又要拖延多久。」楊士奇寫好詔書後，仁宗親自加蓋玉璽。命人即刻送往災區，並免除一切官買物料。仁宗在位的短暫期間裡，先後對受災的大名府和昌邑等地區的22個縣，或開倉賑濟，或減免賦稅。仁宗還十分重視節約，採取了減少開支的一系列措施。例如：為宮廷進行採購、燒鑄、織造、供應等一切花費，一律停止，給人民減輕了很多負擔。
對於遭受天災的地方，仁宗要求當地官府馬上上奏，賑濟饑民。他告誡官吏，凡是地方受災而不能馬上請求賑濟災民的官員將嚴懲不貸。洪熙元年，隆乎饑荒，戶部請旨要用官府的麥谷貸給災民，仁宗卻說：「即賑之，何貸為？」開封黃河決口，淹了許多地方，仁宗下詔免除稅糧，派遣右都御史王彰前去撫恤。
成祖朱棣與太祖晚年用法較重，大臣動輒下獄。仁宗受儒家學說影響較多，認為開明的君主要實行仁政，講求法律的公正，避免濫用酷刑。洪熙元年三月，他下詔嚴禁官吏濫用刑法，處理案件要依據事實，依據法律，秉公辦案。詔書中說，刑法的作用是要禁止殘暴邪惡，引導人民向善，而不是專門用來殺人的，所以今後斷案都要依律擬罪；辦案部門不得鞭打囚犯，不得使用宮刑，有敢自宮的人以不孝論處；除非是謀反大罪，其他罪行一概不許株連親屬；對於民間議論，不許以誹謗罪加以壓制；如果皇帝因為過於嫉惡而法外用刑，那麼法司要上奏勸阻，五次上奏不准，須同三公、大臣聯名上奏，必須等到皇帝答應停止為止。這是一道讓臣下和老百姓歡欣鼓舞的詔書。
仁宗愛惜民力，對自己也要求嚴格。禮部奏請在冬至時接受大臣的朝賀，他沒有同意。他時常以歷史上的明君自勵，以歷史上的昏君自警，曾經諭蹇義、楊士奇、夏原吉、楊榮、金幼孜等人，說：「前世人主，或自尊大，惡聞直言，臣下相與阿附，以至於敗。朕與卿等當用為戒。」他體恤民情，擔心自己的行為加重了百姓的負擔。一次，太常寺上奏祭祀用的純金色的羊越來越少，請求內庫撥發錢鈔到市場上購買。仁宗想起去年採購的官員用洪武朝的價格從市場上購買物品，使得百姓受到了損失，因此沒有同意，並告誡以後必須按照市價從百姓手中購買物品，嚴禁低價收購，損害他們的利益。
後人對仁宗朱高熾的評價很高，認為他在位短短的一年間改變了朱棣的治國方策，結束了朱棣屢出六軍、軍民疲憊的狀況，使明朝過渡到穩定發展的環境；同時在用人行政方面也有很多可以寫入史書的地方。甚至許多人相信，如果他更長壽些，「德化之盛，豈不與文、景比隆哉」。雖然他治理國家的時間只有一年，但是他的兒子宣宗朱瞻基繼承了他的傳統，沿著他的道路繼續前進，迎來大明盛世的「仁宣之治」局面。